Белая рубашка, черные штаны, черные сапоги… Гуго слегка волновался. То, что он задумал, могло провалиться по независящим от него причинам. Если звезды стоят как-то не так, человек может хоть из кожи вылезти, ничего у него не выйдет.
Так ли стояли небесные светила или иначе — в утреннем свете было не разобрать — король решил довести задуманное до конца. Провал — так провал.
В боковую дверь вошла Иза и поклонилась. За ней следовала Тейт.
Сегодня утром ей принесли совершенно новый туалет. Такого у нее никогда не было. Кусок синего шелка сшили по краям и сделали в середине дыру для головы. Вот и весь фасон.
— Иза, я это не надену! — отказалась принцесса. — Предлагаешь мне выглядеть посмешищем?
— Таков приказ его величества. Я сама ничего не понимаю. Мне принесли его только что. За дверью ждут гвардейцы. Они должны проводить вас в королевский кабинет.
— Для чего?
— Я не знаю. Придворным приказано собраться в парадной зале. Не думаю, что Гуго… простите, что Его величество собирается сделать что-то плохое. Он не такой человек. И он предупредил, что придворные останутся на своих местах, пока вы не явитесь.
— В этом наряде?!
Иза только развела руками. У Тейт не было причин ей не доверять. Наоборот, эта женщина вызывала симпатию. И она точно была искренне предана Гуго.
Тейт из чистого любопытства просунула голову в горловину. Прохладный невесомый шелк заструился вдоль тела. Из зеркала на нее глянула почти незнакомая высокая женщина, похожая в своем одеянии на древнюю скульптуру. Ткань при каждом движении чуть меняла оттенок, обрисовывая фигуру ломаными линиями.
— Потрясающе! — тихо воскликнула Иза. — Как будто волшебство…
— Я никогда не встречала такой ткани. Но если идти в этом платье, придется снять нижнюю тунику.
— Мне кажется, без нее буде еще красивее. Давайте попробуем.
— Ты мне предлагаешь явиться на утренний прием к королю почти нагишом?
— И что? — Иза с веселым вызовом задрала подбородок, поскольку ростиком приходилась Тейт по плечо.
— А действительно: что?
Нижняя рубашка полетела на пол. Ткань свободно заструилась по коже, вызывая почти чувственное удовольствие. Тейт вдруг покраснела. Ее новое платье ничего не показывало, одновременно ничего не скрывая. Она прошлась перед зеркалом, отметила, что простой покрой делает движения грациознее, выпрямила спину и велела Изе идти вперед.
Гуго вскочил. За его спиной тихо охнул Катан. Король ожидал чего угодно, но не явления древней богини. Тейт была прекрасна. А еще она была смущена, но старалась это скрыть.
Золотоволосая женщина стояла посреди его кабинета, синий шелк двигался будто живой, то прилегай к телу, то разбегаясь волной. Гуго подошел и молча опустился перед ней на колено.
— Прошу, вашу руку.
Тейт протянула ладонь. Король поцеловал кончики пальцев.
— Пойдемте.
Тейт не успела спросить куда, она вообще ничего не успела. Она даже сообразить не успела, что происходит, когда растворились двери орлиного зала. Двое гвардейцев стали по сторонам.
Орел повернув голову, уставился на них круглым глазом. Тейт остановилась. Король настойчиво потянул ее за собой. Ей ничего не оставалось, как подчиниться. Не драться же с ним в самом деле.
На столе под орлиным насестом стоял большой кубок червонного золота. В стенку кубка были вправлены сапфиры. Всего четыре по счету сторон света. Принцесса отметила себе это обстоятельство и тут же вспомнила, что уже видела эту вещь.
Она собралась вырвать свою руку, но Гуго только крепче сжал ее пальцы. Они подошли к орлу. Птица издала тихий горловой звук и вдруг расправила крылья. По залу прошел порыв ветерка. Зашевелилось волшебное синее платье. Орел вытянул шею и заклекотал.
Тейт стояла как завороженая. Ее приветствовал чужой тотем. Именно приветствовал. Она присела в ответном реверансе. Гуго коротко склонил голову, потом взял со стола кубок и произнес:
— Я беру в жены принцессу Тейт из дома Белого единорога и обязуюсь любить, хранить, и почитать ее всю мою жизнь.
Была ее очередь говорить. Голова шла кругом. Она вдруг вспомнила свое предыдущее бракосочетание. Орел тогда сидел отвернувшись, и никакие ухищрения Дамьена не заставили его приветствовать жениха и невесту. Он только один раз вяло зашипел, а в конце даже сунул голову под крыло. Сейчас их осеняли распростертые крылья.
— Я беру в мужья Гуго из дома Синего орла. Я буду любить хранить и оберегать его и наш очаг до последнего часа.
Она не жалела ни об одном произнесенном слове. Вот так с места в бездну… или, наоборот, в горние выси!
Но прежде чем выпить земляничное вино, Гуго добавил:
— Я признаю Сигурда своим сыном и законным наследником.
Он сделала большой глоток, и передал кубок Тейт. У нее дрожали руки. Король придержал тяжелый сосуд. Она тоже сделала глоток.
Это было не вино, вернее, не совсем вино. Настой, сделанный по каким-то древним рецептам, вмещал в себя сладость, глубину, прохладу и опьяняющую крепость.
Комната медленно закружилась. Орел захлопал крыльями и выдал торжествующий клекот.
* * *
Гуго поднял связанные руки.
— Я предлагаю за мальчика тысячу империалов. Но вы получите деньги только в том случае, если мы с ним благополучно доберемся до столицы.
— А больше ничего не хочешь? — Наста свесилась с каменного парапета — вот-вот упадет.
— Я хотел бы забрать ребенка даром. Но ты ведь не отдашь. Зачем он тебе, Наста?
— Ты мне будешь платить за его жизнь. Каждая золотая монетка — это день жизни мальчишки. Если у тебя хватить денег, он проживет долго.
— Больше тысячи империалов я все равно не смогу дать. Зачем тянуть, если можно получить все сразу? Спроси своих людей, вдруг, они хотят быстрее забрать деньги и убраться отсюда? Сидеть в развалинах и глотать пыль, не самое интересное занятие.
Гуго посмотрел на Кабана и поразился — тот просто таки исходил досадой. У него на лбу было написано: почему ты мне вчера не сказал?! Возможно, так и следовало поступить… если не знать Насты. За мальчиком, конечно, следили. Не один человек. И даже не два. Что она приказала сделать с ребенком, если случится измена? Гуго вгляделся в лицо женщины. Ребенка убьют, лишь бы не достался ему? Наста слишком ненавидела короля. Она ненавидела его в первую очередь за разоблаченный обман. Сейчас в ней боролись жадность и ненависть.
— Приведите мальчишку! — крикнула Наста.
Кабан вразвалку побежал к незаметной двери у подножья стены. Обратно так же трусцой, сжимая в горсти воротник детской курточки. Лицо ребенка налилось кровью. Гуго дернулся, но веревка на ногах позволяла делать только короткие мелкие шаги. Кабан быстро поднялся наверх и бросил мальчика к ногам Насты.
— Видишь? — заорала она, подтянув Сигурда к краю парапета. — Я могу его сбросить отсюда прямо сейчас. А тебя убить. Мой человек держит тебя на прицеле. Арбалетный болт легко закончит наш спор.
— А деньги? Кто тогда вам заплатит? — спросил Гуго, стараясь, голосом не выдать собственного бешенства.
— Твоя жена. Я скажу ей, что вы оба мои пленники и буду тянуть золото, сколько смогу. А потом отправлю ей ящик с вонючими останками.
— Не удивлюсь, если в ответ ты получишь ухо от мертвого осла. Вдруг моей молодой жене не захочется меня выкупать? А чужого ребенка и подавно? Исчезни мы, она останется законной королевой и будет править в собственное удовольствие.
Во время их перепалки Сигурд отнюдь не стоял паинькой. Он кусался и вертелся, стараясь вырваться. Наста сгребла его за одежки и толкнула в руки Кабана. Тот поймал строптивца и взобрался на камень. Схваченный поперек груди ребенок продолжал вырываться.
Как же он был похож!
А на стене между тем роптали. Предложение Гуго всколыхнуло гарнизон. Чтобы отребье, сто раз продававшее свою жизнь за гроши, отказалось от по-настоящему больших денег? Анаис Наста рисковала остаться в одиночестве, а то и голову потерять, вздумай она им перечить.
Чаша весов медленно, но неотвратимо склонялась в сторону Гуго. Кое-кто уже спускался во двор. Кабан держал Сигурда одной рукой, другой чесал в затылке, остро поглядывая в сторону хозяйки. Он, если что, и прирежет ее, дабы не мельтешила…
Повозка ворвалась в открытые ворота в самый разгар смуты. Хрипели запаленные кони. Возница стоял во весь рост…
Цыганка никак тут не должна была оказаться. От такой несправедливости Гуго чуть не застонал. Тетка натянула поводья и пронзительно закричала, легко перекрыв гул толпы:
— Сюда идут гвардейцы. Я тебя предупреждала! Надо было уходить, как только получили деньги. Пусть бы король за нами побегал. Знаешь, на ком он женился? На белой ведьме. Она мать…
Состарился Кабан и соответственно обленился. Отправил своих лоботрясов обыскать Гуго. Был бы не так ленив, глядишь, сам бы с усердием обхлопал, да заставил снять сапоги. Лепесток ножа из-за голенища будто сам прыгнул в ладонь. Бросать Гуго не разучился. Да и руки связали кое-как. Блестящая серая смерть мелькнула в воздухе и вошла точно в горло косматой тетке.
