Вот его Джоанна узнала сразу — видела несколько раз в столице. Кардинал! Глава Инквизиции. Имени его никто не знал, равно как и сколько ему лет, поговаривали, Господь даровал ему вечную жизнь. Высокий, широкоплечий, всегда доброжелательный, он и на костер людей отправлял с улыбкой. Что-то в нем было странное, что-то, чего Джоанна не замечала раньше. Перевела взгляд на Артура, потом снова на кардинала… О-па! Они не были похожи ничем, разве что ростом да фигурой, но привыкшая к обществу киборга девушка вдруг почувствовала между ними странную общность. И тут Джоанна поняла, почему Артур так напряжен, и почему он так хотел, чтобы его спутницы отошли. В первый раз с момента их путешествия он не был уверен, что сможет их защитить.
К чёрту! Джоанна спрыгнула с лошади, не глядя швырнула поводья побледневшей при виде инквизиторов герцогине. Та рефлекторно их поймала, едва не получив по лицу — непривычны, ох, непривычны дворяне, когда их так по-барски эксплуатируют, но сейчас было не до сантиментов. Решительно подошла к Артуру, встала слева-сзади, вскинула руки — если что, хоть кого-нибудь заклинанием она угостит. Ну, или хотя бы отвлечет. Киборг, не оборачиваясь, кивнул — почувствовал ее присутствие и принял его.
Между тем, кардинал остановил коня, его сопровождающие тоже дисциплинировано остановились. На мгновение Джоанна подумала, что, может быть, она и ошиблась. И Артур ошибся — случайная встреча на дороге, не более, сейчас перекинутся парой слов и разъедутся… В глубине души она понимала, что нет, все так и должно быть, и киборг почувствовал опасность совершенно правильно, и все равно продолжала надеяться. Однако кардинал ловко спрыгнул с коня, а это значило, что надежда, пускай она и умирает последней, может спокойно вешаться. И получалось, что жить им всем осталось считанные минуты, потому что лучше умереть в бою, чем попасть в руки палачам инквизиции. Не так больно получится — они, сволочи, как говорят, большие затейники, и кишки на забор мотать способны очень долго.
Кардинал шагнул вперед. Двое всадников попытались, было, двинуться за ним, но он резко вскинул над плечом сжатую в кулак левую руку, и они тут же придержали коней. Артур, по-прежнему не оборачиваясь, коротко скомандовал Джоанне «На месте!» и тоже двинулся вперед. И ровно на середине пути они сошлись.
— Ну, здравствуй, Артур…
— И тебе не болеть, Джареф, — откликнулся Артур, пытаясь установить соединение. Увы, это ему не удалось. Джареф посмотрел, сообразил, что он пытается сделать, и грустно вздохнул:
— Бесполезно. Модем сгорел еще триста лет назад. Так что словами придется.
Артур молча кивнул. Сгорел — значит, сгорел, ничего тут не поделаешь. Однако руку с бластера не убрал, и это тоже не укрылось от внимания Джарефа:
— Боишься?
— Нет. Просто не понимаю. Твой предел автономности не превышает четырехсот лет. Ты уже давно должен был перестать функционировать.
— Ну, ты тоже вполне живой, а ведь младше меня всего-то лет на пять, — совсем по-человечески ухмыльнулся собеседник.
— Я был в анабиозе.
— А я обошелся без него. Не бери в голову. Скорее всего, у нас просто ресурс заложен с очень хорошим запасом прочности. А на практике его никто еще не проверял — некому было и не у кого. Я в свое время интересовался — ни один из нас до гарантийного ресурса не дожил — кто в бою погиб, кого на утилизацию отправили…
— Пон-атно, — медленно, растягивая слова, протянул Артур.
— Да и потом, образ жизни другой, — продолжал, не обращая внимания на скептицизм в его голосе, Джареф. — Ну, посуди сам, что тогда было? Космос, то невесомость, то перегрузки, облучение постоянные, жратва с консервантами. А здесь? Жизнь размеренная, как правило, спокойная, продукты, опять же, экологически чистые. Болезней нет, а вот женщины как средство для снятия стресса имеются.
— В смысле?
— В прямом. Ты что, все еще свой гарем не попробовал? Я тебя поздравляю. Ты всегда казался мне просто замедленным, но сейчас я могу сказать точно: ты самый обычный тормоз от звездолета.
Кардинал расхохотался своей шутке, причем, очевидно, совершенно искренне. Впрочем, с такими, как он, вообще нельзя быть ни в чем уверенным. Киборг первого класса, серия «Джи», прозвище — Джареф. Ну, он его сам выбрал, когда первый класс получил — такое было в порядке вещей. Посмотрел какой-то древний, чуть ли не раннекосмической эпохи фильм — и выбрал. И создал себе имидж клоуна. Страшного такого клоуна.
Впервые с момента пробуждения Артур видел перед собой равное по возможностям существо. Ну, почти равное — все же Джареф был киборгом иной серии, более ранней, а значит, пускай ненамного, но менее совершенным. И еще он был «заточен» под аналитику, тогда как Артур изначально создавался, как боевик. Хорошо это или плохо, сказать было трудно, а вот то, что Джарефа Артур изначально рассматривал как вероятного противника, не нравилось ему самому категорически.
Видя, что Артур его веселья не разделяет, Джареф резко оборвал смех и уже серьезнее сказал:
— С биологической точки зрения, если ты помнишь, мы люди. Способные к размножению, кстати, нас ведь не зря создавали на базе человеческого ДНК. Если точнее, мы в чем-то клоны, на паре планет банк спермы вообще работает, вернее, не знаю, как сейчас, а раньше работал исключительно на военные нужды. Потому мы и совершеннее обычных людей — не конвейерное производство, а ручная работа неизвестного мастера.
Довольный своей шуткой, Джареф опять рассмеялся, правда, на сей раз коротко и куда более зло. Артур поморщился:
— И что из этого следует?
— То, что не стоит упускать возможность получить новые впечатления от жизни. Имей в виду, аккуратнее, потому что в первый раз они могут оказаться излишне яркими. Кстати, поверь старому ловеласу: из тех трех баб вон та, которая блондиночка, твоя со всеми потрохами. Та, которая младшая, кстати, тоже, но у нее больше восхищение. А вот третья смотрит на тебя, скорее, потребительски. Я не ошибусь, если предположу, что это та самая новоявленная герцогиня, из-за которой первоначально и разгорелся весь сыр-бор?
— Не ошибешься, — кивнул Артур.
— У них такое поведение вырабатывается поколениями тренировок, — сочувственно кивнул старший товарищ.
— Все это хорошо, — мрачно ответил Артур, — но, может, скажешь, зачем ты решил со мной встретиться? И, кстати, как ты меня нашел?
— А с чего ты взял, что я тебя искал? — прищурился Джареф. — Может, мы так, случайно встретились.
— И при этом твои люди целенаправленно меня искали, — фыркнул Артур. — Тапочки мои не смеши, а сказки детям рассказывай. Кстати, ты им аппаратуру делал?
