— Но визит к магу окажется слишком рискованным! — продолжал упрямиться Дарит.
— Почему?
— Потому что хороший универсал может не только рассмотреть связывающую нас метку, но и понять ее назначение.
— Даже если я надену маскировочный амулет? — удивился я.
— Для универсала он не будет серьезной помехой, — с непоколебимой уверенностью заявил эльф.
Вот это новость! Теперь понятно, почему Дар так упорно сопротивлялся. Но тогда выходит, я выкинул кучу денег на ветер, купив маскировку, которая совсем ничего не маскирует, а Лидий наглым образом врал, уверяя меня, что его амулет будет скрывать излучение моего тела, генерируя обычную ауру? Вот блин! Похоже, меня надули, как воздушный шарик.
Но Ушастик, видимо, оценив выражение моего лица, пояснил, что это не совсем так. Болтавшееся под рубашкой на его груди жало паучихи действительно скрывало энергетическую составляющую тела Дарита от взглядов его коллег — магов жизни, стихийников, мастеров смерти и, конечно же, рунных. Но не от универсалов. Эти маги обладали уникальными способностями, которые позволяли им не только лучше оперировать силой, быстрее компоновать руны, но и проделывать такое, что являлось нереально сложным или даже невозможным для прочих. Границ этих способностей Ушастик точно не знал, но был твердо уверен — если обычному рунному магу для того, чтобы заглянуть под хорошую маскировку, понадобится очень сложный амулет, то универсалу достаточно слегка поднапрячь зрение.
— Ты лучше скажи, существует ли вероятность, что живущий в Ирхоне универсал захочет насильственно извлечь информацию из головы попавшего к нему в лапы эльфийского мага, — вернулся я к волновавшей меня теме.
— Не думаю, — отозвался Ушастик. — Для него это чревато большими неприятностями с моими сородичами, а знания посредственного рунного мага не стоят подобного риска.
— Вот именно это я и хотел от тебя услышать!
Так, теперь прикинем возможные последствия. Если Дарит прав, то Лидий в два счета раскроет наш маленький секрет. Нехорошо, конечно, но с другой стороны, универсал уже узнал парочку моих тайн, одной больше, одной меньше — невелика разница! Все равно любопытство не позволит ему кричать на всех углах о метке в моей ауре, ведь маг еще тешит надежду услышать мое согласие на проведение экспериментов.
— Шансы, что опасная информация не пойдет дальше, достаточно велики, поэтому универсала мы сегодня навестим, — озвучил я свое решение эльфу.
— Что ж, тебе виднее. Но объясни, пожалуйста, почему мы сейчас двигаемся по такому странному маршруту?
— А я намерен обойти Ирхон. На восточных воротах сейчас может стоять один стражник, с которым мне бы очень не хотелось встречаться, поэтому мы войдем в город с другой стороны.
Дарита этот ответ полностью удовлетворил. Он даже не стал уточнять причину моего нежелания встречи со стражником, поэтому я отметил, что мы с эльфом очень разные. Даже характерами. Вот я бы точно не успокоился, пока не выяснил все подробности, а несколько флегматичный Ушастик равнодушно оставил без внимания детали, которые его не касаются. Или просто решил, что я не испытываю желания рассказывать о прошлом?
Устроив по пути один вынужденный привал, мы сделали полукруг почета и подошли к западным воротам. Они ничем не отличались от тех, что смотрели на Проклятые земли, разве что движение здесь было более оживленным — пока мы приближались к распахнутым створкам, из города успели выехать три пустые телеги и два всадника. Доковыляв до ворот, я обнаружил за ними парочку скучавших стражников в сияющих доспехах, которые наверняка успело раскалить полуденное солнце, и немолодого мага. Один из привратников, постаравшись принять начальственный вид, дождался, пока мы ступим на камни мостовой, и приказал:
— Стоять! Кто такие?
С облегчением сняв с плеча мешок, я поставил его перед собой и ответил:
— Я — новичок Ник Везунчик. Это мой друг Ушастик, тоже новичок. Мы возвращаемся в Ирхон из Проклятых земель.
— Из Проклятых земель? — эхом повторил стражник, разглядывая эльфа, сгрузившего рядом свою поклажу. — Почему же тогда через наши ворота, а не как все нормальные люди?
Последнее слово он произнес с нажимом, но я сделал вид, что ничего не заметил, и с улыбкой простачка пояснил:
— Так ведь карты у нас нет, вот и заплутали немного.
— Ну-ну… — недоверчиво хмыкнул привратник и уставился на меня. — А не ты ли тот самый Везунчик, который хашана одолел?
Мне оставалось только кивнуть и пару минут отвечать на вопросы любопытных стражников, не отличавшиеся оригинальностью. Маг в этом разговоре участия не принимал, предпочитая молча выполнять свои обязанности. Он внимательно оглядел меня с Даритом и наши вещи, после чего попросил меня развязать рюкзак, с помощью магии, которая для меня выглядела как самый настоящий телекинез, достал из него небольшую гусеницу, которую тут же раздавил сапогом, и сообщил командиру:
— Можно впускать.
Стражник, уже успевший убедиться, что я не горю желанием рассказывать секреты охоты на чешуйчатого бегемота, как и хвастаться своими приключениями, переключился на Ушастика. Я уж было с огорчением подумал, что допрос затянется надолго, однако привратник, узнав, что эльф из Страда, быстро потерял к нам интерес и разрешил проходить. Снова взвалив на плечи мешки и сумки, мы двинулись по людным улицам в северную часть города, огибая торговый квартал.
До гномов мы добирались час с лишним. Но не только потому, что путь до их кузницы был неблизким. Просто по дороге меня то и дело задерживали прохожие, которые настойчиво пытались узнать, где я был и что делал. И если первым любопытным я отвечал стандартно — гулял по Проклятым землям, то после пятого горожанина, задавшего одни и те же вопросы, меня обеспокоило подобное нездоровое любопытство, и я не поленился выяснить его причину.
Как оказалось, мое внезапное исчезновение взволновало весь Ирхон, породив новую тему для обсуждений. Десять дней его жители выдвигали самые разнообразные версии, объясняющие таинственную пропажу смелого новичка — от мести обиженных искателей до нападения бандитской шайки. Десять дней в трактирах, лавках и даже в городской администрации гадали, что случилось со мной, и появлюсь ли я еще когда-нибудь в Ирхоне. Особо предприимчивые даже ставки делали.
Услышанное заставило меня призадуматься. Мне было решительно непонятно, отчего Ярут не решился сказать горожанам правду. Ведь ему даже не нужно было утруждаться. Просто рассказать парочке приятелей о моем ночном выходе — и люди быстро отыскали бы себе иную тему для пересудов. Но командир промолчал, и многие подумали, что Гильдия искателей устранила чересчур наглого, не признающего правил новичка, что наверняка сильно подмочило ей репутацию. Так не этого ли он добивался? Черт его знает! Спрашивать я все равно не собираюсь, а гадать бесполезно.
