Уже вечером, когда она, уткнувшись в теплое плечо Артура, начинала засыпать, киборг мрачно сказал:
— Нам придется немного ускорить движение.
— Почему? — спросила она рефлекторно. Честно говоря, не так уж это ее беспокоили, но в полусонном состоянии язык работал быстрее мозгов.
— Потому что те, кто взял замок, могут попытаться войти в подземелье, — сухо, будто раздраженный ее непонятливостью, отозвался киборг. — Разумеется, я поставил защиту, но люди — существа изобретательные, могут и придумать что-то, что мне в голову не придет. Надо заканчивать с этой игрой до того, как они натворят дел.
— Серьезные могут быть проблемы? — спросила Джоанна, сон которой внезапно отступил.
— Нет. Но, опять же, люди — существа непредсказуемые…
В дорогу они отправились рано утром. Глядя на портье, испуганно жмущемуся за стойкой, Джоанна неожиданно для себя испытало чувство мстительного злорадства — видать, получил вчера по шее, сволочь! Артур, не вдаваясь в подробности, рассказал ей, как выбивал информацию, но, судя по перевязанной голове информатора, некоторые детали опустил. Однако, сдержав естественное желание добавить болезному на орехи, девушка лишь мило ему улыбнулась. Получилось достойно — тот аж чуть под стойку не нырнул. Артур лишь усмехнулся уголками губ, развлекайся, мол, и решительно зашагал к лошадям. Кинул серебрушку конюху, от чего тот, рассчитывая максимум на медную монету, вытаращил глаза, и одним движением взлетел в седло.
— Поехали!
Ну, они и поехали. Джоанна сразу же заняла место рядом с Артуром, благо тот был не против, и разговор, ставший уже привычным за последние недели, покатился по обычной колее. Карина попыталась было присоединиться, но что Джоанна, что Артур проигнорировали эти потуги. Потом дорога стала чуть поуже, и Карине пришлось отстать. Артур внешне никак на это не прореагировал, но Джоанна готова была поклясться, что ему стало заметно комфортнее. Да и ей самой, надо сказать, тоже — направленную на себя тяжелую, мутную волну неприязни, исходящую от Карины, она ощущала физически. Пожалуй, самое время было пожалеть о своем порыве помочь старой знакомой, однако как раз на это времени у нее не осталось. Киборг внезапно негромко, одними губами, скомандовал:
— Засада. Сожги лес.
И Джоанна, не задумываясь, ударила.
Нет, все же не зря она тренировалась. Правда сейчас кроме этого заклинания она мало что могла, а многое и вовсе перешло из разряда кое-как освоенного в категорию порядком забытого, но уж молнии у нее получались, что надо. Она могла уже бить три, а иногда и четыре раза подряд. Правда, для этого надо было, чтобы сами молнии были не очень сильными, но Артур, когда она решила с ним посоветоваться, такой расклад одобрил. «Что толку промахиваться, стреляя на километр, или превратить одного врага в горстку пепла, если можно с небольшой дистанции убить роту?». Джоанна послушалась и продолжала тренироваться, и вот сейчас это пригодилось. Более того, в последнее время, после того, как Артур подарил ей оружие, получаться стало лучше. Как иронично прокомментировал киборг, «уверенный в себе человек сделает больше сомневающегося». Кажется, он был готов к ее успехам. Теперь пригодилось и это.
Она ударила восемь раз подряд, а потом все поплыло перед ее глазами, и она выпала бы, наверное, из седла, если бы не одна из спутниц, вовремя среагировавшая и успевшая ее подхватить. И все равно, было хреново, да так, что Джоанна не то что стоять — сидеть без посторонней помощи и то некоторое время была не в состоянии. Перед глазами словно рой черных мушек вился, и что происходит вокруг, девушка понимала с трудом. Даже когда Артур, вернувшись и притащив с собой пленных, задал ей вопрос, девушка просто кивнула, даже не поняв, что у нее спросили.
Окончательно в себя Джоанна пришла уже в пути. Ехали медленно, и девушка понимала, что это из-за нее — Артур не хотел лишний раз ее напрягать. Но на любую попытку сказать, что она уже в порядке и можно двигаться быстрее, Джоанна получала вежливый, но непреклонный отказ — дескать, не настолько мы торопимся, чтобы из сил лишний раз выбиваться. Пришлось смириться — в том, что киборга в некоторых случаях не переубедишь, она уже убедилась. У него вообще слух был избирательным — мог услышать, как летит сова, и в то же время иной раз не мог разобрать, что от него хотят, даже если свои пожелания она будет кричать ему в ухо. Словом, Джоанна поворчала для виду и сдалась, тем более что до следующего постоялого двора они и впрямь добрались засветло.
А на следующий день, ближе к вечеру, Артур буднично сказал Джоанне, что им навстречу движется небольшой, хотя и довольно приличный по численности отряд. Девушка лишь кивнула — не в первый раз он ее предупреждал. Так, на всякий случай — все же народ по трактам шляется всякий, и некоторые совсем не против обидеть одиноких путников. Правда, Артур таких в капусту бы живо порубил, но для собственной безопасности следовало держаться позади него. То, что в этот раз все пошло не так, как обычно, она поняла лишь через несколько минут…
— Назад! — шепотом рявкнул Артур. Как можно орать шепотом, Джоанна не поняла, но у киборга это получилось неплохо.
К тому, что когда Артур командует, надо исполнять, а не спрашивать зачем и почему, девушка уяснила для себя очень давно, поэтому не стала медлить. Развернула лошадь, схватила норвистого конягу Дии под уздцы, увлекая за собой. Карина тоже не стала корчить из себя особо умную и независимую, инстинкт, видать, сработал. Без лишних слов она последовала за остальными. И только сам Артур остался на месте, лишь с лошади спрыгнул и замер.
Они отъехали уже шагов на двадцать, когда стало ясно, почему он так странно себя ведет. Из-за поворота дороги, петляющей между холмами, как испуганная лиса, неспешно выезжали всадники. Их было много, человек сорок, и при виде этого воинства Карина испуганно округлила глаза, знакомым каждой женщине движением прикрыла ладонью рот и явственно побледнела. И было от чего, потому что всадники эти были воинами инквизиции, причем высшего уровня посвящения, если верить золотым крестам на коротких, не стесняющих движения рясах, под которыми угадывались кольчуги, а то и панцири. Серьезные противники, рядом с которыми Джоанна была не опаснее котенка — этих ведь и от магии защищаться учили, тем более такой примитивной, которой пока что владела она. И у каждого на поясе висело по вибропиле, такой же, как и у самой Джоанны. Однако смотрел киборг не на них, а на высокого человека небрежно, как в кресле, развалившегося в седле и возглавляющего кавалькаду.
Вот его Джоанна узнала сразу — видела несколько раз в столице. Кардинал! Глава Инквизиции. Имени его никто не знал, равно как и сколько ему лет, поговаривали, Господь даровал ему вечную жизнь. Высокий, широкоплечий, всегда доброжелательный, он и на костер людей отправлял с улыбкой. Что-то в нем было странное, что-то, чего Джоанна не замечала раньше. Перевела взгляд на Артура, потом снова на кардинала… О-па! Они не были похожи ничем, разве что ростом да фигурой, но привыкшая к обществу киборга девушка вдруг почувствовала между ними странную общность. И тут Джоанна поняла, почему Артур так напряжен, и почему он так хотел, чтобы его спутницы отошли. В первый раз с момента их путешествия он не был уверен, что сможет их защитить.
