– Ты хочешь в третий раз услышать «нет»? – Девушка приподняла бровь, с усмешкой глядя на Завема.
– Это твой последний шанс. Ты должна ответить согласием. – Демон провел длинным когтем по ее шее. – Иначе…
– Иначе что?
– Ты пожалеешь, – буднично сказал Завем. – Помни, Лея, это твой последний шанс.
Демонесса фыркнула, злобно глянув на собеседника, и подошла к отцу.
Глава рода королей сидел на троне. Второй трон рядом с ним пустовал уже шестьдесят лет. Мать Леи погибла на охоте, когда девочке было всего четыре годика. Сейчас ей шестьдесят четыре по календарю демонов и двадцать – по всеобщему.
Что за всеобщий календарь, никто Лее так и не ответил. Даже старики из рода демонов отговаривались волшебным словом «традиция» и сбегали подальше от любопытного ребенка.
– Отец… – Девушка присела в реверансе перед троном.
Глава рода Крысы уставился на нее, не скрывая своего вожделения, Лея давно уже научилась не обращать на такие взгляды внимания и внешне оставалась холодна, но внутри зрело желание передернуться от омерзения.
– Что-то случилось, дитя?
– Мне нужно с вами поговорить!
– Ну что же. Прошу меня простить, – кивнул демон-король, выводя дочь в зал и закружив ее в медленном танце.
Всего на мгновение Лея провалилась в теневой план и увидела светло-рыжие волосы с сединой, почувствовала клеймо второго проклятого и поняла, что ее подозрения были верны.
– Что случилось, дочь?
– У тебя на клейме сегодня утром был ноль?
– Нет, – демон-король слабо улыбнулся, – у меня обозначены не оставшиеся годы жизни, дитя. У меня количество тех, кого я потеряю.
– И?
– Единица. Осталась одна потеря, после чего я умру.
– А как узнать, что означают цифры?
– По цвету.
– У тебя?
Король улыбнулся главе рода Серебряных змей, обменялся с ним парой фраз и вновь повернулся к дочери.
– Всего три цвета: потери, друзья-предатели и года. Красный, синий и черный. – Мужчина слабо улыбнулся.
– Ты знал?
– О том, что ты тоже имеешь клеймо проклятия? – шепнул король. – Знал. Почувствовал тихую дрожь теней, когда ты проходила мимо моего кабинета. Да и наш род… есть старая запись в легендах, что Проклятые рода всегда обрываются на нетипичных представителях.
– Ты хочешь сказать, – Лея смущенно опустила голову, – что на мне оборвется наш род?
– Скорее всего, да, Лея. – Король-демон помолчал, потом перевел разговор: – Ты знаешь, что Завем решил опять просить твоей руки. Снова скажешь «нет»?
– Конечно. Он мне неприятен.
– Тогда будь осторожна. Род Серебряных змей мстителен, и третьего отказа они могут не простить.
– Я учту, – кивнула девушка.
Конца бала она не дождалась и ушла, как только Завем получил очередной отказ на свое предложение.
Лея стояла у зеркала, ради такого случая даже перейдя в гардеробную. Целый ворох платьев, забракованных в процессе примерки, лежал на полу.
Порядочная демонесса должна выглядеть устрашающе и подавляюще во время дуэли за ее честь. Очередное платье улетело в сторону. Девушка тихо всхлипнула. Вчерашний бал завершился вызовом.
Завем позволил себе нелицеприятный выпад в ее сторону, и Армик вступился за честь сестры. Младенец по сравнению с трехсотлетним демоном, он был обречен на гибель. И это знали все, даже он сам.
Взглянув на тень, девушка поняла, что ее зовет отец, и вытащила первое попавшееся платье, оказавшееся белым. Белая ткань, расшитая мелкими камушками, сверкала и переливалась. Алые волосы девушка приподняла короной, а затем сверху накинула прозрачную вуаль. Белый мех занял свое место на плечах демонессы, подчеркнув утонченные линии лица и тела. Когда Лея уже была готова, зов пропал, и девушка направилась прямиком к месту дуэли.
Завем уже был там, причем не один, а со своей обычной компанией – наследниками остальных родов, восхищенными девицами и подлизами разных мастей.
– Вы прекрасны, Лея, – тихо сказал демон. – И вы знаете, что можете отменить дуэль? Достаточно одного вашего «да».
– Отвали от моей сестры, – процедил Армик, выходя на поле из телепорта.
– Ты готов купить ее право на свободу своей смертью? – усмехнулся Завем.
Брат и сестра ответом его не удостоили. Лея подошла к Армику, коснулась его щеки.
– Удачи.
– Спасибо, сестренка.
Армик направился к центру поля, демонесса вернулась к бортику.
Она смотрела на бой, замирая каждую секунду. Брат оказался сильнее, чем она считала, но это ему не помогло. Всего через пару минут бой был закончен.
Окровавленный Армик рухнул на землю. Девушка, мучительно вспоминая дуэльный кодекс, прорвала завесу и опустилась на колени рядом с братом. Кровь капала на белую ткань, но на ней не задерживалась, скатываясь вниз. Завем остановился, не успев добить противника.
– Ар! – тихо сказала Лея. – Держись. Я сейчас что-нибудь придумаю.
– Слишком поздно, сестренка. Прости…
Багровые глаза юноши закрылись навсегда. Висок демона-короля опалило болью.
По щеке Леи скатилась одинокая слезинка, и девушка поднялась на ноги, скинув белоснежный мех на землю.
– Право мести.
– На каком основании? – изумился Завем, любуясь ею.
– Превышение ограниченности дуэли первой кровью, – отозвалась девушка. – Ты забыл повернуть руны. Там осталась «первая кровь».
– Какая чушь! – возмутился демон.
– Это право, – равнодушно возразила Лея. – И это утверждено в кодексе.
– Некому сражаться за твою честь, милая, – усмехнулся Завем.
– Право дуэли подтверждается крыльями. – Демонесса вскинула голову, твердо глядя на противника. Холодное бешенство затопило ее. Она была обычным алхимиком, никогда не изучала смертных и боевых заклинаний, никогда не держала в руках меча, но спускать смерть брата не собиралась.
– Лея, – демон улыбнулся и шагнул к девушке, протягивая ей ладонь, – пойдем. Я понимаю, ты сейчас в шоке. Но в вашем роду не осталось никого, кроме тебя и твоего отца. Некому тебя защитить. Некому отомстить за нелепую смерть твоего брата. Мне действительно очень жаль, что все так случилось.
– Крылья, – повторила девушка.
Со стороны свидетелей первой дуэли раздались крики ужаса, когда платье девушки пропороли два багровых кожистых крыла.
– Я сама подтвержу право дуэли. До смерти.
Мимолетное теневое вмешательство, и руны на дуэльном поле образовали надпись «до смерти».
Завем пришел в себя на удивление быстро, оценил противницу и нанес первый удар. Черная ветвистая молния рванулась вперед, угрожающе потрескивая. За миг до касания лица Леи она зависла в воздухе. Девушка дыхнула, и молния распалась, безобидные искры тут же растаяли.
