Две группы по понятным причинам относились друг к другу с изрядной долей прохладцы, однако открытых ссор или тем паче столкновений меж ними не возникало. В этой экспедиции они были союзниками и прекрасно понимали, что лишь сообща сумеют достигнуть цели.
Лэнс Фэстер и Магда Рэй естественно находились на цеппелине Братства вместе с лучшими магами Тайной Канцелярии во главе с его всевластным магистром и кошмарным Охотником. Как ни парадоксально, но своему участию в сем мероприятии равно как и спасению от смертной казни Эмс Травер был обязан никому иному как своему заклятому врагу. Именно под его руководством над магистром был проведен ритуал дознания, в ходе которого выяснилось, что последний действительно не понимал что делал, став на краткий марионеткой в руках неведомой темной силы и не злоумышлял против короны. Посему императору пришлось его оправдать и полностью восстановить в должности и положении.
Сам Торн Вейор, кстати говоря, находился на соседнем дирижабле вместе со своими лучшими учениками. Кроме того здесь также были Си-Мэй, Гаудэ и Китара, а также Тиара Мэйр, Алис и Тамин Суон. Архимаг подобно магистру взял в эту экспедицию лучших из лучших, чтобы в случае чего не оплошать перед противником и не ударить в грязь лицом. Пути героев, наконец, пересеклись для того чтобы... хотя кто может знать, что именно уготовила для них всемогущая госпожа фортуна...
Четыре дня путники наслаждались полетом, а на пятый день на горизонте замаячили высокие заснеженные пики Запретных гор.
-Готовьтесь. - Отдал команду Эмс Травер. - Через пару часов мы будем на месте. Ты сможешь отследить астральный след этого... мага. - Повернулся он к Охотнику.
-Это будет несложно. - Кивнул тот. - Наш друг сам желает, чтобы его обнаружили, и силы ему не занимать.
-Нужно подумать как опередить чародеев... - Нахмурился магистр. - У нас было слишком мало времени, а наш общий приятель теперь играет на их стороне. К тому же с ними воин духа, да еще и та девка... Старина Вейор вовремя подсуетился.
-Он сильный противник. - Пожал плечами Охотник. - В случае чего одолеть его будет непросто.
-И тем не менее придется. - Жестко усмехнулся глава Тайной Канцелярии. - Я уже достаточно долго закрывал глаза на его выкрутасы. Либо мы, либо они. Третьего не дано.
***
Неприятности начались, когда дирижабли находились на еще только подлете к Запретным горам. От скалистых пиков отделились поджарые крылатые силуэты и полетели в направлении цеппелинов, оглашая воздух хриплыми гортанными криками.
-Это летучие ящеры! - Эмс Травер первым оценил опасность. - Готовьте мушкеты!
Наемники были сообразительными ребятами. Они тут же подчинились приказу, вскидывая заряженные длинноствольные мушкеты. На соседнем борту сделали то же самое. Похоже, тамошние командиры также ели свой хлеб отнюдь недаром.
Летучие бестии наверняка обладали недюжинным разумом для зверей. Они атаковали цеппелины с разных сторон, отвлекая внимание людей и заставляя их распылять силы. Загремели беспорядочные выстрелы. Наемники стреляли метко, но зеленое бронированное оперение птериксов было не так-то просто пробить даже мушкетной пуле. Огромные хищные птицеящеры стремительно пикировали сверху, отрывая людям головы могучими когтистыми задними лапами или убивая одним точным ударом в темя длинным зубастым клювом.
Однако и сами твари гибли, то и дело становясь жертвами точных прицельных выстрелов. Лэнс Фэстер успел прикончить уже двух бестий, поразив их аккурат в круглые желтые глаза с черным вертикальным зрачком. На втором дирижабле Си-Мэй столкнулся еще с одним чудовищем, схлестнувшись с ним в рукопашной. Спикировавший на гондолу птицеящер пытался достать воина духа зазубренными когтями росшими по краям его длинных перепончатых крыльев, но легкая сабля южанина порхала как бабочка, полосуя жесткое костистое тело птерикса, не подпуская его слишком близко, и в итоге сумела нанести ему смертельный удар, разрубив защищенное плотным оперением горло. Гаудэ же и вовсе отличился голыми руками ухватив одну из тварей за крыло, он сбил ее вниз, и, вспрыгнув ей на спину, одним могучим усилием напрочь оторвал всю верхнюю половину черепа.
Маги тоже не сидели, сложа руки. Их направленные псионические удары били по примитивному сознанию бестий, обескураживая их и делая легкой мишенью для воинов. Магия влияла на чудовищ довольно слабо, но все равно вносила немалую лепту в разыгравшееся сражение.
Внезапно наверху раздался громкий треск и шипение выходящего воздуха. Птериксы атаковали полотнища шаров и в считанные секунды разодрали его в клочья своими мощными кривыми когтями. Цеппелины стремительно пошли на снижение.
-Мы падаем! - отчаянно прокричал кто-то из механиков.
-Приготовиться к столкновению. Маги, по моей команде - защитный купол. - Эмс Травер как и всегда был само хладнокровие.
Раздался глухой удар, и дирижабли почти одновременно тяжело рухнули на камни. Впрочем, чародеи успели в последний момент выставить защитное поле, и посему цеппелины и находившиеся на них воины практически не пострадали. Птериксы тоже убрались восвояси, сжимая в когтях окровавленные трупы убитых людей. Они взяли сегодня много жизней, но потеряли и немало своих, и потому не были заинтересованы в продолжении схватки. Птицеящеры получили что хотели. Теперь мяса их стае хватит надолго.
***
-Цеппелины вышли из строя, мессир. - К магистру осторожно приблизился один из гномов механиков. - Потребуется немало времени чтобы их починить.
Дирижабли и впрямь были далеко не в лучшем состоянии после столь близкого знакомства с зубами и когтями птицеящеров. По счастью они приземлились на относительное ровное просторное каменистое плато располагавшееся среди здешних скал, и посему гномы все же худо-бедно сумели посадить их, не разбив в клочья.
-Сколько? - прищурился Травер.
-Не меньше трех дней. - Виновато развел руками коротышка. - Парусина разорвана в клочья, но это не большая беда, есть запасная. Однако серьезно повреждены внутренние механизмы, и их замена потребует времени.
-Хорошо, действуйте. - Кивнул глава Братства. - Я оставлю вам с десяток воинов охраны. Дальше пойдем своим ходом. - Повернулся он к воинам. - Сколько займет путь? - взор магистра обратился к Охотнику.
-Сутки, двое, не больше. - Пожал плечами исполин. - Если пойдет без задержек.
-В таком случае выступаем не мешкая. - Резюмировал Травер. - Раненые остаются здесь. Все остальные за мной.
