Накинув плащ и сунув меч в ножны, Вера выбежала из общежития и направилась прямиком к пристройке. Взяв коромысло и ведра, она бочком протиснулась в дверь, как вдруг ударила ведром что-то мягкое и податливое.
— Ай! — вскрикнул Кристан, потирая ушибленное плечо. — Смотри, куда прешь!
Девочка попыталась состроить угрюмую мину, мол, мне очень жаль и все такое, но не вытерпела и пары секунд и прыснула, прикрыв рот ладошкой. Глядя на растрепанного и опухшего со сна паренька было очень сложно удержаться от хохота.
— Точно хочешь меня зашибить, — проворчал он.
Но когда сирота легонько коснулась его плеча, возмущение как ветром сдуло. Кузнец покраснел, заулыбался и пробормотал:
— Да ладно, ничего страшного. Просто испугался немного, вот. Иду такой себе по делам, сплю на ходу, а тут бац — ведром как тараном. — Кристан зевнул во весь рот и продолжил: — Слушай, дело одно есть. После обеда меня припрягли выбрасывать бочки с отравой. Поможешь? Это весело! Пнешь бочонок от души и смотришь, как его размалывает по камням. Согласна?
Вера охотно кивнула. Никогда прежде ей не доводилось развлекаться подобным образом. Да и если бы парень предложил любую другую глупость — она бы не отказала. Хоть на головах ходить, лишь бы вместе с ним.
— Тогда после обеда встречаемся у амбара. Ну, удачи.
Кристан потопал к кузнице, девочка — к воротам. После разговора с другом остатки кошмара полностью испарились, настроение улучшилось. День обещал много веселья, и сирота непроизвольно улыбнулась, а улыбалась она в крайне редких случаях.
Думая о том, как будет скатывать бочки в пропасть, она подошла к воротам, но тут путь загородили стоящие на страже аскеты.
— Куда это ты собралась? — спросил один.
Вера кивнула на ведра — мол, не видишь, что ли? Но второй привратник добавил:
— Тебе нельзя покидать крепость. Приказ наставника.
Девочка отступила на шаг и удивленно вскинула брови.
— Да-да, теперь за стены ни ногой. После нападения Нестор усилил меры безопасности. Эта — одна из них. Поэтому займись чем-нибудь другим, хорошо?
Сироте оставалось только развернуться и потопать к Арине за новыми заданиями. От былой радости на душе не осталось и следа. Недаром говорят: если сперва все слишком хорошо, то потом будет очень плохо. Но главное — встречу с Кристаном придется отменить, а это хуже всего.
Недавний кошмар снова всплыл из глубин памяти, не сдерживаемый более ничем. И в голове громом раздались слова Роксаны: «Они боятся тебя. И никогда не будут относиться как к равной».
А ведь действительно — всем можно выходить за ворота, а Вере нельзя. Не одну же девочку отравили — ее-то как раз и не сумели. Так почему лишь она должна сычом сидеть в каменном мешке?
Швырнув ведра на землю, сирота села на край лавки и подперла щеки ладонями.
— Эй, пожар не устрой! — шутливо произнесла подсобница. — Того и гляди молнии из глаз полетят. Что случилось? С Кристаном небось поссорилась, а? Признавайся.
— Все куда проще, — раздался скрипучий старческий голос.
К котлу приблизился Нестор и, опершись на посох, с укоризной посмотрел на девочку.
— Я думал, Андрей научил тебя правильному поведению. Что это такое? Ведра опрокинула, коромысло швырнула… Так поступают капризные девчонки, а не аскеты. Недаром тебе запретили обучение.
Ни один мускул не дрогнул на окаменевшем лице Веры, но взгляд, казалось, мог плавить сталь. Наставник усмехнулся и продолжил:
— Раз делать нечего — иди мой полы в доме. За амбаром стоит бочка с дождевой водой, тряпка в пристройке. Чтоб до завтрака все чисто было, поняла? И заруби на носу — капризы тут никого не волнуют.
Андрея поблизости не оказалось, а больше никто заступиться за девочку не посмел. Стиснув зубы, она отправилась выполнять поручение. Притащила в общежитие ведро, швабру, тряпку и приступила к мытью коридоров на первом ярусе. Ярость придавала сил, работа спорилась, но когда оставалось домыть меньше половины, заявился Нестор и недовольно прокаркал:
— Руками мыть надо, горе луковое! Швабра в углы плохо достает. Тебя уборке учить замучаешься, какой там бой на мечах! Давай сначала.
Вера послушно опустилась на колени, не щадя прохудившегося платьица, и начала с нуля, прокручивая в мыслях одни и те же слова: «Они презирают тебя. И никогда не будут относиться как к равной».
— Ты слишком строг к ней, брат, — эхом пронесся по коридору знакомый голос.
Сирота обернулась и расплылась в улыбке — перед наставником стоял Андрей, держа руки за спиной и с вызовом взирая на старца. На душе сразу полегчало, теперь-то ее не дадут в обиду.
— Мне виднее, — каркнул в лицо странника Нестор. — Мои ученики не становятся Темными клинками. Так что не тебе тут советы давать. И вообще, коль обучать девчонку нет нужды, то и тебе нет смысла прохлаждаться в обители. На днях пришло письмо из Полянина. Пишут, видели за околицей лешего. Вот сходи и разберись. Понял?
— Да.
— Да, наставник. Или на устав уже наплевать?
— Простите, наставник. Выдвигаюсь немедленно.
— Вот и славно. А ты три лучше, здесь ленивицы не нужны!
«Считают угрозой. За глаза называют гнилым семенем, дитем порока».
Когда перестук посоха стих, Андрей поманил Веру и приобнял за плечи. Проведя ладонью по волосам, по-отечески ласково произнес:
— Не переживай, я скоро вернусь. Городок этот совсем рядом, день-два и буду дома. А ты не воспринимай слова Нестора близко к сердцу. Он отходчивый и никогда подолгу не злится.
Сирота подняла голову и в ее взгляде читался вполне разумный вопрос: «А почему он злится?».
— Это все из-за меня. Я первый, кто вызвал старика на суд. Вот он и срывается на тебе. И все же слушайся его, ладно?
Девочка кивнула.
— Вот и умница. Что же, пойду собираться. Быстрее отправлюсь — быстрее вернусь.
Потрепав подопечную по макушке, аскет поднялся в свою келью. А Вера продолжила стирать коленки о холодные камни, намывая и без того чистый пол. Она делала порученную работу без нытья и сожалений, потому что уже придумала, как поступит дальше. И это дарило надежду.
После завтрака и мытья посуды Арина отрядила девочку на огород. Часа через два к ней пришел Кристан, держа в подоле моченые яблоки. Судя по тому, что одно кузнец со вкусом грыз и до сих пор не валялся без сознания, плоды были чистыми, не отравленными.
— Ну что, готова сбрасывать бочки? — спросил он, ничего не зная о решении Нестора.
— Ничего она не готова, — буркнула подсобница. — Наставник запретил ей покидать крепость. Будет теперь тут как в монастыре.
