Кто знает, как они поведут себя в экстремальной ситуации?
В результате у нас вышла некая химерическая смесь детективного агентства, бюро по возврату утерянных вещей и ЦРУ. Мы занимались всем понемногу, ибо точный круг наших обязанностей был неведом никому. Включая нас самих.
-- Как ты думаешь, -- хмуро спросила меня Джульетта вечером второго дня, когда вся команда собралась в кабинете - отдохнуть и обсудить дальнейшие планы. -- Ноденс хоть сам примерно представлял, что нам поручил?
Мы вытолкали из приёмной последних посетителей - двух юных писательниц, умоляющих вернуть им вдохновение - и решили расслабиться за стаканчиком портвейна. Клавдий извлёк из мини-бара бутылку и виртуозно разлил вино по бокалам.
После чего плюхнулся в кресло и усадил себе на колени Аманду. Эти двое сошлись очень быстро, на почве брутального обаяния сатира и беспредельной любознательности азиатки. Аманда свято блюла "правило команды Алекса". Сегодня она была в красной юбочке, белых гетрах и кроссовках - совершенно топлесс. Я не стал её разубеждать: если её это устраивает, мне только лучше. Может, это и в самом деле... традиция.
Эстетическое наслаждение ведь она доставляет.
-- По правде говоря, не думаю, -- сказал я, задумчиво рассматривая вино на просвет. -- Ноденс, конечно, великий... организатор, но едва ли разбирается в тонкостях психологии. Что неудивительно: большую часть жизни он проводит в далёких Галактиках, в поисках монстров для своих сверхэпических схваток.
Я сделал первый глоток.
-- Ты вот, Джули, никогда не задумывалась, с какой-такой стати он решил взять под крыло Станцию? Нет, конечно, здесь надёжнее, чем под Эгидой [147], но всё же?
Джули хмыкнула и отпила немного портвейна.
-- Ну, у меня есть ответ, -- неторопливо ответила она, -- но я не буду им с тобой делиться. Он как раз в твоём стиле, слишком слюнтявый.
-- Типа он сделал это из чистой филатропии?
Джульетта опрокинула стакан в глотку.
-- Ага, типа того.
-- А расскажите мне про Владыку, -- с благоговейным трепетом попросила Аманда. -- Хотя он и рекомендовал меня в вашу команду, но я никогда его не видела.
-- Ну, -- подлила себе Джули янтарной жидкости, -- он высокий, чёрный и страшный, как тысяча демонов. Голова у него как у крокодила, девять рук, и рот посередине пуза. И он обожает симпатичных японочек. Ест их на завтрак.
--Что, правда? -- отчаянно покраснела новенькая. -- Голова как у крокодила, какой ужас! Но... он такой... он великий человек! Я бы отдалась ему на месте!
***
На Станции пятнадцать уровней, и на каждом уровне - пятнадцать Секторов. Уследить за всем невозможно. Мы наказали аргусам сообщать о наиболее странных и непонятных случаях, требующих оперативного вмешательства. А затем всерьёз задумались о расширении штатов.
В конечном счёте, мы решили, что будем заниматься главным образом Нашим Уровнем. Наш Уровень - в некотором роде основной. Он не относится к Нижним Этажам, которыми пользуются разнообразные инфернальные сущности, и не является Верхним, где обитают сплошь Боги. Хотя боги у нас порой тоже встречаются - но, в основном, это мелкие божки и полузабытые небожители. Покровители небольших племён.
Наш уровень, три сверху и три снизу - это Семь Уровней Человеческого Бытия. Как на Нижних (хтонических), так и на Верхних (божественных) уровнях действуют свои законы - и своя система безопасности. А потому, невзирая на заявление Ноденса, что нам подконтрольна вся Станция целиком - мы туда не совались. Но Человеческие Уровни старались держать под присмотром.
Ну, и поскольку невозможно находиться во всех местах сразу, избрали местом дислокации Центральный Зал.
Глава 3. Праздник приближается
Лучший подарок - дрессированная эльфийка.
Гоблины.
Станции, Рождество совпадает с Новым Годом. Это довольно странно, но я уже привык. Хроновыверты - неотъемлемая часть здешней жизни. Возможно, так произошло потому, что Рождество и Новый Год в сознании людей часто неотличимы.
У некоторых народов Новый Год проходит летом (например, у якутов), а у других - зимой, осенью или весной - но все, кто хотят его отметить - оказываются на Станции в один день. Пришельцы из Гаммы Лебедя - и киборги из Объединённой Лапландии 3067-го; нежные римлянки - и суровые северные нордлинги.
Волшебство, не иначе.
Уже с самого утра в Бюро заявлилась девушка с сумасшедшим блеском в глазах и воскликнула:
-- Пришельцы похитили мою невинность, помогите!!! Они прилетели, такие страшные, на летающей тарелке, и... И! Иии.... О. вы не представляете, что было дальше! Можно ли их как-то разыскать, чтобы повторить?!
Мы оставили пострадавшую на милосердную Аманду и озадаченного Клавдиуса и слиняли в Первый Зал.
***
Уже за неделю до Рождества царила невероятная суматоха. Станция была забита битком, словно маршрутка в час пик. Туристы, облика человеческого, не слишком человеческого и совсем не человеческого, прибывали на неё целыми толпами. Джулия смотрела во все глаза - прошлое Рождество она провела на Земле, в камере предварительного заключения.
А посмотреть было на что!
Она пробила билет десятифутовой сороконожке, и я дёрнул её за рукав.
-- Смотри!
Мимо нас маршировал целый оркестр, состоящий из скелетов. Они тащили тромбоны, мандолины, скрипки и саксофоны. У барабанщика было афро. Следом за ним рыболюди волокли четырёхногую рыбину. Громадную, неторопливую и скептически взирающую на всё вокруг.
А вокруг царила сутолока, шум и новогоднее безумие.
Наблюдался беспрецедентный наплыв посетителей - даже больше обычного. Возможно, потому, что в следующем году - конец света. Календарь майя заканчивается в 2012-м, а ведь они с точностью до месяца предсказали приплытие Кортеса [148].
Врата работали в беспрерывном режиме. Хвала Богам, таких проблем, как на Хеллоуин, не наблюдалось, но билетёров не хватало, так что наше присуствие было весьма кстати. Хотя Ноденс и Кербер регулярно набирают новчиков, но часть из них отсеивается: для работы на Станции требуется определённое хладнокровие. Например, как сейчас.
Здоровенное чудовище, в точности напоминающее Чужого из одноимённого блокбастера, капнуло кислотой и прожгло мне стойку. Прямо рядом с колонией лисичек. Эти грибы так и не удалось извести после истории с Лесом.
-- Приятного вам полёта, -- вежливо сказал я монстру.
Он подхватил зачарованный купон и булькнул что-то в ответ.
Некоторые клиенты намного приятнее.
Миловидная евреечка, передавая мне билет, пожелала:
