Рядом раздался мелодичный голос Единорожки:
– Не волнуйся, это просто ягодный сок. Сейчас мы как раз под Ягодной Долиной. Вот проход, который выведет нас к центру долины. Однако следите за подлыми Тенями!
Наоми видела, как сначала Единорожка, затем Уилла и Азмина исчезли в проходе.
– Ого! Ух ты! – услышала она удивлённые восклицания подруг. – Это ПОТРЯСАЮЩЕ! Наоми, быстро иди сюда!
Конечно, это вызвало у Наоми ещё больше любопытства. Она глубоко вздохнула и, извиваясь, пролезла через узкую щель. Азмина, Уилла и Единорожка парили над ней в воздухе. Наоми подлетела к ним и посмотрела вниз. Она ожидала увидеть поле с ягодами. Так и было – но всё выглядело совсем не так, как Наоми себе представляла!
Девочка знала, что ягоды бывают красными, фиолетовыми или синими. Она даже видела белые и жёлтые ягоды. Но ягоды на этом поле были всех мыслимых цветов! Бирюзовые, бледно-розовые, ослепительно золотые… Здесь были ягоды, которые блестели, как лунный свет, и которые вспыхивали и гасли, как огоньки. Какие-то были размером с шарик для пинг-понга.
Наоми заметила ярко-синюю ягоду размером с пляжный мяч! Она не смогла удержаться и опустилась вниз, чтобы прикоснуться к красивой ягодке цвета морской волны.
Но когда она протянула лапу, раскачивающаяся ветвь, похожая на виноградную лозу, едва не хлестнула по ней. Ветвь была покрыта блестящими колючками-иголками.
– Осторожно! – предупредила Единорожка.
Наоми вовремя успела увернуться.
– Большинство ягодных растений в Волшебном Лесу очень свирепые, – объяснила птичка. – Они так легко не откажутся от своих плодов. Вы должны тщательно выбирать правильные ягодки, потому что у вас будет только один шанс.
Наоми сглотнула. Только один шанс? Никакого давления или чего-то подобного…
Глава седьмая
Внимание Наоми привлекла крошечная ягодка. Она напоминала капельку воды на листе, но была полна разноцветного сока. Наоми никогда не видела похожих ягод в человеческом мире.
Единорожка подпорхнула ближе к девочке.
– Это Дождевая ягода, – мягко сказала птичка. – Очень редкая, растёт только каждый второй сезон и обычно прячется от чужих глаз. Я думаю, она хочет, чтобы ты выбрала её, Наоми.
Почему-то Наоми тоже так думала. Она осторожно протянула лапу. Прозрачная кожица ягоды выглядела такой нежной! Девочка-дракон боялась, что может случайно раздавить этот драгоценный последний ингредиент!
На этот раз никакие покрытые колючками ветви не набросились на неё. Больше того, окружающие листья, казалось, расступились, чтобы Наоми было легче дотянуться.
Как раз в тот момент, когда Наоми собиралась сорвать ягоду, в поле зрения появилась серая фигура. Мрачная Тень! Прежде чем девочка поняла, что происходит, существо схватило ягоду и улетело!
– Поймайте его! – крикнула Наоми.
Девочки-драконы вместе с Еди-норожкой поднялись в воздух и умчались вслед за ним.
Лес вокруг был густым и запутанным. Тень скользила между деревьев и кустов. Внезапно небо потемнело, из-за чего разглядеть серый силуэт стало ещё сложнее.
Вдалеке Наоми услышала раскаты грома.
– Наоми, продолжай без нас! – крикнула Азмина. Голос у неё был запыхавшийся и звучал издалека. – Мы только замедляем вас!
– Хорошо! – ответила Наоми, не оборачиваясь, чтобы не потерять Тень из виду. Занятия гимнастикой отточили её рефлексы. В полёте она определённо была самой проворной из девочек.
– Я верну эту Дождевую ягоду! – крикнула она.
Вспышка молнии осветила небо. Наоми старалась сохранять оптимизм, но на самом деле ей очень не хотелось лететь дальше в одиночку.
– Я здесь, не забывай, – прощебетал вдруг голосок рядом с ней. – И я знаю, что ты вернёшь Дождевую ягоду!
Начался дождь, но сердце Наоми наполнилось радостью от прекрасных слов Единорожки. Это правда: она была не одна.
Но когда молния сверкнула снова, Наоми увидела, что прекрасные перья Единорожки начали тускнеть. Её яркий хвост теперь стал серым! Нельзя было терять ни минуты.
Силуэт Мрачной Тени метнулся вправо и исчез в самом густом и мрачном участке леса. Наоми и Единорожка последовали за ним, умело лавируя между деревьев и огибая возвышенности с зарослями ежевики.
Разглядеть Мрачную Тень теперь было невозможно. Но Дождевая ягода начала светиться, меняя цвета.
– Она хочет, чтобы ты её спасла! – прощебетала Единорожка.
У Наоми было такое же чувство. Она не сводила глаз с меняющихся цветов ягоды, чтобы ориентироваться под дождём, который с каждой минутой лил всё сильнее.
Мрачная Тень, сжимавшая ягоду, была быстрой и проворной. Но и Наоми не отставала. Когда Тень попыталась оторваться от неё, нырнув в заросли жгучей крапивы, девочка-дракон просто обогнула крапиву и вылетела с другой стороны. Как только существо проскользнуло между двумя низко нависшими ветвями, Наоми использовала хвост, чтобы перемахнуть через них. А когда Тень внезапно взмыла к верхушкам деревьев, Наоми тоже была готова: мощные лапы помогали ей перепрыгивать с ветки на ветку.
– Ты догоняешь его! – взволнованно защебетала Единорожка.
Она была права. Светящаяся Дождевая ягода оказалась совсем рядом. Наоми почувствовала, как кровь приливает к телу. Дождь хлестал по ней, но девочка едва это замечала. Мрачная Тень теперь двигалась зигзагами, как будто не знала точно, что делать дальше.
– Остановись и отдай мне ягоду! – закричала Наоми.
Теперь она была достаточно близко, и если бы протянула лапу, то могла бы зацепить ягоду когтем.
– У тебя получится, Наоми! – подбадривала птичка.
Девочка-дракон протянула лапу и почувствовала жуткий холод Мрачной Тени. Она попыталась подцепить существо когтями, но Тень ускользнула и рванула вперёд. Двигаясь чётко к цели, Наоми снова ускорилась.
Наконец она опять догнала Тень. Наоми потянулась вперёд. У неё почти получилось…
Как раз в этот момент вспышка молнии снова осветила лес. Повсюду были Мрачные Тени! Они соскальзывали с верхушек деревьев и, извиваясь, взбирались вверх по стволам. Каждый раз, когда вспыхивала молния, Наоми видела всё больше Теней, со свистом проносящихся то тут, то там.
Но хуже всего было то, что все они направлялись прямо к ней.
– Единорожка, берегись! – закричала Наоми, когда Мрачные Тени собрались и закружились в одном сплошном потоке. Они сливались и вертелись всё быстрее и быстрее, создавая «теневое» торнадо вокруг Наоми и Единорожки. Девочка-дракон видела, как Мрачные Тени делают это под водой, но никогда не видела такого в воздухе!
Наоми могла только разглядеть, как Единорожку закрутило в воронку. Она схватила птичку и спрятала под своё крыло, чтобы та была в безопасности. Наоми чувствовала, что должна защитить свою маленькую подругу – особенно теперь, когда птичий хвост и так уже потерял свои краски.
Но теперь, с Единорожкой под крылом, лететь стало ещё труднее.
Наоми начала уставать. А что ещё хуже – она чувствовала, что теряет драгоценную уверенность. Казалось, у неё нет ни единого шанса победить такое количество Мрачных Теней.
«Мы пытаемся одолеть их снова и снова, но они продолжают возвращаться», – подумала Наоми.
Неприятный голос зашелестел ей на ухо:
– Это верно, девочка-дракон. Нас слишком много. Ты никогда не выиграешь.
– Не слушай, Наоми, – пропела маленькая Единорожка. – Ты можешь победить их!
Наоми попыталась сосредоточиться на том, что говорила ей птичка, но Мрачные Тени заставили её почувствовать себя безнадёжной неудачницей. Вдобавок торнадо из Теней двигалось, сжимая кольцо вокруг неё всё плотнее.
Голоса Теней становились всё громче.
– Может, другие и смогли выполнить задания, но ты точно не справишься, – шептали они.
«Это правда», – подумала Наоми. Её охватил ужас. Девочке-дракону даже показалось, будто холодный проливной дождь просачивается сквозь её чешую прямо в сердце.
