– Молодец, – редкая, скупая похвала наставника прозвучала так же неожиданно, как произошла остановка – Нэль просто завершил удар ловкой подсечкой, повалившей Роса на землю. Но, к чести подростка, тот успел сгруппироваться и спружинив, сразу вернулся в исходное положение. – Завтракай и поехали.
Темный тем временем быстро проглотив свою долю, принялся открывать переход, часто посматривая на эльфийку – девушка выглядела встревоженной и сонной, Армантинэль тоже ощущал нарастающую тревогу, но откуда ждать следующего удара пока не видел. В городе он сделал все, что смог и кажется стал понимать, почему демоница настойчиво советовала ему не лезть. Нынешний градоправитель, посаженный светлым магом Айлисом был, конечно, лгун и вор, но... Темный чувствовал, что все не просто, что светлый что-то нашел и доказал это разговор с прошлым градоправителем, доставленным ради Нэля из тюрьмы, где ожидал приговора. Мужчина действительно был виновен и в самом деле являлся пособником работорговцев. Вот только организатором не являлся. Распоряжения приходили всегда откуда-то свыше. Но откуда? От кого? И, самый главный вопрос: почему здесь, так далеко от столицы, где банда была задержана в прошлый раз? Или это разные люди, не связные друг с другом? Нет, Нэль готов был поставить оставшиеся год жизни на то, что все это – звенья одной цепи, маг думал, думал думал, но мысли скользили, не укладываясь в голове, картинка не складывалась.
Побеседовать с эльфийкой случая так и не предоставилось до самой усадьбы. Поблизости постоянно крутились Рос и Элайна, чужой холодный взгляд буравил спину и все, что мог сделать Нэль – это крепче обнимать во время ночёвок, тихо обещая, что скоро все наладится.
А дома стало и вовсе не до разговоров – абсолютно все требовало внимания. За их отсутствие нашли людей в помощь прислуге: особняк активно отмывался и приводился в порядок. Риниэль сам себя отрядил в помощь садовнику и вместе они доделывали то, что не успела Нэсса, тоже одно время занимавшаяся садом. Росу временно поручили Элайну – поселить, все показать, присмотреть, а на следующий день дети тоже получили по ведру и тряпке и были отправлены отмывать и вычищать библиотеку, сортировать книги и отмывать стеллажи. Однажды вечером, зайдя за учеником, которому уже пора было на практическое занятие магией, Армантинэль увидел удивительную картину – две макушки, темная и светлая, склонившихся над книгой в неверном свете пульсара, вызванного мальчишкой. Мужчина замер, отшагнув в тень и принялся наблюдать, чуть улыбаясь. И почти сразу понял, что происходит: Рос учит подругу читать. Нэль хмыкнул и почти собрался уйти, но ученик вдруг замер, подскочил и заозирался – пальцы при этом сплелись в базовый жест, служащий для возведени магического щита.
– Мастер, – подросток чуть склонил голову, залившись краской, но голос звучал уверенно, – прости, я не сразу понял, что это ты.
Элайна тоже подскочила, поклонившись, как полагалось по этикету. Нэля она откровенно побаивалась, рта в его присутствии не открывала и глаз от пола не отрывала. Помнила, как легко он убил тех двоих верзил, что встретили ее в грязным проулке.
– Отведи подругу в ее комнату, продолжите завтра, а после найди Риниэля, пусть спустится в сад. А сам иди вниз, к источнику и отработай уход с линии атаки, щит и ответный удар. Приду – проверю.
– А почему в подземелье?
– Потому что заниматься будешь сам, а там стены тебе не пробить и потолок в случае чего не рухнет. И случайных жертв не будет. Все. Иди, – мужчина развернулся и стремительно покинул библиотеку, с удовлетворением отмечая, что теперь у ученика есть хороший стимул повзрослеть. Ведь не может же он ударить в грязь лицом перед девчонкой? От Нэля не укрылось то, как меняется поведение мальчишки, когда рядом Элайна – расправляются плечи, уходит суетность из движений, к поручениям он тоже начинает относится куда серьезнее. Мужчина чуть кивнул своим мыслям и улыбнулся. Оно и к лучшему. Порка это, конечно, хорошо, но желания учиться прибавляет мало, а вот девушка, перед которой можно и прихвастнуть новым умением – это уже совсем другое.
****
В саду было тихо и удивительно красиво. На старый неопрятный лес это место больше не походило. Ухоженные деревья, выложенные камнем дорожки, магические светлячки, развешенные там и тут, аккуратно постриженные кустарники, ровная, ярко-зеленая трава, пара беседок и несколько скамеек – сад преобразился до неузнаваемости. Армантинэль глубоко вдохнул. Последние дни для него тоже вышли напряженными. Нет, он не занимался уборкой, но попал в темные "объятия" Альтона и нескольких старост, прибывших из деревень со счетоводными книгами. Пришлось засесть в кабинете и от рассвета до самого заката с перерывом на обед разбираться в том, в чем разбираться не хотелось. Сколько каждая деревня получает дохода, куда идут эти деньги, что куплено, куда делось, почему не хватило до весны и самый главный – когда все успело настолько придти в упадок? Ведь каких-то пять лет назад земли вполне процветали и исправно отправляли отчисления в казну. Оказалось, тогдая пять лет назад и случилось небывало сырое и холодное лето. Урожай сгнил, не дав плодов, болота вспухли от обильных дождей, не позволив вести добычу так, как полагалось, а управляющий, вместо того, что бы оказать помощь – задрал налоги, без разговор отправляя на каторгу всех, кто не собрал нужную сумму.
Страшная тогда была зима. Народившихся младенчиков сразу убивали, что бы не видеть как те умирают от голода. Тогда многие погибали, целые семьи. Вот, с тех пор земли никак и не оправятся. Все, что было отложено на посев съели, сбереженных денег не хватило на покупку новых семян, другого скота, взамен тому, что пал, либо оказался съет, купить тоже не вышло... С тех пор и пошло – обнищали земли, голодал народ, страйс уничтожал одного наместника за другим, не давая возможности как-то повлиять на ситуацию, потом появились рвары, разбойники...
Армантинэль опустился на ближайшую лавочку, прикрыв глаза. Редкий момент покоя – он просто пил ночь, наполняясь мертвенный сиянием полной луны. В такие мгновения ему казалось – жизни ещё не было, был лишь не самый лучший сон. Рядом молча опустился Риниэль – темный всегда узнавал его по чуть уловимому запаху горечи и мяты. Им давно уже оказались не нужны слова – они понимали друг друга и так. Крепкая ладонь эльфа сжалась на плече Нэля, и было этим жестом сказано больше, чем вместил бы в себя самый искренний монолог.
– Спасибо, – темный открыл глаза, не отводя их от звёздного неба.
– Зачем звал? – Риниэль криво улыбнулся в ответ на благодарность.
– Просто так, – Нэль хмыкнул. – Люблю я, знаешь ли, ближе к полуночи в саду на лавочке сидеть.
– Да? Не замечал, – Риниэль хмыкнул. – Последнее время ты предпочитаешь вечера с женой проводить, сразу после того, как прекратишь истезания ученика.
Армантинэль ничего не ответил, лишь выразительно фыркнул. С Нэссой они уже несколько дней практически не виделись. Разве что поздней ночью, или даже под утро, случайно встречались в кровати... и засыпали обратно. Сегодня маг специально освободился пораньше, отодвинув все дела на завтра, собираясь все провести время с эльфийкой, но в последний момент вспомнил, что сегодня шестой день от встречи Нэссы с демоницей Араной. И именно сегодня ему нужно торчать весь вечер в саду, ожидая непонятно чего. И надеяться на то, что это поможет найти ответы хотя бы на часть имеющихся вопросов.
Время тянулось бесконечно и ленивая беседа с сообразительным эльфом, понявшим, что пояснений о том, зачем его сюда позвали, не будет – его совсем не скрашивала. От скуки Нэль принялся ускорять созревание яблок и баловался до тех пор, пока не получил по лбу несколькими сморщенными, сухими плодами и выслушал лекцию от эльфа о том, что прежде чем делать, нужно думать. И что одно "ускоренное" яблоко убьет десяток других своих собратьев, "сожрав" то, что принадлежало им. А потом что-то изменилось: зазвенела в воздухе тревога, запахло грозой... Ткань мироздания лопнула и на землю, ровно посередине между Риниэлем и темным выпал взъерошенный темноволосый парень – очень бледный, в черной одежде.
