— Ничего она не готова, — буркнула подсобница. — Наставник запретил ей покидать крепость. Будет теперь тут как в монастыре.
— Да ладно! — искренне возмутился парнишка. — А как же… Ну дела!
— Ага. Придется катать самому.
— Эх, — северянин почесал затылок. — Ничего, придумаю какую-нибудь веселуху и без бочек. Во, гляди.
Он взял яблоки и принялся подбрасывать их, ловко жонглируя так и эдак. Веру представление не очень-то забавляло, но пришлось улыбнуться, лишь бы никто ничего не заподозрил. Улыбка раззадорила парня, и он начал швырять плоды выше и выше, пока не уронил все в грязь.
— Ай…
— Растяпа! — Арина уперла руки в боки. — Я не для того их мочила, чтобы ты по земле валял. Нашел, чем девушку впечатлить, умник.
— Не собирался я никого впечатлять! — проворчал Кристан, силясь унять предательский жар в щеках.
— А то я не вижу. Девушки ценят ответственность и заботу, а не глупости всякие. Правда, Вера?
Сирота сперва кивнула, потом пожала плечами и продолжила полоть сорняки, будто ничего и не было. Но Арина почему-то решила, что девочка с ней согласна.
— Видишь? А теперь брысь отсюда, пока из лейки не плеснула.
После обеда подсобницы снова вернулись на огород. Кристан, в свою очередь, запряг трофейную телегу и подкатил поближе к амбару. Двое привратников, отдуваясь и фыркая от нестерпимой жары, выносили бочки с отравленной едой и грузили в кузов. Сразу после нападения Нестор распорядился пометить привезенные емкости красными крестами, дабы невзначай не подать к столу снедь с сонным зельем. Теперь же метки помогали быстро и безошибочно отыскивать заразу среди годных припасов.
— Ну и пекло, — выдохнула Арина, приставив ладонь козырьком и посмотрев на небо. — Пойду воды попью. Тебе принести?
Вера покачала головой.
— Как знаешь.
Едва девушка развернулась и отошла на пару шагов, сирота немедля юркнула в амбар и спряталась в дальнем углу, за полками с соленьями. Здесь ее нашли бы лишь в том случае, если бы стали целенаправленно искать, а таскающие бочки привратники этим заниматься не собирались.
— В два захода придется везти, — сказал один, смахнув пот со лба.
— Да, в одну телегу все не поместится. Может передохнем, попьем компотика?
Сердце девочки екнуло, пальцы похолодели. Компот стоял как раз рядом с тем местом, где она схоронилась. К счастью, напарник аскета оказался более трудолюбивым и рассудительным.
— Позже. Давай уже загрузим, а как Кристан уедет — так и передохнем.
— Лады. Ох, Свет, поясница онемела…
— Давай-давай, немного осталось.
Мужчины с кряхтением и стонами подняли емкость и вынесли из амбара. Вера в тот же миг подбежала к помеченным бочкам и стала поднимать крышку за крышкой, пока не нашла наполовину початую. Залезла в нее, свернулась калачиком и поставила крышку на место. Минуту спустя вернулись носильщики.
— Ну, начали.
От резкого взлета девочка чуть не вскрикнула. Накатил душащий страх, беглянке казалось, будто ее вот-вот раскроют и доложат обо всем Нестору. И тогда старец запрет беднягу в келье навсегда, ну или будет выпускать на пару часиков в день драить полы.
Однако все прошло успешно. Бочку поставили в кузов и ушли за оставшимися. Лежать скрючившись в лютой духоте — то еще удовольствие, но торчать в крепости, в одночасье превратившейся в тюрьму, Вера не собиралась. Прочь от злобного старика, прочь из неволи, куда глаза глядят. Повезет — найдет Полянин и, возможно, застанет там Андрея. Не повезет… ей ли привыкать жить в лесу и таиться от каждого шороха?
Каждый раз, когда в кузов ставили бочку, телегу трясло и качало. И каждый раз сердце девочки пропускало удары — не дай Свет крышка слетит. Но все обошлось. Послышался скрежет петель, и аскет крикнул:
— Готово! Трогай!
— Ага, сейчас, — отозвался Кристан. — Прихвачу кое-что.
Парень притащил из пристройки две длинные дубовые доски и швырнул в повозку.
— Сходни, — пояснил он удивленным привратникам. — Катать сподручнее будет.
— Умно придумал. Только подальше от водопада сбрасывай, а то дрянь в воду попадет.
— Само собой, — кузнец взобрался на козлы и хлестнул кобылку. — Но! Открывайте ворота!
Стражники отворили створку, приподняли решетку, и повозка неспешно покатила вниз по горной дороге. Отъехав от крепости версты на четыре, кузнец остановился и отбросил правый борт кузова, после чего приладил к нему доски. Сходни упирались почти в самый край глубокого ущелья, на дно которого могли попасть только бесстрашные горные козы, поэтому парень ничуть не переживал из-за отравленной снеди.
Напрягшись, он положил первую бочку на пузатый бок и столкнул с телеги. С гулким шелестом емкость прокатилась по доскам и юркнула в пропасть, вертясь волчком и разбрасывая во все стороны красные яблоки.
— Первый пошел, — выдохнул Кристан и смахнул пот с лица. — Осталось девять.
Вдруг крышка соседней бочки слетела прочь, а изнутри как чертик из табакерки выскочила Вера. Кузнец сначала подумал, что надышался ядом и бредит, потому просто стоял статуей и часто моргал, не в силах поверить в увиденное. Девочка тем временем оттряхнула плащ, накинула глубокий капюшон и спрыгнула на дорогу. Не оглядываясь, сирота быстрым шагом направилась к подножью горы, где шумела листвой густая дубрава.
— Что за чудеса…, - пробормотал парнишка. — Эй! Погоди!
Дабы убедиться, что внезапное появление подруги ему не привиделось, северянин спрыгнул следом, догнал ее и коснулся плеча. Вера резко дернулась и, не сказав ни слова, пошла дальше.
— Да куда тебя несет?! Ты что, сбежать надумала?
Не оборачиваясь, сирота вытянула руку и оттопырила большой палец — мол, молодец, догадался наконец-то.
— С ума сошла! Тебя же хватятся! Нестор за такое три шкуры спустит!
Угроза не подействовала, и Кристан попытался воззвать к разуму:
— Как ты собираешься одна жить? Кто тебя кормить будет? А если ведьма поймает?
При упоминании колдуньи со скал снялась стая ворон и, оглушительно каркая, унеслась в лес. Кузнец ощутил непреодолимое желание галопом бросится в обитель, однако в последний миг сдержался. Не мог же он бросить девочку на произвол судьбы.
— Вера, это глупое ребячество! Или девчачество… Ты никому ничего не докажешь, только себе хуже сделаешь!
Сирота молча топала вперед, не обращая внимание на увещевания и доводы. И тогда Кристан отважился на крайние меры. Он обогнал беглянку и заступил ей дорогу. Но девочка тут же оттолкнула его — грубо и на удивление сильно. Попытавшись остановить ее второй раз, парень получил такой удар под дых, что согнулся в три погибели и зашелся в кашле. Но попыток уберечь подругу от беды не оставил.
