Прежде горящий как факел меч потускнел, будто его только-только вынули из горна. Тьма сгустилась, а вместе с ней пришел лютый холод, пробирающий до костей и морозящий и без того едва бьющееся сердце. Сирота ощутила за спиной невообразимое зло и резко крутанулась на пятках, выбросив клинок перед собой. Но увидела лишь призрак, печально смотрящую на дверь.
— Бесполезно, — вздохнула она. — Не изнуряй себя, а то умрешь не только голодным, но еще и уставшим.
— Поверить не могу, — всхлипнул Кристан. — В голове не укладывается…
— Он злой человек, — ответила нежить, присев у стены напротив. — Больше всего он не любит, когда его ослушиваются. Власть для него — все. Просто раньше вы не давали повода для наказания, вот и не понимали этого. Думаешь, я тут одна такая? На всех уровнях, кроме последнего, заточены души оплошавших учеников. И даже после смерти Нестор не дает нам покоя, заставляя других учеников побежать наши призраки. Да, нас нельзя убить даже мечом Пламенного Сердца, ведь мы давно мертвы. Но боль… Боль мы чувствуем, уж поверьте.
— А кто на последнем уровне? — не своим голосом спросил кузнец.
— Аскет. Очень сильный, лучший из лучших, гордость наставника, старик в нем души не чаял. Но однажды он на свою беду полюбил девушку — тоже из наших. И они ушли, оставив службу. Хотя Нестор благословил их брак, ярость его не знала предела. Он натравил на молодоженов упырей, а после забрал останки аскета и заточил на пятом уровне. На крышке сундука, где хранятся кости, выбито: «За предательство». Вот так, сама видела. А звали того беднягу… как же его…, - призрак потерла лоб — совсем как человек. — На «р» как-то. А, вспомнила! Роман!
Вера отшатнулась, качнула головой будто шальная и чуть не выронила меч. Клинок потух, и в тот же миг непроглядная тьма вспыхнула алыми глазами — десятками, сотнями. От невообразимого рева задрожала каждая частичка тела, а душу едва не разорвало в клочья. Пещеру трясло, с потолка сыпались камни, красные глаза закружили вокруг девочки бешеный хоровод. Казалось еще секунда — и ей придет конец.
И тут сирота закрыла глаза и махнула рукой снизу вверх — своим излюбленным приемом. В полете меч вспыхнул словно солнце, озарив всю шахту и превратив нестерпимый холод в степной зной. Послышалось шипение, обиженный вскрик и сотрясение прекратилось. Да и вообще подземелье разительно поменялось. Дверь, в которую безуспешно ломился Кристан, растворилась в воздухе, а на ее месте возникла стена пещеры. Тьма расступилась, открыв взору настоящие створки — именно к ним прислонился спиной кузнец. Все якобы обрушившиеся с потолка камни исчезли, и ход приобрел прежний вид.
Призрак тоже изменился. Вместо девочки с косой перед детьми парило уродливое существо без ног в коричневом плаще с глубоким капюшоном. Лица видно не было, лишь две красные точки пылали на месте глаз.
— Молодцы, — прохрипела нежить. — Вы справились с испытанием. Желаете пройти на следующий уровень?
— Нет! — рявкнул северянин. — И этого до старости хватит!
— Как пожелаете. Моя задача выполнена, я отправляюсь спать.
— Погоди. Твои слова о наставнике — ложь? — на всякий случай уточнил Кристан.
— Разумеется. Работа у меня такая — пугать и обманывать. Но вы, ребятки, не из пугливых. Особенно девка.
— Ах ты! — осмелевший кузнец двинулся на обидчика с кулаками, но тот исчез.
Сразу после этого дверь отворилась, и никогда прежде дети так не радовались яркому солнечному свету.
.
В последние дни Вера с головой погрузилась в рутину. Подъем спозаранку, скудный завтрак и работа до позднего вечера, перемежающаяся не менее скудными обедом и ужином. После недавнего нападения за ворота девочку не пускали, и большую часть времени она готовила еду, полола грядки, штопала прохудившуюся одежду и убиралась во дворе.
Не так сирота представляла свою жизнь в обители. Ей обещали усердную учебу и службу на благо народа, а вместо этого приходилось гнуть спину с утра до ночи. Но она даже не думала жаловаться. Ее окружали добрые люди, не помышляющие оскорблять или чинить пакости молодой подсобнице. Никто не гонял беднягу как раньше, не колотил, не унижал, поэтому пребывание в стенах крепости хоть и можно было назвать несколько скучным, но уж точно не нестерпимым.
Тем более, у девочки впервые в жизни появились настоящие друзья. Она неплохо сошлась с Ариной — с виду хмурая и нелюдимая девушка то и дело всучивала помощнице яблоки и кусочки сахару. Про Кристана можно и вовсе не говорить…
Он все чаще занимал мысли Веры, и думы эти странным, совершенно непонятным образом грели душу, а при виде кузнеца сердце так и прыгало в груди. Эти чувства пугали и радовали одновременно: когда парнишка ошивался рядом, сирота места себе найти не могла от страшного волнения, но стоило разойтись по кельям, как налетала снедающая тоска. Вот и получалось — и вместе неуютно, а порознь еще хуже.
Вера встала до первого колокола, сполоснула лицо холодной водой и уставилась на отражение в медном тазике. Она сильно изменилась внешне за жалкий месяц вдали от дома. Точнее, от места, где девочка родилась и выросла, но давно перестала считать своим настоящим домом. Еще задолго до знакомства с Андреем и переезда в крепость.
Взгляд девочки потерял былые отрешенность и безразличие. Стал более хмурым, напряженным, злым… Любой, кто смотрел Вере в глаза, подтвердит — это не взгляд ребенка. Это взгляд человека, лицом к лицу столкнувшегося с Тьмой, причем далеко не один раз.
Кстати, о лице. Ни постоянное питание, ни здоровый сон, ни работа на свежем воздухе ничуть не исправили бледность и острые черты. Иногда Вере казалось, будто она видит на серой глади не себя, а мать… или то, во что она превратилась. Болезненно-белая кожа, осунувшиеся щеки, тонкие губы. Всякий раз, когда из воды выглядывала упыриха, девочка вздрагивала и долго сидела на краешке кровати, сдерживая ладонью пытающееся протиснуться сквозь ребра сердце.
Ее недаром предупреждали — Тьма не отступит, не оставит в покое. И коль не сумела одолеть в честном бою, попытается взять измором. Но Вера не поддастся. Особенно не сегодня.
Взяв полотенце, девочка подошла к окну-бойнице и подставила влажную кожу прохладному утреннему ветру. Это всегда помогало прийти в себя после дурных снов и наваждений. Крепость в спешке просыпалась, словно обыденный звонок все приняли за набат. Со стен спускались привратники, дежурившие в ночную смену. Для них грядущий завтрак станет ужином.
Кристан с тяжеленными ведрами таскал воду из подвала и наполнял котел. Арина разводила под толстым чугуном пламя. В последнее время странствующие аскеты почти не появлялись в обители и не было частой нужды в починке и заточке натруженных мечей. Поэтому кузнец по мере сил и занятости помогал по хозяйству. Всякий раз, когда он отпускал шуточки, а Арина широко улыбалась ему, Веру охватывало еще одно странное чувство, осознать кое полностью она не могла. Но чувство определенно было неприятным, чем-то похожим на смесь зависти и раздражения.
