— Двое, — сказал наконец Блад. — Один — Бродяжником зовут, человек, ну, по крайней мере, внешне. Исходил те тропы. У него чутьё на опасность. Ещё один, Красавчик, крепкий воин, вроде тоже в тех местах ему случалось быть. Только над ним поработали резчики. У тебя нет предубеждения?..
Рах покачал головой.
— Мозги у него в порядке?
— Ну, насколько они могут быть в порядке у человека, обработанного резчиками.
— Мозги-то они ему не резали?
— Нет вроде.
— Неубедительно. Ладно, посмотрим на него, на Красавчика. А почему только двое?
Блад развёл руками.
— Больше не найду, извини. Сам понимаешь, немного охотников идти туда.
— Тогда дай ещё парочку боевиков и бродяг. Имеющих опыт жизни в таких условиях.
Глава Ночной Гильдии ухмыльнулся.
— Не думаю, что твои детишки многое знают об окружающем мире. А мои ребята существа простые и не очень тактичные. Эй, ты не боишься, что детишкам будет нанесена психологическая травма, если они обнаружат, что миряне не спешат преклоняться перед мудрыми магами?
Рах с удовольствием захохотал.
— Это тоже часть испытания. Столкновение с грубым внешним миром.
— Забавно.
— И, насчёт нашего дела…
Блад кивнул.
— Акробаты, циркачи, воры. Я нашёл тебе уже пятьдесят человек. Могу найти ещё.
— Но твои ребята…
— Я отпущу их участвовать в этом деле лишь при одном известном тебе условии.
Искусник кивнул. Блад понемногу нанимал людей, специалистов по проникновению, взлому обычному и магическому. Но он привлекал сторонних людей. Своих же подчинённых придерживал, осторожничая. Дом Белого Цветка назначил то же условие — в войне он будет участвовать лишь если Орден будет разгромлен полностью.
— Тогда я и сам поучаствую, и ребят своих спущу с цепи. Всем будет легче, когда "светляки" наконец подохнут.
— Разве они вам мешают? — Рах вскинул брови, потешаясь.
— На их земле почти невозможно работать, — буркнул Блад. — Контрабанда, девочки, игровые заведения, даже трактиры вроде этого — ничего у них нет и не организуешь. Праведники, храй им в центр праведности. Такое впечатление, что они святым духом питаются. И мало того, других тоже пытаются им пичкать насильно.
— Я слышал, тебя Орден заочно приговорил к сожжению, — усмехнулся искусник.
— Дай им волю, они всех бы посжигали, — Блада, казалось, не очень беспокоил смертный приговор от одного из самых могущественных Домов. — Ладно, пошли ко мне ночью львиномордого, и я передам через него ответ Красавчика и Бродяжника и кое-что об остальных, которые могут подойти тебе.
Они обменялись рукопожатием. Рах никогда не забывал выразить почтение к полезным людям, неважно, к какому сословию они относятся. Блад исчез, как будто телепортировался прочь, чуть отвёл глаза — и нет его. Искусник сгрёб со стола арт, обеспечивающий конфиденциальность разговора. Магическая пелена, препятствующая подслушиванию и подглядыванию исчезла, и Рах подозвал трактирщика, заказывая ещё одну кружку пива и глядя через крышу на Башню, с вершины которой как раз сорвалась крохотная точка какого-то летательного аппарата.
— Оба-на!.. говорящий?!. - с изумлением воскликнул мужчина. — Ты кто такой, чудо-юдо перепончатое?
— Не твоё дело, — буркнул Хегор, озадаченно разглядывая вопрошающего.
— Нет, моё. Всё, что происходит в этом лесу — моё дело, — сообщил встречник. — Я здесь вроде как лесник. Собственно, мы лесники…
Он двинул кистью — и перед глазами Хегора вдруг поплыли тени, с руки мужчины как будто пали тончайшие чёрные нити, охватили рукоять меча — и клинок взлетел, прыгнул ему в руку.
— Вот ведь упрямый, — пожаловался встречник. — Никак не может забыть прежних хозяев. Я его у искусников отнял, знаешь таких?
— Ага… знаю… — Хегор подобрал челюсть. Отнял меч у искусников, вот как?
— …То из ладони вывернется, то не туда бьёт, — доверительно сказал встречник, одновременно насылая свои чёрные нити на него. Хегор напрягся… но магия лишь скользнула по коже.
— Давно бы его об колено сломал… — продолжил как ни в чём не бывало маг. — Только вот другой негде взять, а каждый раз доставать меч из крови муторно, долго и больно. К тому же Маньяк всё же для убийства тех, кто уже мёртв, сделан, и для тварей вашей… Стаи, правильно?.. — подходит как нельзя лучше.
— Ты убиваешь тварей Стаи? — спросил Хегор. Чёрные нити отступили, отозванные магом.
— Последний месяц только этим и занимаюсь, — ухмыльнулся он, разглядывая его с превеликим интересом. — Показать мою коллекцию черепов?
С ним что-то определённо было не так. С виду человек, но то, как он пах, как двигался… на оборотня не похож. Может быть, форсированный? Потому и не боится, разглядывает с любопытством. Хегору было не по себе. Одно дело — знакомые, можно сказать, родные твари Стаи, другое дело — человек, обученный убивать таких, и тех, что даже посильнее, и явно маг…
Какой-нибудь Дом волшебников… Хегор вдруг задохнулся от безумной надежды — форсированные люди, изменённые магией странные создания… и он среди них, ставший своим, считающийся человеком…
Он ощутил вдруг резкую боль в глазах, тот-кто-внутри?.. — нет, тварь тоже запаниковала, не понимая, что с ним происходит, где враги и что делать…
— Эй, неведома зверюшка? — окликнул встречник. — У тебя такой вид, будто ты в обморок грохнуться собрался. А я уж было посчитал, что у тебя вообще нет человеческих реакций.
— Я… — Хегор хватал ртом воздух. — Я… Меня зовут Хегор.
— Приятно познакомиться, Хегор, да ведь мы почти тёзки — меня зовут Йурий!..
Хегор не понял и на всякий случай промолчал. Убрал за спину руки, торопливо приводя их к человеческому виду.
— Давай-ка присядем, — предложил человек — человек ли? — со странным именем Йурий. Воткнул Маньяка в землю и действительно сел, жестом пригласив Хегора. — Помолчи, соберись с мыслями… и тело тоже собери, превратись в человека, если тебе это важно — лично мне плоскопараллельно, я и сам тот ещё чудной зверёк, хе…
Хегор предпочёл сначала закончить превращение, как бы демонстрируя своё миролюбие.
— …Однако ты, пожалуй, всё же чуднее, — докончил маг, не спуская с него глаз. — Ну, поведай мне свои печали. Для начала скажи, твой облик… ты таким и был до того, как тебя сцапили?
— Угу.
— Я… я… — Хегор хватал воздух ртом. — Я сам толком не понимаю, кто я, или что я…
— Очень красноречиво, — проговорил Йурий. — Ты, несомненно, происходишь из Стаи. Мы с Маньяком и Дядей за последний месяц целую небольшую армию этих тварей выкосили. Но ты почему-то не подключён ни к одной из их Систем. Живой и мыслящий независимый монстр, какая прелесть!.. Кто же ты такой?
