нее я стал убийцей!..
Он опрокинул стол, который находился между нами, бросился на меня. Брэндон был как дикий зверь, лицо словно и не человеческое… Охранники его кое-как скрутили. Меня быстро выставили на улицу.
Дальше объяснять нечего, и так все ясно. Когда вернулся домой, нашел книгу, которую подарил Брэндону. Она лежала на холодильнике, полицейские не обратили на нее внимания, да и с какой стати обратили бы…
Я схватил книжку, спички и…
В моей комнате был камин. Понятно, что книгу надо было поскорее уничтожить.
Прежде я никогда не видел Фейт Ричардс наяву, только во сне. Это было единственное исключение. И то буквально на секунду. Она произнесла:
— Не делай этого, иначе сильно пожалеешь.
Я чиркнул спичкой, поднес к бумаге, та сразу погасла. Несколько раз пытался поджечь. Это не тот случай, тогда автору тяжело уничтожить свое творение. Единственным моим желанием было избавиться от него. Книга сопротивлялась, как разумное существо, которое борется за свою жизнь. В конце концов удалось ее запалить, страницы вспыхнули, огонь охватил обложку. Я вдруг почувствовал такую боль во всем теле, словно сжигают меня самого. Невыносимая боль оказалась. Помню, я кричал, катался по полу. Потом отключился. Очнулся ближе к вечеру. Книга уже догорела, пепел остыл. Я так и ночевал тогда на полу, сил не было встать.
Утром кинулся по тем знакомым, кому успел подарить роман. Врал, что в пробном тираже опечатки, и я принесу другой экземпляр. Пару книжек, которые стояли на открытых полках, попросту украл. Не знаю уж, что обо мне те люди думали, я с большинством дальше раззнакомился. Один экземпляр забрал домой рецензент. Как я просочился к нему и заполучил книжку — отдельный сюжет, до сих пор стыдно. К счастью, больше никаких трагедий не было, может, не сразу начинали читать, может еще что.
Тираж лежал на складе, ждали книжной ярмарки, которая намечалась в ближайшее время. Повезло, тираж был небольшим, но все равно пришлось влезть в долги, чтобы его выкупить. Доступа к банковскому счету родителей у меня пока не было. Рукопись я тоже забрал и добился, чтобы все связанные с изданием файлы стерли. Издатель не остался внакладе, даже наоборот. Конечно, мой поступок он счел идиотским. Я бы наверняка получил черную метку для остальных издателей, и дорога дальше оказалась бы закрыта. Однако издательство было мелким и малоизвестным, а через несколько месяцев обанкротилось. Так что эта выходка сошла мне с рук. Добытые экземпляры тоже отправились в камин.
— А тебе было так же больно их сжигать?
— Нет, с каждым разом боль слабела. По мере того как книжек оставалось все меньше. Под конец уже ничего не чувствовал. Видимо, иммунитет выработался, — Майкл невесело усмехается.
— Значит, ты уничтожил все экземпляры?
— Почти. Один оставил себе, рука на него не поднялась, все-таки это был мой первый роман. Еще один экземпляр исчез вместе с владельцем, который успел улететь в Америку. Молодой скульптор, он планировал обосноваться в Нью-Йорке, а в первый раз собирался туда ненадолго. Я пытался связаться с ним, но безуспешно. Приятели тоже ничего не знали, сразу после приезда он отправил сообщение и пропал без вести. Лет пять назад показалось, что я нашел его след, но это был другой человек. А тогда пришлось ночью залезть в его мастерскую, в ней он и жил. Я надеялся, что книжка осталась там. Все перерыл, но… Возможно, он прихватил ее, чтобы почитать в самолете.
— Прости, я не ослышался? Ты ночью залез в чужую мастерскую? — спрашивает Роджер.
— Ну да, через окно. Второй этаж, не очень высоко. Сигнализации не было.
— Майкл, да у тебя еще и криминальные таланты имеются.
— Посмотрел бы я на тебя на моем месте! — огрызается Майкл. — Очень смешно! Или надо было оставить, все как есть? Больше трех тысяч экземпляров… Даже жутко подумать, что эта цепочка продолжилась бы.
— Ладно-ладно, не стоит так реагировать. А дальше что?
— Работал над вторым романом, как проклятый, день и ночь. Надо было еще и учиться нормально, чтобы из колледжа не вылететь. Свободной минуты не оставалось. Но иначе я бы, наверное, свихнулся. Главное, даже поделиться ни с кем нельзя было… Потом появился новый издатель. Второй роман имел успех, с него все и началось… А Брэндон… умер через полгода… его признали невменяемым. Если бы можно было хоть что-то вернуть! За все приходится расплачиваться…
— Ну, пока другие расплачивались своими жизнями. Хотя тебе тоже досталось.
— Мне все-таки непонятно, — вмешивается в диалог Фред. — Чего надо было этой самой Фейт Ричардс? Майкл написал роман о ней, она вроде как ожила в какой-то степени. Радовалась бы. Почему не сиделось спокойно?
Майкл пожимает плечами.
— Откуда я знаю? Она передо мной не отчитывалась.
— Но должна быть какая-то логика даже у призрака?!
— Мне кажется, ей доставляло удовольствие сеять ненависть, конфликты, подозрительность. Они в некоторых случаях способны привести к убийству. С каждым новым преступлением у нее прибавлялось бы энергии, или что уж там требуется для призраков… Судьба и близкие обошлись с Фейт жестоко, вот она и мстила, но уже другим людям. Их преступления словно оправдывали ее саму.
— Эдакая провинциальная Эрида, которая решила покорить столицу, — замечает Роджер.
— Провинциальная кто? — переспрашивает Фред.
— Богиня раздора.
— Хорошо, что практически все книжки сгорели…
— О господи, — внезапно изменившимся голосом произносит Майкл. — Я ведь подарил одну книжку миссис Броуди, когда приезжал на похороны родителей! Как можно было об этом забыть?!
— Ничего удивительного, — отзывается Роджер. — Вытесненные воспоминания. Связанное со смертью родителей для тебя слишком тяжело, отдельные эпизоды изгладились из памяти. Такое встречается сплошь и рядом.
— Наверное, ты прав. Но сейчас четко помню. Когда собирался в «Каменное сердце», заметил в гостиной книжку, которую прислал родителям по почте, машинально сунул ее в сумку. Миссис Броуди потом как-то случайно увидела… Роджер, получается, те сплетни были не на пустом месте? Грэг Броуди умер из-за…
— Скорее всего. Только миссис Броуди, в отличие от твоей героини, женщина умная и осторожная. Провернула дело так, что не подкопаешься. Вероятно, потенциальные последователи Фейт не только начинают конфликтовать с окружающими. У некоторых такая скрытая реакция.
— Кошмар. Еще одна жертва.
Майкл резко поворачивается к Диане:
— А ты, случайно, не успела весь роман прочитать?
Зря Диана это затеяла… Приходится снова лгать. Роджера не обманешь, но, может, Майкла удастся ввести в заблуждение.
— Когда бы я успела? В Лондоне прочитала первую главу, и ты сразу заставил положить книгу обратно. Из чемодана ты ее вышвырнул. А экземпляр миссис Броуди спалил в камине. Я только
