– Празднуем очередную победу Добра над Злом! – возвестила некромант. – Даже мой праведный Питер готов выпить по такому поводу! Тони, бросай газеты – в них нет имён настоящих героев, эти имена скрыты завесой закона секретности. Так что прекращай читать наукообразную чепуху, придуманную специалистами по связям с общественностью, и тащи бокалы!
Весёлое празднование завершилось за полночь, когда представители сильного пола позорно сдались убойной дозе алкоголя и заснули в плетёных креслах на веранде. Представительницы слабого пола проявили большую выдержку: укутав пледами храпящих мужчин, они переместились с веранды на диван гостиной и от смеха, поздравлений и тостов перешли к серьёзному разговору. Начало этого очень важного разговора вышло стереотипным:
– Ты меня уважаешь? – сурово вопросила Кэтрин, для пущей внушительности укоризненно покачивая пальчиком перед носом подруги-адвоката. Вэл со вздохом согласилась, что уважение имеет место быть, уныло предвидя продолжение, которое не преминуло последовать: – Тогда почему я совершенно случайно обнаруживаю, что между тобой и Кэмпбеллом существуют глубоко личные отношения явно романтического толка?! И не надо врать, что ты защищала его в бою, рискуя своей жизнью, таскала его в объятьях по небу, рыдала над его ранами и пыталась напоить своей кровью исключительно из чувства уважения! И что он тебя за ручку держал, от крови отказывался и трепетно в глаза заглядывал только из признательности за проявленную заботу!
– Даже от крови отказывался? – ахнула Сью, а её питон недоверчиво приподнял голову с плеча хозяйки.
– Находясь при смерти, отказывался! – веско уточнила Кэтрин, вздёрнув пальчик вверх. – Наш ледяной судья до безумия влюблён в нашу подругу!
– Протестую, это самовольный вывод, – вяло возмутилась Вэл.
– А наша подруга до потери пульса влюблена в судью, – продолжила некромант.
– Протест тот же. – Вэл потянулась за добавкой виски: в последней бутылке ещё плескалась на дне янтарная жидкость.
– Сью, нам нет надобности рыскать в поисках Мужчины Мечты для нашей подруги – надо просто разобраться, что в их отношениях пошло не так, – открыла совещание некромант.
– Наверное, он сильно похож на твоего бывшего парня, да? – с жалостью предположила проницательная ведьмочка.
– Да. Прямо один в один, – угрюмо подтвердила Вэл, тщетно пытаясь долить из бутылки то, что в ней уже закончилось.
– Но ты же должна отдавать себе отчёт, что это совершенно другой мужчина! Он не виновен в грехах твоего бывшего! Да судья у нас святее ангелов! – возопила Кэтрин, вздевая руки вверх, словно призывая Небеса в свидетели верности своих слов. Оценила каменно-непроницаемое выражение лица адвоката и с чертыханием заметила: – К концу двадцать первого века осталось мало неизлечимых болезней и глупость – одна из них.
– И любовь, – мечтательно вздохнула Сью, перекладывая уставшего питона со своих плеч на мягкую спинку дивана.
– Нет, любовь вполне успешно лечится браком. В самом запущенном случае хватает пары десятков лет лечения для полного искоренения болезни, исключений немного, – холодно опровергла Вэл.
Подруги помолчали, переглянулись, и Кэтрин глубокомысленно изрекла, обращаясь сугубо к ведьмочке:
– Самое трудноискоренимое заболевание – это цинизм, Сью. Как большинство болезней, он обычно развивается с возрастом, но исключения встречаются. Слушай, Вэл, если ты так безнадёжно против Кэмпбелла и он так сильно напоминает тебе о горьком прошлом, то почему не подашь прошения, чтобы его не назначали на твои дела?
– Это было бы проявлением слабости.
– То есть, ты думала об этом, – кивнула Кэтрин. – И ты ещё утверждаешь, что твои былые отношения завершились раз и навсегда!
– Да, утверждаю. Мой бывший для меня – обычный знакомый. Я научилась воспринимать его как постороннего мужчину, не имеющего к моей личной жизни никакого отношения, на этом всё.
Сколько раз она повторила себе эту фразу за последние годы? Что-то поговорка «Притворяйся, пока это не станет правдой», упорно застревает на запятой! Особенно сильно она стала застревать на ней после боя с новоявленным гибридом и беседы в тюрьме с папашей этого гибрида...
– Угу, – вздохнула Кэтрин, не подозревая, какие страсти, горькие сомнения и не заливаемые никаким спиртным безумные надежды бушуют сейчас в душе адвоката. – И ты свято веришь, что твой зверь сможет признать другую пару. Как он её признает, если ты сама, человек, шарахаешься от самых идеальных кандидатов в спутники жизни?! Вот уж действительно, некоторые душевные раны люди хоронят так глубоко, что сами верят в их полное излечение.
– И не замечают, как их собственные поступки противоречат их заявлениям, – подхватила Сью, не умеющая излагать свои мысли так же красиво, как некромант, но столь же горячо желающая помочь подруге. Сосредоточиться только на беседе ей мешал фамильяр. Питон решительно не желал засыпать на ночь не в собственном благоустроенном террариуме, лез на руки хозяйки, что при его солидном весе доставляло хрупкой ведьмочке некоторые неудобства. Уговоры улечься на широкой подушке не действовали – это была не подушка Фиппи, и змей раскапризничался вовсю. – Девочки, пора мне домой, – сдалась Сью и вызвала такси.
Вся троица вышла на дорогу, и ведьмочку усадили в подъехавшую машину. Посмотрев вослед удаляющимся огням фар, очень задумчивая некромант развернулась к стоящей рядом подруге.
– Ты никаких великих секретов от нас не утаила, дорогая? Уж больно односложны твои ответы на вопросы о прошлом – будто и лгать не хочешь, и лишнего сболтнуть боишься. А ещё припоминается, что судья перевёлся в наш город где-то спустя полгода после того, как в Атланте поселилась ты. Примечательно, что о его прошлой личной жизни тоже практически ничего (и никому!) не известно, будто и не было этой личной жизни вовсе или... будто группа глобальной зачистки поработала.
– Ничего примечательного, большинство высокопоставленных Иных стараются не афишировать свои личные отношения, тем более – прошлые. Вам с Питером в какой комнате постелить? Твоего благоверного я доставлю в спальню через окно и приземлю на кровать так аккуратно, что он даже не проснётся.
– М-да, всё как всегда...
– Да, как всегда, ни одной царапины когтем не оставлю.
– Я не о царапинах, а о ловком уходе от темы. Ладно, в самом деле поздно уже, пошли спать укладываться.
.
В доме затихло. Лежа в постели, заложив руки за голову и уставившись в потолок, Вэл вернулась к тем воспоминаниям, течение которых прервалось с приходом гостей.
– Меня мучает любопытство, что вы хотите узнать у ведьмака после того, как он во всём признался, горничная Хло всё подтвердила про нож, а дело влюблённого инкуба полностью и окончательно прояснилось, – сказал капитан Уильямс, провожая её утром в тюремную комнату для свиданий.
– Не полностью, капитан: вы забыли про изменение запахов.
– Так всё объяснила супруга мастера!
– Меня интересует не вопрос «как», а вопрос «зачем». Помните, привидение мамочки Марты упомянуло, что к моменту её знакомства с Хоупом тот был известным изготовителем ведьминских зелий и успешным дельцом чёрного рынка магии? Хотелось бы знать, в чём секрет его успешности – не на поддельных ли запахах специализировался этот малый? Раз ведьмак так уверенно и просто менял запахи для осуществления задумок дочери, у него явно имелся немалый опыт подобных маго-химических экспериментов. Это косвенно подтверждается рассказом его матери о любви сына к химии в школьные годы, а как заметил ваш мастер: достаточно и одного учёного, чтобы перевернуть весь мир Иных.
Капитан встал столбом и воззрился на неё, как на восьмое чудо света:
– Вы сговорились с судьёй Кэмпбеллом, что ли?! Он приходил пару часов назад с такой же просьбой побеседовать с арестованным и с таким же объяснением своего интереса!
Сердце Вэл заполошно забилось, кровь бросилась в лицо. Судья тоже приходил узнавать, нет ли возможности подделать запах, который обманет нюх и вампира и оборотня?!! Нет, она не собирается делать преждевременных выводов! Она просто собирает важную информацию, которая может оказаться ключом к разгадке в других, будущих делах её клиентов! Однако в горле пересохло, на восклицание капитана она смогла отреагировать лишь нарочито безразличным пожатием плеч. И спустя четверть часа старалась смотреть в холодные глаза преступника без веры в великое чудо. Честно сказать, подавить веру в чудо оказалось одной из сложнейших задач в её жизни!
