На этот раз главнокомандующий предпочел смолчать. Всеведение нового знакомого по-прежнему не нравилось ему, однако, роящиеся в сознании подозрения, оправдывая поведение капитана, одновременно внушали и невольное уважение к нему, поэтому спорить больше не хотелось. Как, впрочем, и высказывать свои мысли, для которых сейчас определенно было не время.
— А что, если мы ошибаемся? — Ашет, не испытывающий таких подозрений, зато питающий иные (а между делом безмерно счастливый очутиться на твердой земле), задумчиво поправил светлые волосы. Шляпу с него снесло ветром еще во время боя с лярвами, а молодой человек в тот момент был совершенно не способен ловить свой головной убор. Покинутая, брошенная на произвол судьбы, шляпа некоторое время поболталась по палубе, а потом благополучно спланировала в море, подхваченная еще одним порывом ветра.
Теперь Аш разгуливал с непокрытой головой и был этим, говоря начистоту, очень недоволен — рука постоянно тянулась поправить привычный головной убор, натыкалась на пустоту и от нечего делать поправляла волосы. На треуголку Богдана охотник поглядывал с нескрываемой завистью.
— Что, если Доната нет здесь и никогда не было? — продолжил Аччайо свою мысль и, пожав плечами, виновато улыбнулся, — Уж больно очевидное это место, вам так не кажется?
— И именно поэтому мы несколько месяцев не могли даже догадаться, где может находиться Донат? — Фредо скептически фыркнул и, покачав головой, отбросил назад светлую челку, — Не смеши, Аш. А лярвы? А куча нежити на нашем пути? Очевидно же, что нам пытаются помешать добраться сюда, а если так — это то, что нам нужно. Богдан, показывай дорогу. Ашет, Аркано, держитесь ближе, и мечи… Аш, а где твой меч?
Охотник померк. Его меч по-прежнему находился в руках короля, и отбирать его молодой человек не спешил, полностью убежденный, что королевскому оружию место исключительно в королевских руках, а не на поясе какого-то главы разведывательного отряда. Пусть даже и главы легиона! Тревор что-то такое говорил по пути к Тирару, но Аччайо пока не слишком одобрял это решение. Все-таки до главы личного легиона Его Величества он еще явно не дорос, да и нынешнего главу смещать совершенно не хочется. Тот, в конце концов, хороший человек, настоящий вояка, а он…
— Сынок, — голос Тревора, благополучно выбравшегося на берег Кадены, заставил всю троицу предводителей удивленно обернуться. К кому сейчас обращается король, понять было затруднительно.
Впрочем, вытянутый рукоятью вперед меч быстро развеял сомнения. Ашет неловко шагнул, вперед, не решаясь принять оружие.
— Если нам здесь и вправду грозит опасность, — серьезно молвил король, чуть сдвигая брови, — Вы должны быть вооружены, мой мальчик. Возьмите меч, господин Ашет Аччайо, глава столичного легиона охотников! Я дарю его вам!
— Ваше Величество… — Аш, совершенно опешив, сделал еще один шаг и, повинуясь порыву, упал на одно колено, осторожно принимая заветный клинок из королевских рук. Поцеловал его лезвие и покорно склонил голову.
— Я положу его к Вашим ногам, сир, — тихо поклялся молодой охотник, — Как и головы Ваших врагов.
— Вольному — воля; храброму — сила, — последовал спокойный ответ, — В твоих руках, сынок, Либерт принесет королевству больше пользы, чем в моих. А сейчас встань! Нам пора отправляться в путь, нам пора принять бой с негодяем-колдуном. И я верю, что меч на этом пути тебе пригодится.
Охотник торопливо кивнул и, волнуясь, поднялся на ноги, осторожно убирая меч в ножны. Ощутив тяжесть на поясе, он почувствовал успокоение.
Да. Теперь можно и в бой.
— Все готовы? — еще раз уточнил Фредо и, подняв посох, приказал, — Fiamma!
Кристалл в навершии вспыхнул привычным розоватым пламенем, озаряя путь небольшому, но серьезному отряду.
— В путь! — приказал чернокнижник, и они, наконец, двинулись.
…Продвигаться по Кадене оказалось, с одной стороны, нелегко, а с другой — удивительно просто. Корни, сучья, сухие ветки и прочие атрибуты густого леса, покрывающего собой остров, безусловно, пытались попасться путешественникам под ногу, пробовали сбить их, отклонить от избранного маршрута, но, по счастью, отряд возглавлял Богдан. Капитан пиратов шел по острову спокойно, словно и не замечая разного рода помех, не обращая на них внимания, шагал широко и стремительно, и чудилось, какая-то неведомая сила указывает ему путь.
Аркано, было, вновь взялся подозревать моряка в чем-то, но потом заметил, как тот, быстро достав из кармана компас Мартына, сверяется с ним, и успокоился. Вероятно, загадочная вещица, сообщившая о трагедии с хозяином, теперь показывала путь к нему.
Искъерда все приближалась. Ее высокие шпили возносились над чащей так высоко, что не заметить их было просто невозможно, шершавые серые стены проглядывали сквозь остатки облетевшей листвы.
— В дель’Оре еще почти лето, — не выдержав, подал голос король Тревор, — Что происходит? Я был убежден, что на Кадене лето длится дольше…
— На Кадене осень всегда наступает раньше, чем в других областях королевства, — равнодушно отозвался предводитель отряда, — Нам сейчас это на руку. Среди густой листвы было бы труднее заметить врагов.
Фредо, уверенно несущий над головой пылающий, подобно факелу, посох, нахмурился.
— Здесь есть враги?
Богдан безразлично повел плечом.
— Они приближаются, — бросил он и, не пожелав пояснить своих слов, устремился вперед, словно надеясь первым нарваться на неизвестного неприятеля.
Путники переглянулись. Воины подоставали мечи. Ашет, положив левую руку на рукоять Либерта, правой достал флейту. Антон стиснул футляр со скрипкой. Карина прижала к себе Марысю.
Фредо, шагающий сразу следом за хладнокровным Богданом, нахмурился, внимательно вглядываясь в полупрозрачный лес вокруг и вслушиваясь в редкие звуки.
Вокруг, казалось, царила абсолютная, стопроцентная тишина. Ни единого шороха, ни треска сухой ветки, ни скрипа дерева не было слышно — ничто не нарушало мертвенного молчания засыпающей природы. Только отзвук шагов путешественников слышался здесь, и этот звук начинал казаться более жутким, чем тишина — чудилось, кроме них в мире нет никого и ничего, да и самый мир как будто отступил куда-то далеко-далеко, оставаясь там, за опушкой леса и морскими волнами…
Первое шипение никто не услышал — настолько оно было тихим, и так органично вплелось в звук шагов. Но вот последовавший за ним треск ветки заставил отряд остановиться. Люди поспешно перегруппировались, вставая ближе друг к другу.
Еще одно тихое, словно змеиное шипение прокатилось над спящим лесом. Мелькнула за деревьями смутная тень.
— Чт-то это?.. — голос Мирко дрогнул. Он осторожно приподнял сжимаемый в руках меч и, сейчас совершенно не думая о своей силе Созидателя (в конце концов, он все равно не умел ею пользоваться), тяжело сглотнул, инстинктивно стараясь держаться ближе к князю.
Фредо скрипнул зубами. Что происходит, он пока не понимал, но инстинктивно чувствовал, что их стараются запугать и это ему не нравилось.
Богдан, хранящий удивительное (и, по мнению Аркано, подозрительное) хладнокровие, поправил треуголку, слегка надвигая ее на лоб и приподнимая голову.
— Они окружают нас, — голос капитана пиратов прозвучал удивительно спокойно, даже равнодушно. Мечущиеся среди деревьев, показывающиеся то тут, то там тени, по-видимому, не пугали и не волновали его.
— Кто… кто нас окружает?? — Мирко судорожно облизал губы. Бывалый, в общем-то, воин, он предпочитал видимую опасность незримой угрозе. Непонятные тени, внезапно возникшие здесь, в недрах мистического леса на загадочном острове пугали юного Созидателя до дрожи.
Тихое мяуканье за спиной заставило его подпрыгнуть. Карина, успокаивающе поглаживающая кошку, и внезапно обнаружившая, что та нисколько не боится, аккуратно спустила любимицу на землю. Марыся, ловко пробравшись между ногами людей, шмыгнула к ближайшему дереву и подозрительно обнюхала его.
Антон, наблюдающий за странным поведением кошки, испуганно прижал к груди футляр, нервно косясь на возлюбленную. Почему она позволяет своей любимице так рисковать, юноша не понимал — ведь в любой миг одна из загадочных теней могла, выскользнув из леса, схватить животное!
