Что же, лучше удивление, чем страх.
Хозяин проводил гостя на кухню. Посреди залитого полуденным солнцем помещения стоял накрытый белой скатертью стол с вазой, полной фруктов. Огромное окно выходило на крохотную клумбочку, где росли эльфийские розы — семейство явно было не беднее остальных живущих в верхнем круге.
— Чай? Кофе? — спустившись, спросила девушка.
— Молоко есть?
— Да, свежее, утром покупала, — пальцы хозяйки беспрерывно мяли обод спинки плетеного кресла, на котором сидел муж.
По его раскрасневшемуся лицу ручьями катился пот, а держался хозяин так, будто проглотил шпагу. Под ладонями бедолаги растекались темные потные пятна, но руки, к удивлению, не дрожали.
— Один стаканчик, будьте добры. Скажите, как вас зовут?
— Антон, — судорожно ответил мужчина.
— Диана.
Было видно, что вопрос о нежданном визите плотными комками застрял в глотках обоих, но страх не давал им задать его. Далан не стал мучить хозяев дальше.
— Как вы наверняка поняли, меня послал бургомистр. Я — тайпол, господин Антон видел мой знак.
Услышав должность гостя, Диана пролила молоко на скатерть и прикрыла рот ладонью, чтобы вдобавок не закричать.
— Скажите, чем вы занимаетесь и какие документы должны исправить?
Антон глубоко вздохнул, поправил очки и ответил:
— Я — главный казначей. Заведую бухгалтерией, налогами и бюджетом. Он, — мужчина почему-то кивнул на стену, но Далан знал, что в том направлении стоит замок, — хочет присвоить треть отчислений в королевскую казну. И просит меня исправить итоговую ведомость, занизить все данные о налогах и сборах, понимаете? Я лишь намекнул, что внезапное сокращение поступлений сразу на тридцать процентов вызовет ненужные вопросы! А он… А что, собственно, решил бургомистр? Ведь не для вразумительной же беседы он послал тайпола?
Далан медленно покачал головой и пригубил молока. Хорошее, действительно свежее.
— Он хочет надавить на вас через детей. Приказал мне забрать их… до внесения всех правок.
Диана ойкнула, схватилась за сердце и прислонилась к стене.
— Не выполнить приказ я, увы, не могу — в заложниках бургомистра дорогой мне человек. Я лишь хочу попросить о содействии. Обещаю, что с ваших детишек даже волосок не упадет — они просто переночуют в моем доме, покуда вы будете работать с документом.
Заверения ничуть не успокоили родителей. Но они, по крайней мере, до сих пор не попытались убить гостя.
— Скажите, — продолжил эльф, неотрывно следя за реакцией хозяев, — господин градоначальник соображает в бухгалтерском учете? Он сможет проверить документы самостоятельно?
— Скорее всего, он просто сравнит итоговые суммы. Опись налогов занимает около двадцати листов — не думаю, что у бургомистра есть время сидеть весь день с лупой и счетами.
Эльф кивнул.
— Тогда сделайте так — в строчке ИТОГО напишите то, что хочет начальник. Остальное — не меняйте.
Антон впервые с начала разговора поднял взгляд и уставился на собеседника с бурной смесью подозрения и надежды. Глуповатая улыбка довершала образ утопающего, в последний момент увидевшего перед собой спасательный круг. Длилось наваждение считанные секунды, после чего потное чело омрачила тень страха.
— Но… ведь в столице-то пересчитают все дважды… И… могут, да нет, не могут, а точно возникнут вопросы! Дело закончится ревизором!
Далан ничего не ответил. Лишь многозначительно кивнул. Хозяин схватился за сердце и уже собрался броситься эльфу на шею, но тот осадил его вопросом:
— Как долго обоз с деньгами катится до столицы?
— Три дня, если не пойдет дождь. А то дорогу размоет, и…
— Понятно. Всадник или карета, само собой, доберутся быстрее, так? Три дня на поездку туда, день-два на пересчет, еще столько же на обратный путь… Итого в лучшем случае неделя. Господин Антон, я прошу вас сделать все как договорились. От этого будут зависеть в том числе и ваша судьба.
— Хорошо, как пожелаете. Что-нибудь еще?
— Да.
Дверь с грохотом отворилась. Первыми на улицу выбежали ревущие, истошно вопящие дети. Следом вышел Далан, на плече которого повисла орущая хлеще мелюзги девушка.
— Куда вы их уводите?! Не трогайте моих деточек! Стража, помогите!
На груди эльфа болтался и блестел медальон, так что никто даже слова сказать не посмел. Выкрутившись из цепкой хватки истеричной мамаши, Далан открыл дверцу, схватил плакс подмышки и засунул в карету. Лука прыгнул следом, и экипаж покатился прочь от дома. Безутешная родительница бежала следом до самого выезда из круга, и лишь потом остановилась.
— Во жесть, — хмыкнул Лука.
Дети опять разорались, наперебой зовя мамочку и прося отца заступиться. Напарник несколько раз пытался утихомирить их и даже грозился выпороть, но Далан постоянно стыдил «взрослого здорового мужика» за несдержанность. Они же дети, разве сложно немного потерпеть?
Плюнув на все, Лука попросил кучера остановиться и покинул экипаж. Малышня еще немного повыла, чтобы возница ничего не заподозрил, и успокоилась. Пока что все прошло гладко, но самое важное и опасное только начиналось.
— Сидите здесь, а я схожу за едой, — сказал солдат, указав на диванчик.
Дети без лишних вопросов залезли на него и принялись скакать. Пришлось немедленно утихомиривать их, иначе до возвращения дом не простоит. Далан зашел в лавку пекаря, немного поболтал с пухленькой красавицей — теперь уже отец не помышлял выгонять гостя прочь. Купил пакет пирожков с мясом и решил, что до завтрашнего дня этого вполне хватит. Потом все же взял две сдобные булочки с маком — дети все таки, хоть и вредно, но меньше будут хныкать.
Подходя к двери, Далан услышал топот, будто двух зайцев спугнули из кустов. Брат и сестра сидели на диванчике и умиленно взирали на хозяина — будто ничего и не было. Какие послушные дети, не удивительно, что родители их так разбаловали.
— Ты, — эльф ткнул пальцем на пацана, — лазил по шкафам на кухне. А ты, — карающий перст указал на девчонку, — пыталась залезть на стол.
— Откуда… вы…, - смущенно протянули дети.
— Оттуда. Я — злой колдун, поэтому не советую вам злить меня еще больше. Ешьте и ложитесь спать.
— Но ведь еще совсем рано! — заныл мальчик.
— А вы расскажите нам сказку? — спросила сестра.
— Если будете себя хорошо вести — расскажу.
— А про кого? — не унималась непоседа.
— Про драконов.
— Ух ты! Дядя эльф, а вы их видели?
— Не только. Я их убивал. Голыми руками. Видишь этот рисунок на виске?
