Этот наш танец мало походил на прошлый. Не вальс, а более агрессивный конкорд, заставляющий меня полностью подчиниться партнеру.
Шаг, еще шаг, я чуть откидываюсь назад, но тотчас рывком меня возвращают обратно. Так близко, что я чувствую горьковатый запах мужского парфюма. Горячие руки сжимают талию, поднимаются по спине чуть выше, отчего по коже пробегают неуместные мурашки. А затем на миг дают обманчивую свободу, чтобы после разворота вновь взять в плен. И все начинается по новой.
Легко уловимые эмоции раздражения мужчины давили, как и жар его рук. Но особенно — молчание!
Я не выдержала первой.
— Зачем вы это делаете?
— Что именно? — на губах лорда Райана появилась усмешка.
— Зачем пригласили меня? Тоже с кем-то поспорили?
— Леди Ариана, я не настолько мелочен.
— Тогда почему?
Рывок.
— А разве вам не нужны дополнительные баллы в рейтинге? — Усмешка архимага стала откровенно издевательской. — Вроде бы после последнего испытания он у вас значительно просел.
— С чего вдруг такая благотворительность по отношению ко мне?
Шаг, поворот, иллюзия свободы.
Больше всего сейчас хочется послать лорда Райана и весь этот рейтинг куда подальше, и сбежать, но я лишь отступаю.
— А почему бы и нет? Сегодня благотворительный бал, самое время помогать слабым.
Это я-то слабая?! Я?!
Из груди невольно вырвался тихий рык:
— Я не нуждаюсь ни в чьей помощи!
Рывок. Мы снова близко. Слишком! Я почти задыхаюсь от жара этого мужчины… а в следующий миг холодею от язвительного шепота:
— Лгунья. Активацию печати Запрета я засек.
— Вы… это… это не ваше дело! — пролепетала я, судорожно пытаясь понять, что архимаг мог узнать и чем это может грозить.
А тот, как назло, продолжать откровенничать не собирался. Только вновь одарил меня жутковатой улыбкой и подтвердил:
— Верно, не мое. Пока. Поэтому я в ваши встречи с репортеришкой не вмешиваюсь. Но если узнаю, что это общение затрагивает интересы императорского дома, уверяю, даже печать Запрета не поможет. Я смогу выжечь и ее.
Ох ты ж! И ведь всерьез говорит — действительно сможет!
— Не затрагивает. — Нервные нотки в голосе к стыду своему сдержать не смогла. — И прекратите меня запугивать!
— Даже в мыслях не было, — заверил лорд Райан. — Я никогда и никого не запугиваю, леди Ариана. Только предупреждаю. Один раз. Так что, если вам действительно что-то необходимо… не связанное с интересами императора, советую все же обратиться ко мне.
Многозначительную паузу в его словах оценила. И поняла, что в сложившейся ситуации надо что-то менять, причем срочно. Никогда еще на де Арден безнаказанно не давили. Сначала граф, теперь архимаг!
Нет, проявлять слабость я не имела права. Я обязана была попытаться отбиться!
Танец подошел к концу, и мы остановились.
— Надеюсь, мы поняли друг друга? — касаясь губами краешков пальцев, уточнил лорд Райан.
Формальный вопрос. Мужчина был полностью уверен в ответе.
Что ж… Я подняла голову и, посмотрев на него снизу вверх, поймала сапфировый взгляд. И произнесла так, как умеют только женщины моего рода, журчаще, вплетая в голос нотки очарования и притягательности:
— Да, лорд Райан. Несомненно.
Никакой магии, только женское обаяние, возведенное в степень совершенства, но… он вздрогнул. Едва уловимо, однако мои пальцы, которые все еще удерживал архимаг, эту дрожь ощутили. А значит, очарование де Арден все же действовало и на ледяных индарийцев!
В душе вспыхнуло торжество. Отступив, я изобразила положенный по этикету книксен.
— Благодарю за танец, лорд Райан.
— Ариана…
А вот эту легкую хрипотцу в его голосе и вовсе можно отнести к полной победе!
— Разумеется, при необходимости я к вам обращусь, — елейно заверила я. И, развернувшись, добавила: — Хотя, признаться, даже от одной мысли об этом удовольствия не испытываю.
— Леди Ар-риана!
Ох, кажется кто-то опомнился и теперь сильно зол.
— И вам приятного вечера, лорд Райан! — выпалила я и поспешила к фуршетным столам.
Правда, передохнуть и дать время, чтобы прийти в себя, мне не дали. Первой подлетела Филания. Девушка даже не пыталась сдержать своего восторга, удивления и жгучего интереса.
— Тебя пригласил архимаг! Сам! Почему?
— Сама не поняла, — я выразительно пожала плечами. — Но, думаю, это была ответная благодарность за «развлечение» на первом балу.
— Да-а… и чего он тебе сказал?
— Да, да, нам тоже интересны все, даже самые мельчайшие подробности! — в несколько голосов пропели подскочившие следом за подругой репортеры, обступая меня. Ожидаемо: эти пронырливые господа всегда отличаются особой прытью, когда видят очередную сенсацию.
— Ничего особенного, — уверенно соврала я. — Вели обычный светский разговор, не более того.
— И тем не менее такое событие не может остаться не освещенным! Скажите, возможно, сработало обаяние вашего рода?
— Ну, магию я точно не использовала, — заверила я.
Визоров вокруг было более чем достаточно, поэтому приходилось улыбаться и отговариваться обобщенными светскими фразами. Хотя при этом я периодически ловила на себе настороженные, внимательные взгляды прочих невест. Вот уж кто бы с радостью убил за обладание секретом обольщения де Арден! Многие из них, кстати, подошли заметно ближе и теперь вслушивались в разговор. Увы, к разочарованию претенденток, никаких тайн я раскрывать не собиралась. Да и не было их, по сути.
Чтобы обладать обаянием нашего рода, нужно родиться де Арден, и никак иначе.
От журналистов пришлось спасаться принятием приглашения на очередной танец. А потом с удовольствием отправиться на следующий, и еще на один.
Больше я не собиралась позволять портить мне настроение в этот вечер. Ни завистницам, ни архимагу. Никому.
— Что это было, Рай? — с улыбкой полюбопытствовал Дамиан, едва тот подошел к тронному возвышению.
— Ты о чем?
— О танце с де Арден, разумеется. Ты же пригласил ее! Эту новость сплетники теперь месяц обсасывать будут.
Райан презрительно фыркнул.
— Пускай радуются. Тем более вскоре им и без того будет, что обсудить. Посол гиийрийцев сообщил иллюзии нашего отца, что «проникся самоотверженностью и целеустремленностью этой удивительной девушки, а потому хочет лично посетить место будущих разработок».
— Ого! — Дамиан тихонько присвистнул. — Способности де Арден к управлению эмоциями в очередной раз меня впечатлили.
— А уж меня как «впечатлили», — процедил архимаг.
