— А почему так светло? — неожиданно для себя спросила Виша.
— А когда станции строили, вывели породу светящихся каменных червей, тут они и прижились. Весь потолок облепили.
— Какие черви, мать твою?! — взорвался Ика, стукнув кулаком по подлокотнику кресла. — Ты о чем говоришь? Где дорога? Тут сплошь камень вокруг, ни рельсов, ничего нет! Ты привел нас в этот каменный мешок, запер двери… ты что натворил?!
— Спас ваши шкуры, — огрызнулся Маульташ. — Я же сказал — это тайная дорога, и нечего на меня орать. Сейчас все объясню.
Гном почесал щетинистый подбородок, еще раз оглядел друзей.
— Значит, так. Отец говорил, что в центральный паз на панели управления вставляется поющий кристалл. Гномы их давным-давно использовали как источник силы, значительно раньше всех остальных. Закрепляется, значит, кристалл, и запускается преобразователь. И все. Нет, сначала определяется маршрут.
— Как определяется? — стараясь говорить вежливо, поинтересовался Иво. — Где? На карте, циркулем и карандашом, или просто пальцем?
— Иво, не язви, — одернула эльфа Виша, придерживая на коленях кристалл Нимы.
— На карте, — кивнул гном. — Вон она, на внутренней стороне двери выбита.
На гладкой каменной поверхности двери, совершенно слившейся со стеной, действительно была карта, выведенная искусными резцами гномов — похожая на редкую сеть, узлы которой украшены бусинами. Причем и сами бусины, и желобки направлений были вырезаны довольно глубоко. Рядом с картой на стене было закреплено нечто, похожее на стеклянную лейку с мерными делениями и какими-то потеками на стенках, она держалась на чем-то, похожем на кронштейн с несколькими сочленениями.
— Собственно, это и есть маршрутизатор, — покашливая, сказал гном. — Располагается напротив пункта отправления, в нашем случае это Ирем.
Гном встал, вылез из капсулы и потянулся к лейке. Кронштейн натужно заскрипел, но задвигался, и вскоре узкий носик оказался напротив одной из углубленных бусин.
— Видите, здесь деления, — обернулся Маульташ, — напротив каждого написано название пункта назначения. Все просто.
— Проще некуда. — Отозвался Тойво. — Только чем заполнять это… устройство?
— А разве неясно? Кровью. Гномовой кровью. Это древние так наколдовали, чтобы никто другой уж точно не смог воспользоваться нашей дорогой. Заполняешь, значит, столько, сколько нужно, чтобы добраться до… кстати, мы куда направляемся? И как раз этого количества хватает, чтобы прочертить маршрут, от и до.
— Допустим. — Ошарашенно проговорил Ика. — Даже если и так. Но куда эта махина поедет? В смысле, как?!
— Кристалл запускает преобразователь, — повторил гном. — И дорога появляется там, где она нужна. Камень, почва, вода, да хоть дерьмо — неважно, они попросту… исчезают, что ли. Преобразуются в структуру, где способна передвигаться эта машина. А противоположный преобразователь возвращает прежнюю структуру. Вот и все умные слова, которые я знаю, и не спрашивайте меня больше ни о чем.
Он как-то неловко потоптался на месте, повозил пальцем по желобкам карты.
— Если хотите знать, я до сегодняшнего дня считал эту дорогу бабкиными сказками. А тут… все как есть.
Виша встала, осторожно прошла по салону, лавируя между креслами, и оказалась перед панелью тускло-желтого цвета. В центре панели был регулируемый разъем, куда Виша и поместила кристалл. Правда, пришлось раскрыть разъем на максимум, на такие крупные кристаллы он явно не был рассчитан.
— Что дальше? — спросила она. — Как запускать этот… преобразователь?
— Погоди, Виша, — альх-Хазред наконец обрел дар речи. — Для начала надо решить, куда мы направляемся.
— Можно к нам, в Гридд, — предложил гном. — Там ваш кристалл живо в пыль разотрут. И всего делов.
— Не пойдет. — Виша усмехнулась. — Слишком просто. И никаких гарантий, что твоя родня не продаст кристалл эльфам, как только прослышит о нем.
— В Лис-Арден, — хохотнул Ика. — Выполним заказ, если кто помнит, что такой был.
Все посмотрели на него как на цветовода, даже Тойво.
— Может, в орочьи поселения? — неуверенно предложил Иво. — Теплого приема не обещаю, но справедливость гарантирую. Они не выдадут даже лорду-маршалу.
— Это уже что-то, — оживился гном. — Не убьют — и хвала богам. Еще варианты есть? Может, кто-нибудь хочет в Нильгау прокатиться?
Ухмыляясь, гном достал из кармана резак, опустил кронштейн, придвинул к себе резервуар с делениями.
— Эй, может, поможете? — Маульташ обернулся. — Надо будет руку перевязать.
— Я помогу. — Ика поднялся с кресла, снял с себя изрядно потрепанный бело-синий китель, стянул через голову рубаху. — Рукав тебя устроит? Не стерильный, конечно… но уж как есть.
И он с треском оторвал рукав парадной рубахи, вышитый по оплечью серебряной нитью. Гном, закусив губы, запустил резак и провел им вокруг запястья левой руки — трижды, будто туго наматывая нитку. Запахло паленой гномьей шкурой, Маульташ зашипел от боли, опустил кисть руки в резервуар и приказал эльфу:
— Следи! Чтобы не перелилось…
Эльф присел, придерживая резервуар, и внимательно смотрел, как медленно наполняется он густой, темной кровью гнома.
— Похоже на нефть, — констатировал Ика. — Я так и думал, что гномы на нефти работают.
— А эльфы на метане, — сквозь зубы парировал гном. — Ты следи лучше, нам излишков не надо.
Прошло не меньше получаса, кровь Маульташа текла медленно, словно нехотя; Виша, старательно рассматривавшая носки своих сапог, не вытерпела и бросила на гнома взгляд. И тут же побледнела, отвернулась и прижала руку ко рту.
— Ничего, девочка, — неожиданно мягко проговорил гном, — мне не больно, не переживай так. Скоро наберется… Ика, готовь жгут.
Через несколько минут гном с перетянутой рукой с помощью эльфа установил резервуар с кровью над углублением, означавшим Ирем, наклонил его, дождался, когда первые капли заполнили его и потекли в желобок. Тогда он еще раз проверил крепления кронштейна, и вошел в капсулу, закрыв за собой дверь.
— Ну все. Порядок. — Маульташ похлопал съежившегося в кресле альх-Хазреда по плечу. — Да не напрягайся ты так, милсдарь флюгер. И под землей можно летать… неужели испытать не хочешь?
Словно в ответ на его слова капсула чуть дрогнула, кристалл заискрил, запахло как перед грозой.
— Мауль, почему здесь ни одного иллюминатора нет? — спросила Виша. — Так посмотреть хочется, как все это происходит.
— С ума сошла? Вечно тебе, Виша, чего-то особенного хочется… тут специально защитные экраны поставили, чтобы глаза пассажиров уберечь. Смотри, сейчас даже кристалл колпаком накроет… вот. Поскучай, деточка. Поскучай.
