— Вот вернется Андрей, а тебя нет. Весело ему будет? Я уж про себя молчу. Думаешь только о своей выгоде, а больше ни о ком.
Воззвание к чувствам тоже ни к чему не привели. Невольные спутники благополучно добрались до дубравы и пошли под сенью могучих дубов. Хотя ни один, ни вторая понятия не имели, куда вела дорога и что ждало впереди.
— Это просто безумие! Неужели тебе настолько на меня наплевать!
Вера остановилась и опустила голову, закрыв лицо ладонями. Со стороны казалось, будто она просто стоит, пряча от зноя усталые глаза, если бы сквозь неплотно сжатые пальцы не сочилась соленая влага. Просто стоять и смотреть на это Кристан не мог, как и не в силах был унять трепещущее сердце.
— Я все равно это сделаю, — сказал он, подойдя к девочке и нежно обняв за плечи. — Даже если ты меня опять поколотишь.
Сирота не собиралась распускать руки. Постояв немного, пока не высохли слезы, она развернулась и побрела обратно — медленно, лениво, как на плаху. Обрадованный кузнец взял ее за руку, казалось, опасность миновала. Как вдруг позади послышалось шуршание и тяжелое хриплое дыхание.
Дети обернулись. Из чащи на дорогу вышел огромный матерый вепрь с утыканной стрелами спиной. Усыпанные мухами раны загноились, причиняя зверю невероятные страдания. И судя по опущенному рылу, направленному прямо на спутников, мстить за увечья секач собрался именно им.
— Надеюсь, ты хорошо лазаешь по деревьям, — судорожно сглотнув, не своим голосом пробормотал Кристан.
Вера потянулась к мечу, но парень хлопнул ее по руке.
— Не вздумай. Такого подранка пламенем не испугаешь, лишь сильнее разозлишь. Хотя не знаю, куда уж сильнее… Идем, только медленно.
Они попятились к обочине, где росли раскидистые, не стесненные тенью и соседями дубы. Видимо, кабан раскусил задумку детей и немедля бросился на них, зловеще хрюкая и разрывая копытами иссохшую землю. Ни Кристан, ни Вера не помнили, каким чудом оказались на дереве. Сознания помутились от страха, а тела действовали сами по себе: бежали, цеплялись, карабкались.
Секач, само собой, остался крайне недоволен таким исходом. И начал рыть толстенными клыками корни дуба, то и дело толкая ствол могучей спиной. Кажущиеся медленными и неуклюжими удары так трясли крону, что детям приходилось до боли прижиматься к ветвям, обхватывая их руками и ногами.
— Проклятая свинья! — ругнулся Кристан. — Вали отсюда!
Кабан то ли не понял слов, то ли не расслышал, но уходить наотрез отказался. Не боясь сломать старые бивни, он рвал корни и шатал дуб, намереваясь если не стряхнуть вкусные «желуди», то повалить дерево, а уж потом вдоволь полакомиться.
— На, жри! — парень сорвал обычные желуди и метнул секачу прямо в рыло.
Тот этого даже не заметил, увлеченно роя пятаком грязь. А вот что заметили ребята — так это ощутимый крен ствола. Медленно, но верно кабан делал свое дело, и от встречи с его пастью детей отделяли считанные минуты.
— В общем, я решил, — кузнец глубоко вдохнул и шумно выдохнул. — Прыгну на эту тварь и отвлеку… как-нибудь. Я, конечно, не великан, но и мной вполне можно наесться. А ты беги, поняла? Беги и не оглядывайся…
Вера схватила друга за руку и покачала головой, неотрывно сверля его напряженным взглядом.
— А что делать?! — раздраженно бросил он. — Или я, или оба. Как там Арина говорила? Девушки любят ответственность и заботу? Вот тебе и то, и другое. А-а-а!!!
С громким криком Кристан свесился с ветки, но угодил ногой в развилку ствола и застрял, да и сирота не выпустила его руки, только сильнее сжала. В итоге храбрец повис вниз головой прямо над кабаном. И все бы ничего — свиньи не смотрят вверх — но длинный хвост северянина защекотал секачу макушку. Подранок попытался ухватить волосы зубами и лишь невероятное усилие девочки спасло северянина от неминуемой гибели. Она потянула на себя и приподняла друга на безопасную высоту, но долго так держать вряд ли бы смогла.
И тут вдали послышался нарастающий стук копыт. Всадник в сутане и алом плаще налетел на вепря словно смерч, и напуганное внезапным натиском животное предпочло скрыться в чаще.
— Допрыгались? — хрипло сказал Нестор, намотав поводья на уцелевшую руку. — Благодарите Арину — это она забила тревогу.
Кузнец наконец освободил ногу и шлепнулся в траву. Встав, он подошел к старцу и, склонив голову, произнес:
— Наставник, это моя вина. Я подговорил Веру сбежать и тайком вывез из обители. Если наказывать, то только меня…
— Наказывать? — аскет хмыкнул и тряхнул головой. — Вас и так уже жизнь наказала. Бестолковостью. Но оплошности надо исправлять, чтобы повторять их неповадно было. Поэтому накажу вас небольшой уборкой.
Кристан расплылся в улыбке, чуя, как с плеч гора свалилась. Нестор — вот чудо! — улыбнулся в ответ и добавил:
— Приберетесь в Пещере Испытаний. На первом уровне.
— Это ведь шутка? — пробормотал северянин, стоя у тяжеленной окованной двери с метлой в руке. — Вы просто хотели нас напугать, да?
— Разве можно напугать таких смельчаков? — хмыкнул старец, подбросив на ладони огромный медный ключ. — Из крепости сбежали, от кабана оборонялись. Уверен, какие-то призраки вам ни по чем. Тем более, Верочка — настоящее Пламенное Сердце и защитит тебя от любой напасти, уж не сомневайся.
Сирота нахмурилась и пропустила издевку мимо ушей.
Наставник отпер замок и приоткрыл правую створку. Из мрака шахты дохнуло замогильным холодном и затхлым воздухом. Кузнец мог поклясться, что краем глаза заметил две алые точки вдали, но стоило ему моргнуть, и они исчезли.
— Прошу, — сказал Нестор. — В Пещере давненько никого не было, со стен накрошились камешки — выметите их. Как закончите — трижды постучитесь, и я открою.
Парнишка судорожно сглотнул:
— Погодите, вы нас еще и запрете там?
— Разумеется. Я же не хочу, чтобы призрак сбежал.
Вера тряхнула головой и первой перешагнула грань, за которой обитала первородная Тьма. Кристан на ватных ногах потопал следом. Створка с оглушительным скрежетом и грохотом захлопнулась, и дети на миг оказались в кромешной темноте.
Где-то вдали послышался тихий заунывный вой, будто ветер дул в бутылочное горлышко. Но в отличии от привычного для шахт и прочих подземелий сквозняка, вой нарастал, приближаясь к непрошенным гостям. Девочка немедля выхватила меч, и свод Пещеры озарило яркое пламя. В тот же миг вой стих.
Кристан привалился спиной к холодным брусьям двери и зажмурился. Он побледнел что тот призрак, пальцы до бела сжались на древке, а сама метла ощутимо дрожала.
