Зевающий во весь рот и наверняка проклинающий богатых чудаков, решивших уехать в такую рань, мальчишка-конюх вывел оседланных лошадей. Пока Дия, восхищенно ахая, прыгала вокруг своей, а Карина оценивающе рассматривала доставшуюся ей зверюгу и делала выводы, Артур легко, одним движением взлетел в седло. Джоанна, сделала то же самое, причем от острого взгляда Карины не укрылось, что магичка в буквальном смысле этого слова копирует движения киборга. Может быть, неосознанно, однако же это видно невооруженным взглядом. И, кстати, у нее получалось, хотя и не совсем так лихо, как у оригинала. А еще Карина увидела у нее на поясе непривычной формы меч. Откуда? Ну, тут все ясно, наверняка у Артура выпросила. А вот то, что длинный и потому наверняка достаточно тяжелый клинок она таскала без видимых усилий, было удивительно и объяснить, с чем это связано, Карина не могла.
Из города выехали без проблем, хотя это было ожидаемо. Ну, кто в этом городе может хоть кого-то ловить? Стража? Это даже не смешно, здесь они, за редким исключением умеют только взятки брать. Хотя всякое бывает… Карина, впрочем, не боялась. Для того, кто в одиночку останавливал армии, снести город и сравнять его с землей наверняка элементарно. А глядя на башнеподобную фигуру Артура, восседавшего на спине крупного коня, она еще более утвердилась во мнении, что злоключения ее, наконец, закончились, и сейчас древний солдат наведет здесь порядок. Правда, ложкой дегтя было осознание простой истины — навести-то наведет, но только если захочет это сделать.
Занятая этими мыслями и одновременно борясь со сном, который все более лез под теплую (спасибо все же Артуру), неплохо защищающую от утренней свежести куртку, девушка упустила момент, когда ситуация резко изменилась. Они только-только отъехали от города и начали приближаться к лесу, как Джоанна вдруг резко вскинула руки, и огненно-фиолетовая молния, заискрившись у нее между пальцами, сорвалась вдруг и бешеным зигзагом устремилась к деревьям. Полыхнуло так, что огненный столб взлетел, казалось, до небес, а магичка уже сплетала новое заклинание, и вторая молния отправилась в полет следом за первой. Потом третья, четвертая, пятая… Джоанна выдохлась на восьмой — выпустив ее, она разом как-то обмякла, побледнела, словно полотно, и чудом удержалась в седле, обеими руками судорожно вцепившись в луку. Мимо Карины вихрем пронеслась Дия, успевшая почти мгновенно сориентироваться в ситуации, подхватив медленно сползающую с коня молниеметчицу. Артур же, не обращая внимания на происходящее, с невероятной скоростью несся к лесу. Вместо того, чтобы понукать коня, он с него соскочил — впрочем, как раз это для Карины неожиданностью не было. Уж кто-кто, а она-то знала, с какой скоростью может двигаться гомункулус. Так что уже через несколько секунд Артур был у леса, держа в поднятой и чуть отведенной в сторону правой руке свой меч. Интересно, кого он там рубить собрался — частично вырванные из земли, страшно изувеченные деревья полыхали так, словно хотели как можно быстрее превратиться в невесомый серый пепел. Картинка была впечатляющая — море огня по всей опушке, корчащиеся стволы деревьев, и огромных, в два охвата, и совсем маленьких… В общем, постаралась Джоанна на совесть.
Тем не менее, кто-то все-таки выжил — обратно киборг шел заметно медленнее. На плече он, небрежно придерживая левой рукой, нес человека, второго тащил за собой, держа за ногу. Не похоже, чтобы ему было хоть сколько-то тяжело, скорее, просто неудобно, хотя, возможно, он просто не показывал, что напрягается — Карина уже давно обратила внимание, что киборгу нравится демонстрировать другим свое физическое превосходство, причем сам он этого, похоже, не замечает. Правда, с другой стороны, Артур и впрямь невероятно силен, так что, возможно, сейчас и не играет…
Киборг свалил свою безвольную, однако, судя по стонам, еще живую ношу у ног спешившихся девушек, коротко и резко усмехнулся, дернув уголком рта:
— Ну-ка, гляньте. Никого вам не напоминают?
Напоминали, еще как напоминали. Джоанна лишь кивнула безразлично — ну да, ей не до того сейчас, она после демонстрации своих магических способностей еле дышит и белая, как мел. Да и, чего уж там, нет у нее претензий к ним, они ее не били. А вот у Карины этих претензий было хоть отбавляй — и к главарю захвативших ее речных пиратов, и к его вечной спутнице Карге. У Дии их было, похоже, не меньше, но до нее Карине как раз дела не было, а этих двоих хотелось убить на месте, и она свою мысль озвучила, пожалев при этом, что остальных тут нет. Артур равнодушно пожал плечами, сказал, что были, мол, и другие, но он их добил, а потом, не теряя время зря, начал приводить неожиданных пленных в сознание.
Мужчина в себя не приходил упорно. Это, впрочем, было неудивительно — ожоги на его теле были жуткие. Фактически, по какой-то прихоти судьбы не пострадало только лицо, все остальное представляло из себя нечто вроде хорошенько подгоревшего, с местами обугленной, а местами и вовсе слезающей кожей кабанчика в обрывках того, что еще недавно называлось одеждой. Киборг пару раз хлопнул его по щекам, а потом махнул рукой и сказал, что обычными средствами пленного не расшевелить, а потрошить ради него аптечку он не собирается. Зато женщина почти не пострадала и очнулась еще до того, как Артур занялся ею. Очнулась, захлопала глазами, увидела, что стало с ее товарищем — и завыла!
Именно завыла, как раненая волчица. Подползла к нему, положила его голову к себе на колени и продолжала выть, и слезы текли по черным от копоти щекам, оставляя на них грязные дорожки. На окружающее она не реагировала вовсе, даже когда Артур чувствительно толкнул ее в плечо. Это было страшно, и гомункулус, бесстрастно взиравший на происходящее с высоты своего роста, только добавлял картине тяжелой, нереальной жути.
Как ни странно, Артур отреагировал первым, хотя уж при его-то выдержке он мог наблюдать за происходящим до скончания века. Щелкнув челюстями, он холодно-небрежно бросил:
— Он пока жив. Если очень повезет, то может и оклематься. Ты будешь говорить, или его живьем сожрать?
Карину при этих словах киборга передернуло. Уж кто-кто, а она знала — Артур не шутит и действительно способен выполнить свою угрозу. Наблюдала уже, как он врагов на кормовую смесь пускает. Наверняка, случись нужда, обойдется и без этого промежуточного этапа — просто наделает из их задниц ромштексов. Девушка перевела взгляд на спутниц. Ну да, Дия не хихикнула только под гнетом серьезности момента. За шутку, небось, приняла, ну да чего еще ждать от не вышедшей еще из детского возраста соплячки. А вот Джоанна только кивнула — похоже, она была в курсе гастрономических пристрастий Артура, и это ее не беспокоило. Ну, кошка деревенская, и характер же у нее. Готова ради своих целей вся под мужика подстелиться…
