Белый потолок, бежевые стены. Пол из светлых лакированных досок. Небольшой диванчик у входа. Две койки и две тумбочки, меду ними — угловатая туша медицинского вычислителя. Его подключили к пациентам по настоянию Ронина Кеншина, главы особого отдела Внутреннего Круга. У правой кровати, по обеим сторонам, два силуэта — постепенно смазывающихся наступающими сумерками, но вполне узнаваемых. Мужчина, высокий и гибкий, в странной, для этого города одежде. Хрупкая девушка в простом тренировочном комбинезоне — только длинные волосы выделяются светлым пятном.
Свет никто не стремился включать, говорить — тоже. Из палаты совсем недавно спровадили родственников Амидо — его мать и двоих сестёр, горестно вздыхавших над постелью своего сына. Парень впрочем, на это никак не реагировал: пострадавшие на "тренировке" адепты находились под действием сильного снотворного, после того как вывели из организма яд. Спать оба будут ещё минимум сутки. Ицуго с Рикко стоически дождались ухода родственников, затем казначей клана Кэйран шепнул что-то дежурной сестре, и та позволила остаться рядом с больными столько, сколько будет необходимо.
— Я понимаю, что веду себя глупо, — внезапно нарушил тишину отец Хаша.
— Стремиться быть рядом со своим сыном, когда тот в беде, не глупость. Это называется семьёй.
Мужчина внимательно посмотрел на блондинку. В сумраке невозможно разобрать выражение её лица.
— А почему ты здесь?
— Это моё наказание.
Кэйран вскинул брови.
— В каком смысле?
— В самом прямом, — говорила Рикко спокойно, но по тому, что она вкладывала в слова становилось понятно — девушку гнетут сильные чувства. — Если бы вчера он не пошёл драться с Доко — не оказался бы здесь. У наставницы Аки не появилось бы повода для штрафной тренировки. Она не успела бы никому навредить…
— Благородные мысли, юная Юкиона. Но поверь — Аки ничего и никогда не делает, не просчитав досконально ситуацию. Я уверен, она догадывалась, как минимум догадывалась, о действиях особого отдела.
— Тогда почему тянула? Почему поступила так… непонятно? — голос Рикко дрогнул.
— Её действия непонятны нам сейчас. Но уверен, у них есть смысл, более того — если знать условия задачи, решение Аки, последствия которого мы видим, будет оптимальным.
Блондинка возмущённо фыркнула. Когда она заговорила, голос звенел от обиды:
— Вы говорите так, будто восхищаетесь ею! Она предатель. Беглый чародей, чернокнижник.
— Она член моего клана. Как и Хаш. Я не собираюсь её выгораживать, просто стараюсь рассуждать.
— Ваш сын лежит здесь, полуживой, а вы рассуждаете о логичности действий его убийцы?!
Ицуго устало вздохнул. Что поделать, когда-то он сам был таким.
— Мой сын, верно. Но ещё Хаш — боевой чародей. Как ты и как я. Аки действовала не просто так. Она была в сговоре с Гиханом и именно действия моего сына и его друзей, твои в том числе, заставили чернокнижников сняться с места и покинуть Дзэнсин. Мой сын сделал всё, что мог. Сейчас я волнуюсь за него, но помимо этого, я должен выполнять свой долг — защищать вольный город. А может и Акиномори в целом. Кэйран Аки не разменивалась на мелочи никогда.
— Вы понимаете, что Хаш едва не погиб?! — Рикко уже не скрывала своих эмоций.
— Любой боевой чародей осознанно делает свой выбор. Он знал, на что шёл, когда сдавал выпускные экзамены.
— Да что он мог знать?! Мальчишки в его возрасте — сущие дети.
Ицуго сдержанно улыбнулся.
— А все девочки — умудрённые жизнью женщины? Вам предстоит многое понять. Через многое пройти. Как и любому боевому чародею, тем более — "золотой тридцатке".
— Да что вы к нам привязались-то с этой тридцаткой?!
— Это важно. Вы поведёте город дальше, к процветанию или к краху. После того как станете полноценными боевыми чародеями.
— Да, мы все такие из себя в будущем лидеры, главные, умные… Вот только город пожертвует нами не задумываясь.
— Любой чародей должен быть готов исполнить свой долг. Неважно — адепт, бакалавр, магистр. Будущие лидеры должны понимать это лучше всего. Ради города и Акиномори мы должны уметь жертвовать. Собой, своей семьёй, чем угодно. Вольный город и королевство — прежде всего. Не станет их — не будет будущего и у нас.
— Я поняла вашу логику… — сказала Рикко с непонятным выражением.
— Это не логика, Юкиона. Это мораль. Наши предки поклялись защищать Акиномори. Наши предки поклялись защищать Дзэнсин — это всё, что у нас есть — ты ведь знаешь, боевые чародеи сосредоточены в поселениях, подобных нашему не просто так. Вольный город — это дом, наша семья. Каждый член семьи — важен. Но безопасность семьи в целом — важнее любого отдельного члена. Даже если речь идёт о моём сыне.
Рикко ничего не ответила, задумавшись.
— Понять логику Аки — первостепенная задача. Вполне возможно, то, что случилось сегодня — лишь прелюдия. Или один из этапов плана. И что-то мне подсказывает — всё может очень плохо закончится.
Ицуго неторопливо поднялся с табурета.
— Мне пора, Юкиона. Я оставлю тебя с Хашем… Не знаю, что вас связывает, но когда ты здесь — ему легче. Поверь отцовскому чутью, — предупредил мужчина вопрос девушки.
Входная дверь отворилась, выпуская казначея и впуская столб яркого света из коридора. Рикко недолго посмотрела вслед старшему Кэйрану, а затем обернулась к юному адепту и нежно погладила его по щеке.
* * *
Хаш стоял на могучем холме, продуваемом всеми ветрами. Он возвышался над серой равниной от горизонта до горизонта, абсолютно плоской, лишённой даже намёка на растительность. Юркие песчаные смерчи вздымались и опадали в случайных местах, серые, как и всё здесь — земля, небо, затянутое клубящимися облаками. Кэйран поднял свои руки к лицу — нет, они остались прежнего цвета. Он выделялся на фоне господствующего цвета ярким аляповатым пятном, если приглядеться со стороны. Ему не было тут места. Здесь царила пустота и колючий песок, который ветер горстями бросал прямо в лицо.
"Опять это место… Опять это странное место".
За спиной послышался странный шорох. Юноша обернулся, медленно и плавно, словно кто-то отключил все его боевые рефлексы, вбитые в голову годами постоянных тренировок.
Там он увидел своё отражение — поначалу показалось именно так. Но, присмотревшись, Хаш понял, насколько отличается от гротескной карикатуры, разделившей с ним этот холм.
Одежда, причёска, выражение лица — всё это копировало самого Кэйрана. Однако в незнакомце было только два цвета: серый и чёрный. Больше всего бросались во внимание глаза — два озерца, затянутых маслянисто-тёрмной влагой, которая плескалась там по каким-то своим законам, никак не перекликавшимся со странным окружающим миром. Да и тело… Если внимательно взглянуть на кожу — становилось понятно, что она состояла из сотен тысяч мельчайших частиц, мельче песчинок, носящихся в воздухе. По её поверхности изредка пробегало какое-то марево, она немного двигалась — юноше сделалось дурно после двух минут пристального осмотра.
