Законы маскарада
Призраки хороводом кружили над руинами, а фея незабудок не замедлила появиться. Неужели дракон ее подослал? Флоре в ноздри ударил настойчивый запах незабудок, и память вдруг начала проясняться. Флора начала припоминать все мелкие детали своего прошлого, но вот детство в замке де Рионе она вспомнить не могла, будто его и не было. Наверное, над руинами кружит не фея воспоминаний, а мошенница. И ее запах незабудок больше похож на стойкие алуарские духи. Рафаэль чихнул. У него была аллергия на духи и резкие запахи. Фея незабудок оказалась навязчивой. Она витала над руинами, рассыпая цветы, и напевала о том, что ее цветы потому и называются незабудками, что не дают утратить воспоминания. Одурманивать фея незабудок умела, поэтому дракон ее и послал. Нужно как-то от нее отвлечься.
- Итак! - Флора открыла чистую страницу в драконьей тетради и начала записывать итоги. - Первое правило: маскарады фей состоятся лишь раз в столетия, но в этом веке драконий император велел сделать исключение.
Второе правило: маскарады устроены не для увеселения, а ради поиска. И феи, и драконий император разыскивают на них сбежавшую императрицу, которая ловко водит всех за нос, появляясь на маскараде в чужих обличиях. Ей не нужна маска, поскольку маска это она сама. Тем не менее, для вида она прикроет лицо и обычной маской.
- Или волшебной! - подсказала маска в руках Флоры. Едва ведьма улетела на метле, как маска стала разговорчивее.
- А ты права! - Флора внесла поправку, как прилежная ученица, изучающая законы маскарада фей. Ведь иначе на маскараде не выжить! Нужно усвоить все правила.
- Третье правило: если дракон найдет свою жену, то он уже ее не отпустит, - продолжила составлять перечень Флора, - однако, если он ее не найдет, то ему придется ждать сотню лет нового маскарада для новой попытки.
Кажется, в этот раз исключение было сделано лишь благодаря тому, что на маскараде дракон нашел Флору. Почему-то он вбил себе в голову, что она и есть его жена, поэтому второй маскарад за столетие должен стать заключительным, типа повторного брака. Вот дракон разочаруется, когда выясниться, что он ошибся, и Флора совсем не та, кого он ищет. Как бы от разочарования он не свернул ей шею когтями!
- Четвертое правило: все должны приходить в масках, но маски обязательно снимают в полночь. Если среди гостей обнаружат человека, то его разорвут на части.
Может, Рафаэлю не следует идти? Флора думала, как его отговорить идти на маскарад или потихоньку бросить его по пути на маскарад, если отговорить не удастся.
- Пятое правило: феи тоже ищут свою королеву. Если они найдут ее раньше, чем она вспомнит, кто она такая, то феи имеют право ее уничтожить, чтобы какая-то новая счастливица смогла занять ее место и стать супругой волшебного императора-дракона.
Шестое правило и последнее: если императрице удастся по окончанию маскарада ускользнуть и от дракона, и от фей, то она обязуется сменить свою маску и остаться свободной от дракона еще на одно столетие. Вот и всё! А откуда я это всё знаю?
Пока Флора задумалась, страницы под ее грифелем запылали. Оказалось, что она писала огнем. От испуга Флора выронила тетрадку и грифель, который взялся, будто из пустоты.
- Ну и чудеса! Видела бы Друзилла! - ахнула девушка. Как у нее такое вышло, только ведьма могла объяснить. Она ведь не леди-дракон, чтобы писать огнем вместо чернил. Кажется, грифель, которым писала, она тоже извлекла из пустоты. Неужели от долгого общения с ведьмой, она сама стала спонтанно колдовать? Можно ли заразиться колдовством? Похоже, она заразилась! Флора с испугом глянула на свои пальцы. Огонь они не источали. Может, показалось?
Шарль оторвал ее от раздумий.
- Госпожа, чтобы отправиться на маскарад, нам нужно добраться до любого водного канала: моря или руки. Все водоемы втекают в озеро фей.
- Обычно в озера не втекают никакие источники, - припомнила Флора свои скудные познания в географии. Но если говорить о географии волшебных мест, то всё должно быть иначе.
- Озеро фей исключение, - подсказал Шарль.
Флора вздохнула. До кромки моря от руин путь неблизкий, но за час можно дойти. Если раньше прогулку до побережья можно было совершать по цветущему саду, то после налета дракона идти приходилось по выжженным землям.
Флора подумала, не использовать ли драконью монетку, но заметила, что силуэт дракона на решке превратился в коронованный профиль Эдвина, и передумала. Негоже прибегать к помощи дракона. Она и сама как-нибудь справиться.
Дойдя по побережья, Флора заметила одинокий корабль с деревянной русалкой на носу. Стоило подняться на корабль по сходням, как он отчалил. Берег исчезал вдали, а на корабле было пусто, не считая странных водяных существ, которые ползали по палубе. Одно из них потянулось к подолу Флору перепончатой клешней. Шарль едва успел залететь на палубу и утащить Флору с корабля.
- Этот корабль захватили водяные, - пояснил эльф. Ему приходилось переутомлять крылья, неся в руках Флору, которая сама лететь не могла.
Девушка корила себя. Нужно было сразу заметить, что борта и палуба корабля покрыты тиной и ракушечником, а мачты обвиты водорослями. После волшебных приключений, ей это удивительным не показалось, но водяные могли утянуть ее на дно вместе с кораблем. Благо, благодаря заботливому эльфу, опасность миновала.
Над побережьем опускались сумерки. Вероятно, стоит поступиться гордостью и подкинуть драконью монетку. Она укажет путь на маскарад фей. Чем сильнее темнело, тем острее Флора ощущала необходимость пойти на маскарад, будто от этого зависела ее жизнь. А ведь на маскараде может поджидать смерть.
- Нужно же было дракону оказаться таким дотошным, чтобы выяснить такие юридические тонкости, как влияние на меня древней кровной клятвы моей семьи королям Аргании! - сокрушалась Флора. - Ловкий адвокат всегда найдет лазейку в законах! А дракон ловчее любых адвокатов!
- Вы о чем, госпожа? - навострил эльфийские уши Шарль.
- О мелочах!
- Уже пора! - эльф указал на радугу над морем.
Флора прищурилась. Разве бывает радуга в сумерках? Да это же не радуга, а морские мосты. Впрочем, их и называют морской радугой. Название очень точное. По таким мостам можно дойти до любого берега островного государства и даже до резиденции фей, стоявшей на острове. Флора вспомнила кракена, спящего в озере у резиденции и порадовалась, что не придется добираться вплавь. Хоть гондолы фей и выглядели красивыми, но не будучи феей, опасно плавать в них по озеру, служившему домом кракену. Крылатые феи запросто улетят из гондол, если кракен проснется и решит их потопить, а вот Флоре деваться некуда. Хоть морские мосты и выглядят скользкими, а по ним идти безопаснее. К тому же, крылатый Шарль ее поддержит, если она поскользнется.
- Постарайся, чтобы Рафаэль отстал от нас по дороге, - шепнула Флора Шарлю. Эльфу это не понравилось, но он согласно кивнул. Флору он считал своей госпожой. Раз госпожа велит, нужно слушаться.
- А вы замолвите за меня словечко перед его драконьим величеством, когда все споры между вами уладятся, - начал клянчить эльф. Кажется, о чем-то таком он просил ее и в день первой встречи. Тогда Флора его не поняла, но сейчас всё стало на свои места. Кругом одни волшебные заблуждения!
Неужели эльф всё еще верит, что она и есть волшебная императрица! Почему волшебным существам так нравится заблуждаться и считать ее своей королевой? Чтобы не разочаровывать Шарля, Флора кивнула. Эльф так обрадовался, что спустя пару метров моста напустил магический синий туман, в котором заблудился Рафаэль.
- Теперь ему придется вернуться назад? - выразила надежду Флора.
- Он проблуждает в тумане до утра, но с ним ничего не случится. Туман скроет его ото всех, кто бродит по морским мостам, - пообещал эльф.
Мост разветвлялся и пересекался с другими мостами, которые располагались на ярус выше или ниже. Из-за морских мостов казалось, что над морем раскинулась сеть переходов. Если бы не спутник-эльф Флора бы заблудилась тут. Она очень спешила и пару раз свернула не туда, а один раз чуть не угодила в щупальца кракена, обвившие один из мостов. Шарль едва успел ее спасти.
