Но «абсолютно безвредны»?.. Некоторые змеи очень опасны! Если только Древесная Королева не имела в виду что-то другое… Может быть, она сказала «разноцветные»? Наоми не смогла удержаться от смешка. Теперь она была почти уверена, что разгадала вторую загадку!
Змея в последний раз дёрнула её за переднюю лапу, а затем внезапно отпустила. Наоми вылетела и плюхнулась на гладкую поверхность. Девочка села и огляделась: она оказалась внутри другой пещеры, но эта была меньше, а стены её были гладкими и жемчужно-белыми. «Словно я внутри гигантского яйца», – подумала Наоми.
Девочку не покидало ощущение, что за ней наблюдают. И неудивительно: в комнате было множество змей разных цветов! Они скользили вокруг неё и даже друг по другу. Их чешуя блестела, а гибкие тела образовывали движущиеся узоры.
– Добрый день, – сказала Наоми, быстро соображая, что добавить. – Спасибо, что подвезли.
Змеи зашипели от удивления.
– Не с-с-стоит благодарнос-с-сти!
Наоми сделала паузу. Она дей- ствительно не знала, о чём можно говорить со змеями.
– У нас много общего. У вас прекрасная блестящая чешуя, совсем как у нас, девочек-драконов. Быть змеёй – это, наверное, так круто! Какое другое существо может нюхать языком и слушать костями?
Наоми была очень рада, что узнала это во время своей недавней школьной поездки в зоопарк.
Змеи подползли ближе к ней.
– О, этот блес-с-стящий дракон очарователен! – восхищённо прошипели они. – Большинство гос-с-стей боятся нас-с-с…
– Но не я, – твёрдо сказала Наоми, хотя на самом деле она и правда была немного напугана. Тем не менее змеи действительно казались довольно дружелюбными.
В этот момент у входа в пещеру появилась ещё одна змея, а за ней на пол пещеры приземлились Уилла и Азмина. Девочки-драконы ахнули, когда увидели такое количество змей.
– Всё в порядке, – заверила их Наоми. – Я почти уверена, что они – наша вторая подсказка. И, думаю, эти змеи помогут нам, если мы вежливо попросим.
– С-с-само с-с-собой, мы поможем тебе, очаровательный радужный дракон, – прошипели змеи. – В чем, с-с-собственно, проблема? Тебе нужно, чтобы мы кого-нибудь укус-с-сили за тебя?
Уилла слегка взвизгнула от страха.
– О нет, ничего подобного, – поспешно сказала Наоми. – Мы хотим одолеть Мрачных Теней.
Шипение внезапно стало очень громким.
– Эти Тени пытаются проникнуть в наше логово, чтобы украс-с-сть наши великолепные цвета! – пожаловалась змея рядом с Наоми.
– Не волнуйтесь, мы готовим зелье, чтобы остановить их, – объяснила Наоми. – Древесная Королева послала нас к вам за вторым ингредиентом.
– Что тебе нужно? – спросила неоново-зелёная змея.
– Я точно не знаю, – призналась Наоми.
– Наверное, это что-то красочное, – сказала Азмина, пытаясь улыбнуться фиолетовой змее, которая устроила небольшой танец, явно пытаясь произвести на неё впечатление.
Змеи вновь громко зашипели. Это напоминало звук ветра, колышущего сухие листья.
– Яд, – шептали они друг другу. – Наш яд редкий, мощный и такого же цвета, как и наша чешуя.
Наоми улыбнулась. Разноцветный змеиный яд – это определённо то что нужно.
– Как нам его получить? – спросила она. – И чей яд мы должны использовать?
– Возьми мой, – сказала одна из змей. – Это очаровательный оттенок розового. И я отлично кусаюсь. Посмотри на мои прелестные клыки!
Змея широко раскрыла пасть, обнажив два белоснежных и очень острых клыка.
– Ха! – усмехнулась другая змея. – Мои клыки намного острее. И я полирую их каждый вечер. Видишь? – Она тоже открыла пасть, чтобы показать свои зубы.
Наоми заметила, что Уилле и Азмине не по душе такие «соревнования». Честно говоря, её они тоже пугали. Чем скорее они соберут яд, тем лучше.
Наоми быстро достала волшебное яблоко из своей сумки, открыла его и подставила под клыки розовой змеи. Ярко-розовая капля яда упала в сосуд, с шипением ударившись о сапфировый порошок на дне.
Наоми собрала одну каплю яда у зелёной змеи, а затем ещё много капель у других змей вокруг неё. Вскоре яблоко наполовину наполнилось жидкостью, которая кружилась, смешивая разные цвета и напоминая калейдоскоп.
Наоми закрыла сосуд и лучезарно улыбнулась Азмине и Уилле.
Они нашли целых два ингредиента. Остался последний!
Глава шестая
В этот момент Наоми услышала жужжащий звук. Обернувшись, она увидела знакомое яркое пятно из перьев.
– Единорожка! – радостно воскликнула она. – Как ты нашла нас здесь, внизу?
– Я всегда найду тебя, где бы ты ни была! – прощебетала Единорожка своим весёлым певучим голосом. – И прямо сейчас у меня есть срочное сообщение. Время на исходе, Сверкающие Драконы. Солнце быстро садится, и Мрачные Тени с каждой секундой становятся длиннее и сильнее. Вы должны найти третий ингредиент как можно быстрее, иначе вся работа, которую вы втроём проделали до сих пор, будет напрасной.
– О, не уходи! – прошипели змеи.
– Спасибо, но мы действительно не можем остаться, – сказала Наоми. – Мы должны остановить Мрачных Теней, прежде чем они уничтожат Волшебный Лес.
Змеи одобрительно зашипели.
– Да! Мы с-с-с вами. – Они начали скандировать. – Змеи с-с-с вами! Змеи с-с-с вами!
Наоми покачала головой и улыбнулась. Это приключение она ещё долго не забудет.
Она попыталась вспомнить последнюю загадку. «Её кожица сладкая, но колется, потому что защищена иголками».
Наоми почувствовала, как сердце сжалось от тревоги.
– Я не уверена, что знаю ответ на последнюю загадку, – призналась она подругам.
Иногда, когда отец Наоми загадывал ей очередную загадку, она размышляла вслух – и это помогало.
– Её кожица сладкая, – пробормотала она. – Что имеет сладкую кожицу?
И вдруг ей в голову пришла мысль.
– Фрукты! – воскликнула Наоми.
Уилла взволнованно кивнула.
– Конечно! В этом есть смысл!
– Но какой фрукт? – Азмина задумалась. – Держу пари, в Волшебном Лесу тысячи фруктовых деревьев!
Наоми вспомнила про вторую часть загадки. У какого фрукта есть иголки?
Единорожка затрепетала перьями ещё быстрее.
– Наверное, вам нужна Ягодная Долина! – пропела она. – Я знаю короткий путь. Следуйте за мной!
Птичка вылетела из змеиного логова, и Азмина с Уиллой последовали за ней.
Наоми повернулась к змеям и поклонилась им в знак уважения.
– Спасибо за помощь, – сказала она. – Мы бы не справились без вас!
– Мы всегда рады помочь, прелес-с-стный Сверкающий Дракон! – прошипели змеи. – Ещё до того, как Королева Теней начала чинить нам неприятности, змеи с-с-с драконами были прекрас-с-сными друзьями в Волшебном Лесу! Мы бы хотели, чтобы так было и впредь.
Наоми кивнула.
– Конечно, вы можете считать меня своим другом! До свидания и ещё раз спасибо.
С этими словами Наоми помчалась догонять остальных.
– ЯГОДЫ! – Наоми выкрикнула это слово так громко, что все подпрыгнули, включая змей и бедную маленькую птичку Единорожку.
– У ежевики и малины есть колючки! – Она повернулась к Единорожке. – Где здесь можно найти эти ягоды?
Единорожка вновь повела их по извилистым туннелям. Пройти через них оказалось нелегко. Иногда проходы были такими узкими, что девочкам-драконам приходилось ползти на животах.
– Сейчас я больше чувствую себя девочкой-червяком, чем девочкой-драконом, – пошутила Азмина.
Наоми рассмеялась, а потом вдруг издала быстрый сверкающий рык.
– Наоми! Всё в порядке? – спросила Уилла.
– Просто показываю Мрачным Теням, что мы их не боимся! – ответила Наоми.
Туннель стал очень узким – настолько, что драконы вообще едва могли протиснуться в него.
– Что это? – удивлённо вскрикнула Наоми, поднимая глаза. Что-то упало ей на макушку и потекло по лицу.
Наоми подняла глаза. Жидкость стекала с земляного потолка над ней. Что это было?
