Я взяла лук и стрелы и направилась в парк. Там ко мне подошел Клод и поцеловал в щеку:
— Спасибо, мама. Мы поговорили с отцом и пришли к согласию. Через два дня делегация будет здесь. Надеюсь, они тебе понравятся.
Я вернула поцелуй сыну:
— Уверена.
Хотя на сердце было не совсем спокойно.
Сын взял меня за руку:
— А вот ручки у вас, леди-мама, совсем не женские. Все в мозолях.
Я рассмеялась:
— Прежде всего, я — леди-воин.
И опять подумала, какой у меня замечательный сын: красивый и внимательный.
Клод, смеясь, предложил посоревноваться с ним. Я сразу же согласилась. Теперь я все реже видела сына рядом с собой, и каждая минута, проведенная вместе, была для меня счастьем. Я натянула тетиву…
Состязание проходило с равным успехом. Лидировал то сын, то я. Клод стал отличным лучником и неплохим воином. Увлекшись, мы опомнились только тогда, когда позвали к столу. Мы взялись за руки и помчались во дворец.
Вскоре мы встречали послов. Приземлились они на той же поляне, что когда-то и мы с Региной. Я вспомнила и ромашки, которые прежде в обилии росли здесь, и Ксюхины пирожки, которыми я хотела угостить эльфов, и рев кшедо, и нашу скачку…
На встречу отправились я, Эйнэр, Клод, Олтэр и еще несколько высших князей. На землю опустились пять чужих драконов, и сразу же со стороны гор раздался приветственный рев наших зверей. Были соблюдены все почести, которые полагалось оказывать гостям.
Всадники сошли на землю. Четверо здоровых мужчин, один — худенький и стройный. Они сняли шлемы, и тогда я поняла, что стройный наездник — девушка. Я заметила, как вспыхнули радостью глаза Клода, а лицо прибывшей при взгляде на моего сына залила краска.
Мое сердце сжалось от ревности. Да еще как! Опомнилась я только тогда, когда Эйнэр крепко сжал мой локоть:
— Возьмите себя в руки, леди.
Мне это удалось с трудом. Что ж, придется учиться справляться: все родители рано или поздно отходят на второй план.
Девушка мне поклонилась особенно старательно и низко. Когда она подняла глаза, я заметила в них страх и растерянность. Я улыбнулась и поцеловала ее. Наверное, не стоит становиться классической свекровью, героиней рассказов и анекдотов.
Эйнэр усмехнулся. Похоже, опять шарил в моих мыслях. Я торопливо огляделась: все смотрели только на прибывших. И от души ущипнула его за ногу. Будет знать! Хотела еще за мягкое место, но при людях постеснялась: вдруг заметят и неправильно истолкуют?
В общем, официальная часть прошла как положено. Гостеприимные хозяева очень вежливо и внимательно принимали гостей. Никто ни взглядом, ни словом не выразил пренебрежения к «человечкам». То ли из-за страха перед Эйнэром, то ли от уважения ко мне? Я здесь давно уже была «своей». Даже больше — горячо любимой подданными супругой правителя.
Вечером начался бал, который продлился всю ночь. Посочувствовала людям. Помню, как первое время тяжело приходилось мне.
Я старалась не пялиться слишком назойливо на Клода и Иву. Девушка была стройной и гибкой. Может, поэтому и получила такое имя? Хотя в первые дни своей жизни маленький человек вряд ли отличается стройностью.
Платье плотно облегало ее красивую фигуру. Украшений было в меру, но чувствовалось, что они очень дорогие. Серые глаза с любопытством изучали чужой мир. Девочка мне понравилась. Хотя… жить она здесь не будет. Это скорее Клоду придется привыкать к новому миру и постараться понравиться там.
Я решительно подошла к сыну и его подружке:
— Клод, позволь забрать нашу гостью. Мне хочется поговорить с ней наедине.
Сын настороженно взглянул на меня. Я подумала: «Не беспокойся. Она мне нравится. И вы хорошо смотритесь вместе». Глаза Клода просияли в ответ.
— Не возражаю.
Девочка покраснела и сделала шаг в мою сторону.
Мы шли по залитым лунным светом дорожкам парка. Огромный лунный диск отражался в серебристой глади пруда, в котором я когда-то искупала настойчивого поклонника — князя Милора. Ночь была на редкость светла. Можно было рассмотреть каждый камешек под ногами, каждую ветку и каждый цветок. Ива доверчиво отвечала на все мои вопросы. Я подумала, что, несмотря на ревность, должна постараться ее полюбить.
Я привела девушку в свой дворец и сказала:
— Его мне подарил правитель в день нашей свадьбы.
Приказала подать угощения и напитки и рассмеялась:
— Эльфы едят мало. Но мы-то с тобой — «человечки». Не стесняйся. Я видела, что за столом ты почти ни к чему не притронулась. Так можно и ноги протянуть.
Вскоре мы с аппетитом уплетали все, что нам подали. Ива со смущением произнесла:
— Леди Елка, я представляла вас совсем другой. Более суровой и жесткой. Говорят, вы — леди-воин. — Мне показалось, что она набрала в грудь воздуха и выдохнула: — А вы — такая красивая и хорошая. Не зря Клод утверждал, что у него необыкновенная мама.
Я так растрогалась от похвалы сына, что чуть не заплакала. Мы посидели вдвоем еще немного, потом пришлось возвращаться к гостям.
Клод сразу же пошел нам навстречу. Я передала Иву в его руки:
— Будь внимателен к гостье, сынок.
Под утро бал закончился. Мы с Эйнэром вошли в нашу спальню. Повелитель не удержался и захохотал:
— Что, лопухнулась? Еще и о свадьбе речи не было, а ты представила себя свекровью. Хорошо, что люди не читают мыслей.
Мне и так было неудобно. А тут Эйнэр дразнит. Да еще и мои словечки нарочно использует. Я схватила подушку:
— Еще слово — задушу!
Муж вывернулся, и вскоре уже я была придавлена его телом к постели.
— Ты не елка, а огонь. Остынь.
Я обняла его за шею, и злость прошла. Вскоре мы уже разговаривали спокойно.
Внезапно Эйнэр заговорил каким-то слишком равнодушным голосом. Это меня сразу же насторожило.
— Елка, помнишь, как я впервые предложил тебе остаться здесь, со мной? Обещал любовь и счастье.
Я вопросительно посмотрела на мужа: что он хочет этим сказать?
— Твои слова были о том, что счастлива ты будешь только несколько лет. А потом превратишься в старуху при вечно молодом муже. Так?
Я вспомнила, что действительно говорила это.
— Вот и представь жизнь этой девочки и нашего сына. А ты далеко не она. Ты — гордая и волевая. Уверен, нашла бы способ покинуть наш мир, когда увидела, что у тебя появляются морщины. Но я не хотел ни твоей старости, ни расставания. И сумел заставить мудрейших изыскать способ продлить твою жизнь и молодость. И только после этого решил жениться.
Я с изумлением посмотрела на Эйнэра: казалось, все о нем знаю, а получается — ничего. Я прижалась к его плечу: все-таки повелитель меня любит.
