– Надеюсь, они будут обсуждать не слишком долго! – ворчливо буркнула Астра, злясь на саму себя.
Догадаться про платочки должна была она. Неужели все-таки прав учитель и сильного мага из нее никогда не получится?!
– Значит, сегодня отдыхаем! – довольно потянулась в кресле, куда перебралась после завтрака, чтобы с комфортом выслушать рассказ знахарки, Варена. – Может, нам разрешат в деревню сходить? Посмотреть, как они там живут?!
Наемницы, уютно расположившиеся на диванчиках и креслах у небольшого столика со сладостями, разом оживились, заслышав это предложение.
– Я давно хотела объяснить… да к слову не приходилось… – задумчиво поглядывая на девушек, начала Дисси. – Ничего особенно интересного в их деревне вы не увидите! Они все деньги, что зарабатывают, тратят на оплату желаний наемниц. А сами живут… очень скромно. Можно сказать… бедно.
– Дисси… Ты уверена? – оценивающе огляделась вокруг Кимелия. – Поверь, что такое бедность, я знаю не понаслышке!
– И все же они живут много беднее, чем жила ты, – печально вздохнула знахарка. – А то, что ты видишь здесь… ну так это комнаты для тех женщин, что выиграли у судьбы. Не удивлюсь, если и эльфов поселят рядом.
– Дисси… – не выдержала Бини, – мне, конечно, жаль бедных инлинов… но волнует всё же другое. Ты ещё не догадалась… что с тебя потребуют эльфы?
– Думаю, догадалась. Амулет маркизы, – нарочито беспечно отмахнулась Дисси, уже успевшая вычислить, что одного амулета для оплаты такой огромной проблемы явно маловато. – Лучше ты скажи… теперь, когда ты знаешь, что Сем вовсе не богач… отошьешь его?
– Я и сама могу заработать, – отмахнулась воровка. – Дело вовсе не в этом.
– Ну, про сама заработать, ты можешь забыть. Если не хочешь его потерять, – серьезно смотрели на воровку голубые глаза. – Сем не позволит тебе вернуться в гильдию. А без гильдии воровать… сама знаешь. Прежние же друзья поймают и без колебаний в надзор сдадут. Чтоб хлеб с маслом изо рта не уводила.
– У меня руки ловкие. Я любой работе могу быстро научиться. Вышивать бисером, плести пояса… но это не главное! Он все время про свой народ говорит! И никуда отсюда не уедет! Вот ты бы хотела… всю жизнь в этих горах?! – залпом выдала девушка итоги своих нелегких размышлений.
– Бини, – подвинувшись ближе, положила руку на ее плечо знахарка. – Так уж устроен мир, что в самые важные моменты своей жизни мы должны делать выбор. Я вот долго думала… неправильно говорят люди, что женщина похожа на кошку, а мужчина на собаку! Всё как раз наоборот! Мужчины сильнее привыкают к дому, к родной стороне, значит, они как раз кошки! А для женщины самое главное – с кем жить, мы как собаки готовы следовать за теми, кого любим. И совсем не важно, какой это дом, город… или мир. Прими это сердцем и тебе станет очень просто сделать выбор. Если конечно, ты всерьез относишься к Сему. Кстати… мне сегодня показалось… что у него есть очень интересный талант… такой, как у Улидат.
– Нет у него такого, – отрицательно качнула головой куэлянка. – Я бы знала!
– Можно проверить… – прикусила в задумчивости губу Астра. – Бини… ты не обидишься?!
– А мне-то с чего обижаться! – с показной беспечностью фыркнула девушка. – Проверяйте, раз охота!
Магиня о чем-то задумалась, остальные молча ждали её действий.
Бини окинула быстрым взглядом подруг, проверить, не осуждают ли они её за то, что так легко отдала на проверку своего преданного поклонника. Но ничего похожего на осуждение не заметила и уже собиралась перевести взгляд на окно, в которое смотрела до этого, как нечто, увиденное мельком, встревожило ее тренированную наблюдательность. Внимательно огляделась еще раз и замерла, чувствуя, как в сердце холодной змеей вползает панический ужас. Точно такой толстой змеей, как та, что медленно поднимала смертоносную треугольную головку со спинки кресла позади золотых локонов Дель.
Больше всего на свете Бини боялась именно змей. И сидя на стреме где-нибудь в кустах или камнях, всегда переживала не за то, что её обнаружат люди надзора или сторожевые псы, а за то, что на неподвижную спину заползет вот такая мерзкая гадина.
Принцесса приветливо глядела лучистыми глазами на уставившуюся в упор девушку и никак не могла понять, отчего лицо воровки белеет на глазах.
Заметив бледное лицо и выпученные глаза потерявшей дар речи Бини, и все остальные наемницы перевели взгляды туда же, но догадаться, почему она смотрит на Лародель с таким ужасом, не смогла даже Дисси.
А змея, изредка посверкивая тонкой красной молнией язычка, зловеще застыла, словно примериваясь, куда нанести смертельный удар. И вдруг так заинтересованно глянула в сторону воровки, что та не выдержала. Издав пронзительный визг, Бини с ногами вспрыгнула на диванчик и спряталась за спиной знахарки.
– Астра! – возмущенно крикнула та, обнимая трясущуюся девушку и начиная понимать в чем дело, но договорить не успела.
Дверь с грохотом распахнулась, и в зал влетел Сем, побледневший не меньше Бини. Вихрем пронесся по комнате, выхватил из рук Дисси любимую и крепко прижал к себе, пытаясь успокоить.
– Ну, вот вам и доказательство! – довольным тоном произнесла, гордая своей выдумкой магиня, не обращая внимания на Мартина, вбежавшего вслед за ворвавшимся без разрешения парнем.
– Там… – наконец смогла пробормотать Бини, – на кресле Дель… Змея!
– Что?! – Теперь взвизгнула уже принцесса, в мгновение ока вскочив с кресла.
И в тот же миг очутилась на руках преданного слуги. А комнату уже заполняли прибежавшие следом за седьмым его родичи.
– Что здесь происходит? – едва ворвавшись в зал, рявкнул командир, вообразивший, что женщины поругались из-за чего-то с Дисси.
А что он еще мог подумать, если Сейд, сидевший за столом напротив него, вскочил с места с сумасшедшим вскриком именно в тот момент, когда они дошли в своих обсуждениях до вопроса о Дисси?!
– Змея! – хором ответили сидящие на спинках кресел Кимелия и Варена.
– Да не было здесь никакой змеи! – с досадой на магиню, так переполошившую всех, буркнула Дисси.
– Я сама видела! – возразила осмелевшая на руках Сема воровка.
– А одна ты и видела, – с нескрываемым удовольствием от отлично получившейся направленной иллюзии, заверила Астра.
– Почему? – еще не поняв, в чем подвох, но интуитивно чувствуя, что он есть, подозрительно уставилась на магиню девушка.
– Ну, ты же сама согласилась на проверку! – самодовольно ухмыльнулась та.
– Сем, пусти-ка меня! – таким нехорошо ласковым голосом попросила Бини, что Астра невольно оглянулась на нее, заподозрив неладное.
