- Разве он не должен быть сейчас чудовищем, ведь еще не полночь? - удивилась Флора.
- Здесь ведь Резиденция фей и особенный столетний маскарад, - возразил Шарль. - На нем случаются чудеса.
- Значит, если я подойду к нему, то он не обратиться в монстра?
- Нет, но танцует он плохо. Парень слишком привык к роли монаха и инквизитора. А потом вместо светских манер он обучался колдовству. Не тратьте на него время, госпожа. Он, наверняка, начнет молить вас об исцеление от травм, которые нанести ему из-за вас же драконьи когти. На маскараде не время этим заниматься.
Шарль явно ревновал, опасаясь, что милости императрицы достанутся другому. Флоре нравился Августин, но она не хотела дурить ему голову. Лучше не встречаться с ним, чтобы он снова не принял ее за Розу. Флора прислонила волшебную маску к лицу, и тут раздался бой часов.
Последний маскарад
Феи беззаботно кружились в танце над залой, но заслышав бой часов, они насторожились. Еще не полночь! Только одиннадцать. Флора плотнее прислонила маску к лицу, опасаясь, что ее разоблачат. На смертных девушек тут принято накидываться целой толпой. Флора помнила свой первый неудачный опыт общения с феями.
К счастью, в зале появилась ведьма. Вот кто ее защитит! Флора так обрадовалась, увидев Друзиллу, что чуть не бросилась к ней с радостными криками. Ведьма выглядела выше всех похвал. Она умело замаскировалась под ночную фею, но иногда диадема на ее голове превращалась в остроконечную ведьмовскую шляпу. Видимо, ведьма намеренно дразнила фей. Догадаются они о том, что сюда проникла лазутчица или нет?
На шее Друзиллы сверкало роскошное рубиновое ожерелье из королевской казны Аргании, а ее указательный палец украшал перстень с печаткой короля. Видимо, ведьме повезло. Даже если королевой она не станет, то место фаворитки ей обеспечено. Друзилла выглядела такой довольной, что, наверное, больше шансов, что она все-таки залезет на трон королевы и будет сидеть на нем уверенно, как на ведьмовской метле. Флора была за нее рада. За последние дни Друзилла стала ее лучшей подругой.
А вот коломбина и шут на маскараде перепугали Флору. Это же Бабетта и ее тролль. Как хорошо, что они пока ее не заметили. Флора вцепилась в держатель маски, как утопающий в соломинку.
- Еще чуть-чуть и ты приклеишь меня к своему лицу! - капризным тоном пожаловалась маска. - Обращайся со мной бережнее! Я ценная магическая вещь!
- Тихо! - шикнула на нее Флора таким тоном, что маска впервые испугалась своей хозяйки и притихла.
Веселье фей шло своим чередом. Друзилла распустила по воздуху колоду карт морока. Ей удалось заморочить головы сразу десяткам фей. Как жаль, что в прошлый раз Флора отправилась на маскарад к феям без нее. Лучше всюду брать с собой компаньонку-ведьму. Если случится бунт крестьян или налет агрессивный фей, то ведьма всего лишь покажет им карточные фокусы, и исправит ситуацию. Как удобно быть ведьмой! А еще удобнее быть феей, которая умеет летать. Флора с завистью посмотрела на парящих под потолком фей и попыталась сама шевельнуть крыльями. Крылья трепыхались за спиной, но были слишком слабы, чтобы взлететь.
- Неужели я вечно буду приземленной! - вздохнула Флора. Бабетта тут же устремила на нее пронзительный взгляд из-под синей маски-бабочки. Флора поспешно юркнула за колонну.
Нужно помнить, что она отняла крылья у Бабетты и лишь благодаря воровству стала крылатой сама. Теперь на маскараде фей ее не отличат от самих фей. Пока феи не решат ринуться в полет все разом. Вот тогда она пропала! Нужно справиться с расследованием до конца маскарада. Пора заниматься поисками, а не прохлаждаться. Где тут императрица? Флора провела по колонне так, будто императрица фей могла прятаться внутри. Цветы, оплетавшие колонну, тотчас поймали ее пальцы в сеть. Освободиться стоило больших сил.
Шарль куда-то отлучился. Наверное, решил выпить цветочного вина, которое лилось тут из всех фонтанов. Фонтаны украшали статуи. Может ли императрица фей притвориться одной из статуй? Например, вон той мраморной феей в маске? На некоторых статуях сверкали полумаски. Они то становились золотыми, то превращались в мрамор на лицах статуй. Ну, где тут найти спрятанную беглянку? Где прячется Роза?
Рафаэль нежданно-негаданно оказался на маскараде. А ведь Шарль уверял, что он проплутает по морским мостам до утра. Либо эльф переоценил свои магические силы, либо Рафаэлю кто-то помог. В руках у брата Флоры сверкала чудесная маска какого-то морского божества. Где только Рафаэль ее раздобыл? Вероятно, ему подарили русалки. Брат выглядел радостным и рассказывал встречным феям о прекрасных русалках, которые могли бы стать отличными подружками, если бы у них имелись ноги вместо хвоста.
- Как хитроумна волшебная природа! Она дала самым чудесным красавицам русалочьи хвосты, чтобы я не мог сделать одну из них своей невестой, - жаловался Рафаэль феям.
Ну, сейчас у него будут неприятности! Флора хотела вмешаться, но ее опередила другая гостья. Виолина явилась на маскарад в наряде звездной феи. Остроконечную шляпу она сменила на обруч из золотых звезд. Как бы ее не разоблачили! Флора забеспокоилась, но стоило одной фее заподозрить ведьму, как Виолина мигом махнула рукой. Любопытную фею, будто кто-то толкнул. Она едва успела раскрыть крылья, когда налетела спиной на стену. Стена, как ни странно, поглотила тело феи, будто тесто муху. Секунду фея пыталась вырваться, но через миг окаменела внутри стены. Вот так-то связываться с ведьмой. Теперь любопытная фея стала безмолвным украшением дворца. Поднять тревогу и выдать ведьму она уже не сможет.
Виолина поправила венец на лбу и устремилась к Рафаэлю. Брат Флоры вначале даже не поверил в свое счастье. Обычно он искал внимания дам, а не наоборот. Обаять Рафаэля оказалось не сложно. Через минуту они с Виолиной уже танцевали и шептались о чем-то. Значит, скоро состоится ведьмовская свадьба. Флора надеялась, что Виолина будет держать ее бесшабашного братца в ежовых рукавицах. Рафаэлю нельзя позволять пить, играть и путаться с дурными компаниями. Чтобы уберечь его от всех этих искушений, нужна настоящая ведьма. Хорошо, что ведьма для него нашлась!
Флора утешилась, справедливо решив, что Виолина уведет отсюда Рафаэля в случае опасности. Наверняка, метлу ведьма прячет где-то рядом. Улететь на ней от стаи фей будет несложно. А вот что делать самой Флоре? Понадеяться, что если Друзилла не привела на маскарад короля Аргании, то заднее сидение на ее метле свободно для Флоры? Вдруг придется позорно улетать с маскарада. Нет, она должна отыскать императрицу, чтобы Эдвин утешился. Если любишь кого-то, хочешь ему помочь. Странно, конечно, как можно любить дракона, гонявшего ее по всей Аргании! Любовь странная вещь. Она возникает из ничего и вмиг всё меняет.
- Что вздыхаешь? - спросила маска.
- Думаю о драконе.
- Самое время! Он ищет тебя на каждом маскараде фей. Одну тебя! Это так романтично!
- Среди такого разнообразия прекрасных фей! Не верю! Как можно предпочитать одну даму им всем?
- Он верный! Поэтому он император. Лишь морально сильные и верные создания способны надолго занять трон волшебной империи. Распутника и гуляку давно бы свергли. К таким не испытываешь уважения, - волшебная маска занялась философией
- А я думала, что это его избранница уникальна настолько, что приручила дракона.
- Ты делаешь комплимент самой себе?
- Не понимаю!
- Он ищет тебя на каждом маскараде. И ему не нужно снимать маску. Ты сама - маска!
- Хватит повторять это, как заведенная!
- Я даю тебе подсказку.
- Обойдусь без твоих подсказок! - буркнула Флора.
Маска показала ей золотой язык.
- Ты зануда! Однообразные века маскарада сделали тебя скучной! А когда-то ты была веселой.
Флора почувствовала, что опять зашла в тупик. Она давно уже бродит по анфиладам зал, где танцуют и летают феи, а императрица до сих пор не найдена. Скоро полночь! А надоедливая фея незабудок летит по ее следам и навевает странные видения. Флора запуталась. Если императрица не найдена, то может она императрица и есть. Неужели ее тело всего лишь маска? Это напоминает кошмарный сон! Наверняка, фея незабудок ее намеренно запутывает.
