Во что она вляпалась на этот раз?
Я с невольной робостью взглянул на нашего повелителя.
Сегодня он выбрал облик пожилого рокера, по пояс голого, с татуировками на бицепсах и поблескивающими микродемалами на груди. У него была аккуратно подстриженная седая борода, и роскошная грива, с лёгкой проседью на висках. На одном плече было выжжено изображение скорпиона, а на втором - голая девушка сладострастно обнимала ногами якорь. Чуть пониже трансдермалов, и повыше диафрагмы, красовалась размашистая надпись "Не забуду мать родную!" [128]
Джули с неприкрытым интересом изучала его торс, а он - её бюст. Я кашлянул.
-- Владыка, вы желали нас видеть?
Великий Охотник словно очнулся от транса [129].
-- Ага. Да, точно.
Голос у него был густой, как топи, и в то же время звонкий, словно удар колокола.
-- Любопытная у тебя напарница, Алекс, -- он ухмыльнулся. -- Совсем меня не боится.
Я пожал плечами.
-- Такова уж Джули. Это вы для неё так... вырядились, ээ?
Седобородый старец откинул голову и захохотал.
-- Почему бы и нет?
От его смеха в серванте задрожали стёкла.
Рядом с Ноденсом всегда неуютно. Его присутствие ощущается как давление волны, титанической ярости и силы, удерживаемой лишь нечеловеческим усилием воли. Ноденс - само разрушение, квинтэссенция уничтожения, по собственной прихоти заключившая себя в хрупкое земное тело.
Он первородный сын Вселенной, возникший ещё тогда, когда человека не было и в помине, а на просторах космоса буйствовали такие силы, которые мы не в силах вообразить.
Его оболочка - это просто иллюзия. Она не демонстририрует и миллионной доли его мощи. Но даже она олицетворяет величие. Его глаза горят первобытным огнём, а голос напоминает рокот ярящейся горной реки. Знать, что рядом с тобой существо, способное движением пальца потопить Титаник.... Предварительно подняв его со дна морского и оживив всех, кто плыл на нём.... Это, гм, нервирует. Но спустя пять лет я привык.
А Джули вот не нервничает. Совсем.
Я, конечно, понимаю, что она нечувствительна к магии, но... Это даже слегка обидно.
И тут... Охотник мне подмигнул.
Честное слово, я не шучу.
А затем....
Внезапно он вырос, раздался во все стороны... и я осознал, что мы стоим у него на ладони. Исчезли тюремные татуировки, растворилась нелепая надпись. Ноденс был огромен. Он напоминал Нептуна. Его громадный палец, похожий на ствол баобаба, ткнул Джули в грудь.
-- Значит, не боишься меня, малявка?
-- Это сексуальное домогательство, -- невозмутимо сказала Джулия. -- Впрочем, я не против.
Ноденс снова расхохотался. Я думал, у меня лопнут перепонки. И вот мы снова стоим у его стола, целые и невредимые, а Наш Владыка и Повелитель - принял облик почтенного мужчины в летах, в чопорном деловом костюме. От него так и веяло ощущением мощи и непоколебимого спокойствия.
Он весело на нас посмотрел, и его монокль блеснул.
-- Да, я помню, ты мне её рекомендовал. Как тебе работа на Станции, Алекс?
-- Потрясающе, -- искренне сказал я.
-- Я спрашиваю потому, -- бесстрастно заявил шеф, -- что собираюсь вас уволить.
Мои глаза округлились. Словно окатили холодным душем. Сказать, что это заявление меня огорошило - значит, сказать ничего. Что это обозначает? Нас вернут обратно на Землю? И в чём мы провинились?
Да уж, вот это новость.
Перед глазами промелькнула унылая перспектива: работа научным сотрудником в одном из сельхозинститутов... Если меня вообще возьмут назад. Или дворником, как альтернатива. Весёленькое начало.
Неужели заслуги ничего не значат? А как же доблестное спасение Станции в Канун Дня Всех Святых? Я переглянулся с Джулией. Она была потрясена не меньше меня. Панкушка, определенно, теряла не меньше. В Новой Баварии её ждёт шесть месяцев тюрьмы. С принудительным извлечением информационного чипа и усекновением в правах.
Но с такими существами, как Ноденс, не спорят. Я кашлянул.
-- Мне собирать вещи... сэр?
Старший Бог обратил на меня задумчивый взгляд. Он постучал ручкой по полированной поверхности стола.
-- Не стоит торопиться, -- уточнил он. -- Я намерен снять вас с должности привратников, но собираюсь предложить нечто более интересное. Не вижу смысла распылять ваши таланты. К чему это бесцельное бдение за стойками? Вы доказали, что достойны большего. Каково ваше мнение?
Может, я бы что-нибудь и сказал - но вот беда: у меня внезапно отнялась речь. Зато Джулия поинтересовалась совершенно спокойно:
-- И что же вы можете предложить нам, сэр?
"Предложить?!" Я поперхнулся. Такие, как Ноденс, не предлагают! Ведь он же - Бог! Нет, немного больше... Его приказов нужно слушаться беспрекословно, иначе...
-- Ну, -- хмыкнуло бессмертное существо, -- я собираюсь предложить вам работу штатными консультантами по внештатным ситуациям. Вы можете взять вольнонаёмными сотрудниками любое число разумных существ, а также получаете право рекрутировать синигами и аргусов. В случае возникновения критической ситуации. В общем, ничего такого. События Хеллоуина показали, что вы способны с этим справится.
Он с наслаждением потянулся и поиграл бицепсами.
-- Собственно, не вижу, что здесь обсуждать. Приказы уже готовы, и если вы даёте своё согласие - я просто шлёпну на них печати, и все дела. Будете следить за порядком, чтобы Станция не развалилась.
Джулия поразмыслила.
-- И что ты скажешь, Алекс?
Я прочистил горло.
-- Э... кхм... ну, это, безусловно, большая честь...
-- Любезно, но малоинформативно, -- заметил Ноденс.
Моя напарница, невежливо хихикнула.
-- В общем, мы согласны, Ваше Могущество.
-- Ну, я так и знал, -- весело ухмыльнулся Ноденс, сверкнув золотой фиксой. -- Станция - на ваших плечах. Если мы вывалимся в открытый космос, я буду знать, с кого за это спросить. И не думайте, что ваша смерть станет для меня преградой.
Глядя в его строгие голубые глаза, сложно было не поверить.
Я сглотнул.
-- Да, сэр. Так точно, сэр. Сделаем всё, что в наших силах.
Джульетта фыркнула.
Ноденс вытащил из воздуха два тонких листа и, положив их на столешницу, с наслаждением проставил два оттиска. Они вспыхнули, и едва не прожгли стол насквозь. Договоры воспарили и попали нам в руки.
-- Кстати, я дал задание Клавдию, чтобы он подготовил кабинет, -- мимоходом бросил Бог.
-- Ух ты, -- прошептала Джулия. -- Ух ты. Именно то, о чём я и мечтала. Служба безопасности! Ух ты.
Ноденс отряхнул руки. Бросил на нас пылающий взгляд.
-- Ну, и чего стоите? Идите работать, шмакодявки!
***
Едва мы вышли, как двери кабинета Начальника прогнулись наружу. Словно по ним ударили тараном.
