План сработал, хоть и не без накладок. Армантинэль ещё долго не забудет, как шел по следу, оставленному шлейфом благовоний. Как ждал у ничем непримечательной, совершенно неудобной бухты людей графа, как искал вход, как потерял контроль над обезумевшим демоном и просто убивал работорговцев, посмевших встать на пути. Он прекрасно помнил ужас, охвативший его, стоило попасть в пещеру, где держали людей – несколько сотен в тесноте и темноте, зачастую в прилив сидящих в ледяной морской воде и прикованных к одной общей длиной цепи. Голодных, грязных, больных. Многие дети тонули – в прилив им не хватало роста, что бы дышать и их тела по нескольку дней ещё оставались прикованными к общей цепи...
Армантинэля после того, как все закончилось, ещё долго рвало от запаха несвежего мяса, а по ночам снились широко распахнутые, пустые, выеденные крабами и рыбами глазницы.
Тогда убили многих, а кого не убили сразу – казнили потом. Но... но так и не нашли тех, кто прикрывал деятельность работорговцев в столице. А они, эти прикрывающие (или организовавшие?) точно были – об этом проговорился в пыточной один из захваченных в плен. К несчастью, многого он не знал – был простым исполнителем. Остальных, практически всех, Нэль убил, потеряв контроль...
Маг вздрогнул, открыв глаза и выплывая из воспоминаний. Обыск. Ему нужно обыскать тело друга. Друга, который явно что-то нашел или узнал, потому что прислал прошлым вечером письмо, с просьбой зайти утром. Армантинэль вот и зашёл, но граф, уже, оказался мёртв. Как и слуги, ночевавшие в доме.
****
– И? Ты нашел что-нибудь? У графа? – маг и эльфийка стояли у окна. Мужчина обнимал ее со спины, любуясь закатом и радуясь, что сейчас она не может видеть его лица.
– Да. В книге под столом оказалась выделена фраза: "не тот, кто кажется", а на кухне, в мусоре – карту побережья с метками. Но я так и не сумел понять, за что отдал жизнь мой друг и что он хотел сказать выделенной фразой и картой, спрятанной в мусор, – Нэль грустно улыбнулся. – Через пару дней после этого казнили одного из герцогов, по обвинению в пособничестве работорговцам, пяток баронов отправили в ссылку, лишив дворянского звания, нескольких магов лишили сил и изгнали... А мне предложили место в Особом отделе, дом в столице, хорошую оплату. И я ушел из столицы.
– Почему ушел? – Нэсса чуть повернулась, пытаясь заглянуть мужу в глаза. – Разве это плохое предложение?
– Оно было плохо тем, что, по факту, являлось приказом, – Нэль коснулся губами щеки девушки. – А быть слишком близко к тем, кто имеет власть, быть в курсе их грязных тайн и смертельных секретов, – он сморщился, – не хочу. Мне противно. К тому же меня не покидало ощущение, что я что-то упустил. Позволил свершится тому, чего быть не должно. И отбив эту девчонку у тех уродов, мне вдруг показалось, что вот сейчас я смогу найти какую-то зацепку. Почему именно здесь и сейчас, так далеко от столицы? Не могу ответить, но все время такое чувство, что нужно лишь как следует подумать и картина сложится. Поэтому и сорвался к градоправителю... Завтра привезут прошлого, которого снял Айлис. Потом напишу этому светлому... А пока давай поужинаем?
Руны на полу и стенах давно уже исчезли, вернулось привычное ощущение взгляда в спину. А ещё захотелось вдруг захотелось, что бы Нэсса улыбнулась. Искренне, как ещё не улыбалась после приезда в город.
– Давай, – кивнула эльфийка, высвобождаясь из объятий. – Я ещё хотела у тебя спросить. Мне по статусу положена личная помощница, не знаю как она у вас, людей, называется. Девушка, которая будет помогать с платьями, к примеру, если их нужно затсегнуть на спине, или прическу сделать... Я хочу предложить это Элайне, – Нэсса смотрела напряжённо, прикусив губу.
– Элайну, так Элайну. Завтра пойдем, поговорим, – маг чуть улыбнулся. – Я за ужином и попрошу что бы натаскали воды. Завтра последний день, надо многое успеть.
Эльфийка кивнула, признавая правоту Нэля. Ей действительно хотелось есть и спать. И ещё – домой. На этой мысли Нэсса споткнулась, поняв, что на слове "дом" представила усадьбу темного, а не родной лес, где прожила без малого сотню лет.
Глава 4
Нэсса проснулась от негромких, но горячащихся голосов и не спешила открывать глаза. Судя по всему уже стояло довольно позднее утро — солнце, поднявшись над деревьями, просвечивало сквозь плотно сомкнутые веки. И это казалось странным, до этого все дни эльфийка просыпалась на рассвете, а тут проспав всю ночь не находила в себе сил даже пошевелиться. Впрочем, ничего удивительного. Они наконец покинули город и весь вчерашний день провели в пути, чередуя конный путь и максимально возможные для Нэля перемещения. Грех не разоспаться вырвавшись, наконец, из темной каменной клетки. И как там люди вообще целыми поколениями живут?
Нэссенель мысленно вздохнула. Думай, не думай, а вставать надо... И в этот момент притихшие было голоса раздались вновь. Спорили Рос и Элайна. Да, девчонка, хоть и долго колебалась и сомневалась, все же отправилась с ними. И, вероятнее всего, окончательную точку в ее сомнениях поставил Нэль, потерявший терпение – он пообещал Элайне семь серебряных ежемесячно в уплату. Нэсса, осмотревшись в доме с худой крышей, засомневалась, что их мать зарабатывает столько же, продавая овощи на рынке. Таким образом девчонка сможет и себе на приданное набрать и матери с братьями помочь.
— Мой Аиран не такой, как ты говоришь, – видимо спор продолжался давно. — И вовсе не хотел он меня никуда заманивать. Я думаю, он просто побежал за помощью и не успел вернуться. И, повторить ситуация сейчас ещё раз, я бы обязательно его дождалась, – голос звучал с глупой, влюбленной убежденностью.
– Ну и дура, – хмыкнул Рос и, судя по звукам, принялся мешать ложкой в котелке. – Вари тогда кашу, наставник вернулся, некогда мне тут с тобой сидеть.
— А что ты будешь делать?
– Тренироваться, – Нэсса открыла глаза и едва удержалась от того, что бы прыгнуть смехом. Мальчишка явно пытался копировать голосом ленивое, неспешное достоинство Армантинэля, но... Вышло не очень.
Рос изменился. Он вытянулся в рост, стал спокойнее, усидчивее, почтительнее. И, вместе с тем, все ещё занимался "из-под палки", вытирал нос рукавом, а колючий, хитрый взгляд скорее мог бы принадлежать дикому волчонку, готовому как приластиться, так и укусить.
Элайна же, хоть и надулась, но в сторону мальчишки, неторопливо шедшего к стоявшему в десятке шагов Нэлю, косилась. Не то что бы они сдружились, но в силу почти одинакового возраста вместе им было интереснее, чем со взрослыми.
Нэсса, все ещё не выдавая своего пробуждения, смотрела на мага и в какой-то момент осознала, что судьба Аирана, заманившего девчонку в ловушку ему известна.
"Он мертв", — вдруг совершенно внятно прозвучало в голове. Эльфийка широко распахнула глаза, приподнявшись на локте и уставившись на супруга. — "Малышка, ты очень громко думаешь", – Нэсса даже с закрытыми глазами могла поклясться, что темный сейчас ухмыляется, довольный произведенным эффектом. – "Ему свернули шею свои же, я нашёл их перед отъездом".
"Поэтому ты не пришел ночевать? И почему я тебя слышу?" – говорить мысленно оказалось намного труднее, чем вслух. Хаос мыслей сплетался в одну сплошную какофонию и выделить нужное — непосильная задача.
"Наш союз пока ещё исключительно духовное единение. Поэтому и слышишь — связь укрепляется".
Самое интересное, что мысленная болтовня не мешала магу показывать Росу как держать меч во время вражеской атаки так, что бы не остаться без кистей рук.
"То есть мы можем спокойно поговорить вне твоей лаборатории?" — Нэсса села, потянувшись.
"Нет. Голова потом болит", -- и наступила тишина.
Тренировка затянулась – эльфийка и Элайна успели умыться, позавтракать, свернуть лагерь, оставив лишь две миски с кашей, а Нэль и Рос, увлекшись, отрабатывали удары. Маг орудовал настоящим мечом, мальчишка – палкой, обструганной до некоторого сходства с грозным оружием. Подросток раскраснелся, раз за разом повторяя одно и то же, но глаза блестели азартом.
