Ну, за исключением бургомистра и его ублюдков.
Как только экипаж въехал в золотистые решетчатые ворота, Далан отодвинул занавеску и уставился в оконце. Высший круг — обитель знати и владык Маратона, был совсем крохотный, гораздо меньше среднего уровня. Всего-то один ряд домов вдоль железного забора да замок посередине. Но зато каких домов! Даже самые роскошные загородные поместья не могли сравниться красотой и изысканностью с виллами местных вельмож. Облицовка из белого мрамора, безумно дорогие барельефы работы заграничных мастеров, колонны и балюстрады вместо оград.
Огромные окна без решеток — а зачем, если у каждых ворот стоял почетный караул из двух нарядных стражников с бархатными лентами поперек груди. Цвета у лент отличались — значит, не просто украшение, но и какой-то символ. Возможно, знатные семьи использовали их вместо гербов.
Резные двери из красного дерева и мореного дуба с вычурными ручками в виде голов диковинных зверей, из пастей которых торчали массивные кольца. Не менее изысканная мебель на узеньких полосках газонов, разделяющих фасады и заборчики. На шезлонгах возлежали юные и не очень особы в платьях, которые девушки поскромнее и на бал не наденут — разве что на свадьбу.
Мужчины в основном предпочитали плетеные кресла-качалки или высокие табуретки рядом со столами, ломящимися от закусок и вин. Сразу стало ясно, что никто из местной публики не работает и даже не собирается. Все они — прихлебатели бургомистра. По их головам эта тварь взобралась на трон, а теперь подкармливает подельников костями и огрызками. Ведь все они, неровен час, могут понадобиться для очередных подлых дел.
Слух Далана резало непривычно громкое цоканье копыт — весь круг вымостили идеально ровными плитами серого мрамора. Несмотря на видимое отсутствие дворников и прочей прислуги, мостовая была очень чистая — ни листочка, ни соринки, ни лошадиной какашки. Удивительно просто.
Но больше всего эльфа интересовал замок бургомистра. Впрочем, замком его можно назвать лишь с натяжкой. Как серьезное фортификационное сооружение его не рассматривали даже строители. Надеялись на две толстые стены и целый гарнизон стражи, поэтому возвели нечто похожее на укрепленный трехэтажный особняк. Без дополнительной ограды и донжона, с нормальными окнами вместо бойниц. Правда, окна начинались только со второго этажа — до того фасад был сер, каменист и напоминал чрезмерно вылезший из земли фундамент.
По углам торчали невысокие узенькие башни, в каждой из которых смог бы разместиться лишь один стрелок, да и то с трудом. Больше декора, чем реальной полезности. А вот ворота выглядели крепкими, из толстых брусков, окованных сталью. Для открытия-закрытия такой громадины требовался целый расчет из пяти стражников с веревками у каждой створки.
Несмотря на это, серьезную осаду замок бы не выдержал — рухнул бы к чертям собачьим после первой же обработки катапультами. Но никто из местных, не имея специальной техники, гнездышко бургомистра бы не взял при всем желании. Даже Таркин и вся шваль из нижнего круга смогла бы только подохнуть под стенами и в лучшем случае их слегка поцарапать.
Так что вариант лобовой атаки отпадал сам собой.
Карета остановилась около небольшого и довольно скромного по местным меркам особняка.
— Приехали, — радостно сказал Лука и потянулся к дверце.
Далан легонько взял его за плечо.
— Посиди тут, а?
— Чего это?
— Ты свою рожу небритую давно в зеркало видел? Сущий головорез. Кто же тебе детей добровольно отдаст? Наделают перепуганные родичи глупостей, а начальник что сказал?
— Ну, чтобы в целости и сохранности.
— Вот именно. И дети, и родители.
— Ладно, — Луке явно польстило то, как напарник отозвался о его внешности. — Покурю пока.
— И это — не спеши. Я минут на двадцать точно там осяду — хочу добровольно все обставить и без лишних напрягов.
Лука кивнул и достал из кармана куртки тощий кисет. Далан кивнул молчаливым стражам у входа, даже не подумавших остановить тайпола, и постучался в дверь. Перед этим эльф спрятал амулет безграничной маратонской власти за пазухой — во избежание непредвиденных обстоятельств.
Дверь открыла миловидная леди лет двадцати семи в длинном голубом платье с высоким воротником. Русые волосы были заплетены в узел на затылке и перевязаны ленточкой в тон платью. Того же цвета перевязи носили и стражи у ворот — ох уж эта цветовая дифференциация.
— Да? — спросила хозяйка, испуганно вытаращив изумрудные глазки. Девушка держалась обеими руками за дверь, готовясь в любой момент ее захлопнуть. На охрану, видимо, она не сильно рассчитывала.
— Меня зовут Далан Рилуа, — эльф вежливо поклонился. — Могу я поговорить с вашим мужем?
— Одну минуту.
Прелестница скрылась за дверью, и долгое время солдата терзали сомнения, что по своей воле ее уже не откроют. Но вот спустя пару минут на пороге показался одутловатый мужчина лет сорок с мясистым крючковатым носом и золотистых очках поверх крошечных глазок. Носил человек голубую жилетку, накрахмаленную сорочку, черные бриджи и домашние тапочки.
При виде незнакомца, хозяин подслеповато сощурился и поправил очки.
— Чем могу помочь?
— Это вы мне можете помочь, — Далан потянул за цепочку, показав собеседнику один серебряный лучик.
Мужчина судорожно сглотнул, поник плечами и махнул рукой, приглашая войти.
— Дети, бегом в свою комнату! — буркнул хозяин.
В просторном светлом коридоре стояли те самые отпрыски, коим надлежало в ближайшее время сменить место жительства. Мальчик и девочка лет десяти в одеждах, точь-в-точь копирующих облачение родителей. Сын весь пошел в отца — на круглом пухлом лице уже набух несоразмерно большой нос, а переносицу украсили очки. Девочка была на голову выше братца, пока еще стройная, но первые признаки избыточного веса отразились в виде толстеньких щечек.
Впрочем, оба ребенка имели все шансы похудеть — было бы желание, а времени до замужества и женитьбы еще целый вагон.
Жена схватила отпрысков за руки и увела наверх — сами они вряд ли бы пошли, так им понравилось глазеть на диковинное чудо — лысого эльфа. Уже поднимаясь по лестнице, брат и сестра то и дело оборачивались, и Далан видел их изумленные лица.
Что же, лучше удивление, чем страх.
Хозяин проводил гостя на кухню. Посреди залитого полуденным солнцем помещения стоял накрытый белой скатертью стол с вазой, полной фруктов. Огромное окно выходило на крохотную клумбочку, где росли эльфийские розы — семейство явно было не беднее остальных живущих в верхнем круге.
