- Боги нам в помощь! – выдохнул викинг и первым шагнул за защитный полог. Фоссет и Сев последовали за ним.
Пригибаясь, нервно оглядываясь, прислушиваясь к каждому шороху, они приблизились к руническим столбикам, ограждавшим некрополь, и двинулись вдоль них в сторону зарослей орешника. Согнувшись в три погибели, а потом и вовсе по-пластунски, маги добрались до места временной дислокации без происшествий. Вопреки опасениям, невидимый преследователь не собирался нападать, как только так сразу, но облегчения этот факт не принес. Значит ли это, что враг просто выжидает, когда у нервной системы предполагаемой добычи иссякнут ресурсы и внимание жертв притупится? Если да, то тогда волшебникам придется иметь дело с весьма умной тварью.
Кажется, Джо это понял. Шепнув Севу, чтоб тот сам высматривал своих студентов, викинг с секирой наперевес, что называется, «встал на стреме», готовясь принять на себя первый удар неведомого хищника. Несмотря на серьезность ситуации, выглядели ленноновские ужимки настолько комично, что Сев, не удержавшись, тихо фыркнул. Ну а как еще прикажете реагировать? Просто картина маслом: лохматый мужик с косой саженью в плечах сидит, занеся секиру над головой a la факел Статуи Свободы, словно пытаясь сесть на шпагат из положения «присев на одну ногу и отведя в сторону другую»... Нет, все замечательно, но вот разошедшийся шов на штанах, сквозь который проглядывает веселенькая расцветка трусов...
Покачав головой, декан осторожно раздвинул ветки орешника, дабы улучшить себе обзор. Что ж, место он выбрал правильно: почти вся деревня как на ладони. Центральная площадь просматривалась особенно хорошо. Идеально круглая, выложенная цветными плитками, она свидетельствовала о бывшем величии деревни. Да, именно величии! Хоть поселение было небольшим, оно явно когда-то процветало: мозаика на площади была сделана настолько искусно, что издалека казалась нарисованной картиной. С площади вели четыре широкие дороги, образующие крест и условно делящие площадь на четыре сектора. Первый слева от Сева был явно торговым: маг разглядел несколько резных вывесок, на которых отчетливо читались названия «Товары для ученых мужей», «Зелья», «Пивная лавка» и подобные. Второй «сектор» зельевар определил как административный. Красивые здания, выстроенные в готическом стиле, поражали искусной лепниной и обилием витражей. На них не было вывесок, но зато на штандартах у дверей красовались полуистлевшие флаги. Сейчас они казались серыми тряпками, но Сев сумел разглядеть остатки золотого шитья – когда-то они были безумно красивыми и яркими. Третий «сектор» занимало огромное здание, так же выстроенное в готическом стиле. О его назначении сомневаться не приходилось: судя по огромной латинской надписи «Adbere se litteris» это была библиотека. Глядя на величественную постройку, Сев невольно поежился, представив, сколько редких книг в ней можно найти. Если, конечно, суметь до нее добраться и, главное, выбраться назад живым и невредимым... Четвертый же «сектор» так же занимало огромное здание, и с первого взгляда было абсолютно ясно, что это. Церковь, надо же!.. Судя по отделке, к христианству или какой-либо еще религии магглов она не имела никакого отношения. Но и к сатанизму тоже. Судя по всему, это было эдакое здание для молитв, куда мог придти представитель любой магической конфессии – волшебники не использовали в качестве объектов поклонения иконы или статуи божеств, их заменяли руны и Четыре Стихии. «Удобно!» - невольно восхитился Сев.
Сама площадь явно пользовалась у нежити популярностью. Все многочисленное население сейчас расположилось на ней и, как ни странно, просто общалось. Действительно, сидящим взаперти долгие годы мертвецам оставалась только одна радость бытия, а именно общение. И вот сейчас они весьма оживленно дискутировали. Помятого вида вампир что-то втолковывал девушке-зомби, а та звонко смеялась в ответ на все аргументы оного. Группа скелетов, встав кольцов, активно жестикулировала: лишенные возможности говорить и слышать, они освоили язык жестов. Жуткая баньши визгливо отчитывала чей-то дух, а несколько мальчишек-зомби обкидывали ее комочками грязи. Баньши лениво отмахивалась от них, сфокусировав все свое внимание на несчастном духе. А рядом с ней, на покосившемся крыльце библиотеки, сидел полуразложившийся годовалый малыш и играл с черной собакой, удивительно напоминающую Грима. Впрочем, сходство было только в повышенной лохматости и горящих глазах.
Студентов, ни живых, ни их трупов, на площади не наблюдалось. Да и нежить вела себя так, будто происходящее для них самая что ни на есть обычная обыденность.
- Похоже, там никого! – тихо прошептал Фоссет, внимательно вглядываясь в столпотворение нежити. – В смысле, наших никого...
Сев едва сдержал облегченный вздох. Ну, слава богам и демонам, все-таки первоклашки, если они шли этой дорогой, не решились исследовать некрополь!..
- Ну что?! – прошипел Джо.
- Нет их там! – обрадовал Фоссет.
- Слава Одину! Все-таки у ваших студентов мозги в рабочем состоянии!
- Воистину...
- Ну, что, теперь в Паучий Лог?
- Не торопись! Как мы проверим, сожраны студенты или нет, когда доберемся? – поинтересовался викинг.
- И вообще, надо ли нам туда идти? – задумался Сев. – Может быть такое, что Хагрид туда пошел? Акромантулы его не тронут, наш лесник в хороших отношениях с Арагогом.
- Ну и как это проверить?.. – начал было викинг, но его перебил когтевранец:
- Патронус! Ну конечно!
- Пять баллов Когтеврану, - серьезно кивнул декан Слизерина. – Сейчас вернемся на дорогу, и вы отправите с Патронусом сообщение Хагриду. С ним пошли авроры, так что на ответ мы вполне можем рассчитывать.
Так и поступили. Когда маги добрались до рунических столбиков, Фоссет ненадолго сосредоточился и взмахнул палочкой:
- Экспекто Патронум!
Ничего.
- Экспекто Патронум! Экспекто Патронум!!! Экспекто Патронум же!
Аналогично.
- Черт! – выругался студент. – Видимо, не те воспоминания. Еще раз... Экспекто Патронум!
Белая вспышка – и перед магами появился Патронус-ворон.
Сев нахмурился: он помнил, что Патронус словно стекал сияющей белой дымкой с кончика палочки, но никак не напоминал фотоаппаратную вспышку при материализации.
Тем временем, ворон открыл клюв и раздался усталый голос Флитвика:
- Возвращайтесь, мы нашли студентов. Все живы, здоровы, целы, мальчишки, правда, изрядно перепугались и замерзли. Все отряды уже в Хогвартсе, так что ждем.
Так вот оно что...
- О-о-о!.. ну слава Мерлиновым подштанникам! – выдохнул когтевранец, с облегчением оседая на камни дороги.
