«Да уж. Из-за нескольких молодых пьяных олухов хороший человек в беду попал. Викрам уже дедом стал, а тут такое несчастье, придавило теперь. И главное, их предупреждали…» — сокрушённо вздохнул Алексей, надеясь на лучшее. После рассказа воина Садхир осуждающе поджал губы, но вслух ничего не сказал.
Загремев по дворцовой брусчатке, повозка лихо остановилась. Было ещё очень темно. В этот раз гостей встречал сам раджа, наспех одевшись в белые шёлковые штаны и остроносые туфли. Алексей снова испытал чувство некоторой нереальности происходящего, увидев яркий луч света, исходящий из налобного фонарика раджи. Воины с чадящими факелами робко толпились позади. Чувствовалось, что они только что получили хорошую взбучку.
— Здравствуйте, уважаемые! — поприветствовал Вишал, едва гости вылезли из повозки.
— Как себя чувствуют маленькие Алахей и Васу? Надеюсь, с ними ничего не случилось? — мигом поинтересовался Алексей.
— Благодарю вас, уважаемые. В эту ночь пришлось снова потревожить вас. Признаться, когда мне донесли весть о грозящей опасности, я не поверил. Но когда я узнал, что эта весть исходит от тебя, уважаемый Алахей, я отбросил все сомнения. Именно поэтому я и моя семья уцелели, — раджа грозно посмотрел на воинов, стоящих позади. Те испуганно потупили взгляды и чуть подались назад.
— Каси уже рассказал вам о беде, постигшей нас в эту ночь?
Садхир утвердительно кивнул.
— Тогда пойдёмте, пыль уже достаточно улеглась, и внутри дворца уже кое-что можно разглядеть. Надеюсь, в эту ночь больше сотрясений земли не будет? — Вишал мрачно взглянул на Алексея.
— Нет, — твёрдо ответил Алексей, исподволь разглядывая обнажённый торс раджи. Только теперь с близкого расстояния он разглядел многочисленные старые шрамы с отметинами аккуратных стежков, в изобилии украшающие полноватый мощный торс бывшего воина. «А ведь Садхир нисколько не преувеличил, когда рассказывал про ту страшную мясорубку, в которой они побывали вместе с раджей. Нехило тогда старик его заштопал. Удивительно, как он вообще остался жив, ведь судя по всему, кровопотеря была нешуточная и болевой шок наверняка…» — машинально раздумывал Алексей, следуя за раджей, который уверенно шёл вперёд, освещая путь фонариком.
Поднявшись по треснувшей мраморной лестнице, раджа остановился. Дальнейший путь преграждали рухнувшие колонны, между которыми кое-где пробивались маленькие лучики света от догорающего прямо на каменном мозаичном полу масла. Пыль всё ещё стояла столбом. «Представляю себе, что тут было во время самого землетрясения. Вот ведь, действительно, пьяные идиоты, море им по колено, а землетрясение пофигу. Как их тут теперь найдешь, а искать всё равно нужно. Викрама жалко», — зло подумал Алексей, вглядываясь в темноту.
Садхир в красноречивом молчании обозревал масштабы разрушений и только горестно качал головой.
— Я пошёл, — Каси решительно рванул вперёд.
— Куда ты пошёл, — мощным рывком развернул раджа, слепя глаза юноши фонариком. — Нужно обдумать, где их искать. Или ты все рухнувшие колонны один будешь приподнимать? Хватит, сходили уже, — раздражённо рыкнул он.
Каси испуганно притих, словно нашкодивший школьник потупился и тихо встал рядом с раджей. Алексей вздохнул и решил взять инициативу в свои руки. Присев на корточки, начал указательным пальцем выводить на пыльном полу примерный схематичный план дворца, руководствуясь впечатлениями от первого визита. Раджа изумлённо посмотрел на пол.
— Что ты делаешь, Алахей?
— Я хочу выяснить, как нам лучше отыскать их, — не отрываясь от рисунка, прокомментировал художества Алексей.
— Это все покои дворца, какими я запомнил их с прошлого раза, когда помогал принимать роды у твоей супруги, — показал пальцем он.
— Я ничего не понимаю, какие покои? — раздражённо переспросил раджа, вглядываясь в непонятный рисунок.
Алексей, мысленно чертыхнувшись, пояснил:
— Уважаемый Вишал, представь, что ты большая птица и паришь над дворцом сверху. Крыши у него нет, и ты видишь внизу под собой все покои дворца сразу.
На постепенно разглаживающемся от удивления лице раджи начала отражаться усиленная работа мысли. Алексей решил немного помочь.
— Вот смотри. Мы сейчас вот тут, стоим у входа, — нарисовал жирную точку Алексей. — Если двигаться сюда, мы пролетаем один зал, потом второй, а вот здесь родила маленького Алахея твоя супруга, — пояснил он.
Раджа изумлённо посмотрел на Алексея.
— Я понял, — восхищённо воскликнул он. «Ну, наконец-то» — с облегчением вздохнул Алексей. Каси восторженно сверкал глазами. Судя по всему, до него дошло намного раньше, что же такое изобразил на пыльном полу этот странный чужеземец.
— А теперь, уважаемый Вишал, не мог бы ты мне показать, где на этом рисунке проходит путь на дворцовую кухню. Ведь именно туда могли направиться твои слегка нетрезвые молодые воины, — напоследок тонко съехидничал Алексей.
— Слегка? Да они уже были намного пьяней вина, которое собирались выпить! — снова взъярился раджа. Воины позади дружно шарахнулись от его рыка, едва не выронив факелы. Вишал рывком развернулся назад и смерил их уничтожающим взглядом. Переведя взгляд на план дворца, смягчился и присел на корточки рядом с Алексеем.
— Можно пройти этот зал и свернуть в эту маленькую дверь, но я не уверен, что сейчас через неё можно пройти. А можно зайти вот здесь, сбоку от входа во дворец. Тут обычно разгружают всякую снедь и вино в подвалы, — раджа опять слегка повысил голос, увлечённо рисуя указательным пальцем на пыльном полу.
— Поступим так, — поднялся на ноги Алексей, отряхивая от пыли ладони. — Воины прошли от главного входа, а Викрам пошёл вслед за ними. Если дверь на кухню завалена, то мы попытаемся пройти с бокового входа. А если вообще всё завалено, то… — Алексей красноречиво развёл руками и замолчал.
— Там мой отец, — побелев, одними губами прошептал Каси.
Раджа мрачно посмотрел на него и повернул голову к Алексею.
— Алахей, я думал, что к вашему приезду пыль уже осядет и воинов можно будет найти. Я сам уже попробовал отыскать их, но не смог пройти далеко. Там очень трудно дышать и ничего не видно.
— Идти нужно сейчас. Время работает против нас, — твёрдо произнёс Алексей. — Нужны самые гибкие, но сильные воины.
— Я пойду, — заволновался Каси. К нему твёрдо подошли ещё пятеро совсем молодых воинов.
— Пойдёшь, — мрачно подтвердил Вишал. — Только вот как вы будете искать их в такой пыли?
«Эх, была не была. Проведём творческий эксперимент в реальных полевых условиях. На кошках я уже потренировался. А теперь проверим мои розыскные навыки и на людях» — решил Алексей.
