- Не спешите так! До маскарада еще час. К тому же самое интересное начнется только в полночь, когда все скинут маски.
- И придет дракон? - подколола Флора.
- Думаю, на этот раз ему не придется обращаться в дракона прямо на маскараде, ведь вас уже не надо спасать от фей.
В этом Флора была не уверена. Агрессивные феи могут наброситься на нее снова. Вот только станет ли защищать ее Эдвин, если обнаружит, что она самозванка? И можно ли называть самозванкой ту, кого за именитую особу приняли по ошибке? Сама Флора ничего не утверждала. Она даже возражала, что она не та, за кого ее приняли. Это нужно учесть. Сейчас, чтобы разрешить все недоразумения, она должна первой обнаружить на маскараде королеву фей. Если дракон сам не может ее найти, то Флора должна ему помочь. Вот только как унять ревность. Ведь красавчик Эдвин принадлежит другой женщине. Нужно ли было знакомиться с волшебным красавцем лишь для того, чтобы понять, что он чужой поклонник! Это комедия заблуждений! Эдвин и сам не стал бы с ней знакомиться, если бы сразу понял, что она не Роза в чужом теле. В этом случае даже если бы он с ней и познакомился, то лишь для того, чтобы сбросить ее с высоты или разорвать когтями, как и положено дракону. Ведь с юными девами они поступают по-зверски. Исключением стала лишь возлюбленная дракона.
- Жаль, что я это не она! - вздохнула Флора.
- Чем ты опечалена? - волшебная маска сонно зевнула.
- Ничем! Спи дальше!
Вступать в дебаты с наглой маской Флора не хотела. Она ломала голову, как разыскать среди толпы фей одну особенную фею? На ее человеческий взгляд все феи особенные. Так как же отличить от них королеву фей, если она придет без короны и под маской? Флора вновь ощутила себя детективом. Расследование гибели маркизы Арчибальды де Рионе она провалила, но сейчас ее собственная жизнь на кону. Если она не сумеет распутать тайну волшебной императрицы, то станет либо закуской дракона, либо жертвой агрессивных фей.
Сверкающая резиденция фей показалась вдали. Сегодня дворец переливался всеми оттенками радуги, а над озером сверкал фейерверк. Флора засмотрелась на сказочную красоту и сама не заметила, как шагнула на странный мост. По его перилам тянулись черепа, а балясины состояли из костей.
- Ай! - вскрикнула Флора, когда один из черепов клацнул челюстями и чуть ее не укусил. - Прости, я думала ты украшение.
Хотя можно ли назвать украшением жуткий череп? Хоть Флора и хотела ему польстить, а череп обиделся.
- Я страж моста короля вампиров, - прохрипел он злым агрессивным тоном. - Наглым феям сюда путь воспрещен. На этот мост имеет право ступить лишь вампир, леди-вампир или императрица фей.
- Пропусти ее! - на мосте возник статный брюнет в роскошной пурпурной мантии. Он был красив, но смертельно бледен. А вот губы у него, напротив, были ярко-красными. Они резко выделялись на лице, похожем на белую посмертную гипсовую маску, какие обычно снимают с покойников. От незнакомца веяло холодом, как из склепа.
- Доброго вечера, монсеньор Кловис, - Шарль поспешно отвесил поклон. - Я ненароком сюда залетел. Не обессудьте! Я уже улетаю! Не хочу, как мошка, застрять в вампирской сети.
- Ты прилетел, как ее паж? - Кловис окинул быстрым взглядом Флору. - Миледи Роза!
Теперь уже сам Кловис отвесил поклон. Флора даже обернулась, чтобы проверить, что за ее спиной никого нет. Неужели этот щеголь кланяется ей?
- Позвольте, я провожу вас на маскарад, - Кловис подал Флоре руку, в другой его руке была черная маска летучей мыши на черном держателе. Маска вдруг выпорхнула из его руки и полетела впереди сама. Золотая маска Флоры взирала на нее с презрением, как на соперницу.
- Фу! Летучая мышь! - пробурчала она. - Где тут красота и изящество? Я лучше!
На слова маски никто не обратил внимание. Флора обожглась холодом от руки Кловиса. Казалось, что это рука статуи, простоявшей день на морозе. Кроме черепов мост украшали странные скульптуры. Они напоминали статуи, вынесенные из склепа, но казались живыми. Флора готова была поклясться, что видит, как они двигаются.
- Как давно я не провожал вас на колдовские мероприятия, - говорил по дороге Кловис, - вы даже театр теней уже несколько столетий не посещаете.
- Театр теней? - Флора о таком и не слышала, но прикусила язык, чтобы не показаться невеждой.
- Еще его называют “Покровитель искусств”. Название верное, если иметь в виду темные искусства: магию, вампиризм, некромантию.
- Как интересно! - пролепетала Флора. На самом деле по спине у нее побежали мурашки. Можно ли отвязаться от Кловиса? Ее начал пугать такой сопровождающий, который похож на короля вампиров. Вдруг он затащит ее в какой-нибудь склеп на пир вампиров, где угощением станет она сама.
Даже Шарль неуверенно летел позади, отставая на метр. Эльфу Кловис не нравился, как и скалящиеся черепа и шевелящие скульптуры по краям моста.
- Я лучше пойду обратно! Негоже если я приду на маскарад по этому мосту. Тут явно частное владение, - пролепетала Флора. Язык у нее заплетался, а коленки дрожали.
- Боитесь, что в моей компании дракон сразу вас разоблачит? Ну, тогда летите назад! Я не обижусь.
Кловис даже не разобрался, что летать она не умеет. Роскошные крылья феи были всего лишь украшением. Он отпустил девушку, но вот статуи оказались более ревностными стражами. Одна из них ожила и вцепилась во Флору мертвой хваткой. В объятиях статуи можно было задохнуться.
- Отпусти ее! - велел Кловис.
Мраморные руки тут же выпустили Флору. Статуя застыла, будто и не двигалась никогда. Лишь ехидная улыбочка мраморных губ выдавала недавнюю проказу.
Флора поспешно вернулась на безопасный мост. Больше не стоит никуда сворачивать. Пусть Шарль летит первым и показывает дорогу.
- Мост короля вампиров! - бормотала Флора. - Надо же! И Кловис такой странный!
- Ну, король вампиров может позволить себе быть странным, - отозвался Шарль. - Ему дальше портить себе репутацию уже некуда. Он вампир все-таки!
- Король вампиров! Не говори ерунды! Разве это не маскарад фей? Кто позвал сюда короля вампиров?
- Вы, - прямо ответил Шарль.
- То есть императрица нечисти и фей? А она и его свиту сюда позвала?
- Лишь избранных из нее.
- Тех, кто не искусает фей?
- Тех, кто особо важен. Не все вампиры одинаково могущественные. И у всех эльфов разные ранги. Я вот вообще неприметный эльф, но вы меня, наконец-то заметили, и дадите мне рекомендации для обращения к императору.
Флоре надоело лгать. Помочь Шарлю она не могла. Разве только Эдвин послушает ее ради дружбы.
Флора заметила мост, упиравшийся концом в окно резиденции фей, и поспешила туда. Две живые кариатиды, подпиравшие оконный свод, ей подмигнули. Из резиденции слышались музыка и смех. Флора обернулась назад. Мост короля вампиров и зловещие статуи маячили позади. До Флоры доносился шепот скульптур и летучих мышей.
- Нравится же Кловису жить в таком жутком окружении?
- Не нравится, но деваться ему некуда. Он и вся его свита стали вампирами из-за вас.
- Как неловко! Если я сейчас принесу извинения, думаешь, они смягчаться, - Флора двинулась к Кловису, который уже находился в бальной зале фей, и чуть не столкнулась с Батистом, на миг сбросившим с себя маску волка.
- А Батист и вся его свирепая стая волков стали оборотнями благодаря вашим махинациям в Рошене, - подсказал надоедливый Шарль, влетевший в зал вслед за Флорой.
- А бывший инквизитор Августин?
- Его посвятили в тайны колдовства лично вы, госпожа.
- О боги! Какая я, оказывается, аморальная особа! - Флоре вдруг стало стыдно. Хотя почему она должна стесняться того, что произошло в далеком прошлом и не со всем, чтобы с нею самой, а с одной из ее ипостасей. Вернее, масок.
Стоп! Разве эти ипостаси и маски принадлежат ей? Кажется, она запамятовала. Наверняка, ее запутала фея незабудок, которая тоже уже витала здесь. Это маски императрицы Розы, а не ее. А императрицу предстоит найти на этом маскараде. Вместо императрицы она заметила Августина. Он был великолепно одет и причесан. Черный бархатный камзол украшали мелкие бриллианты. Короткий плащ напоминал крылья нетопыря.
