Когда обед подошёл к концу, то есть когда Рудольф съел всё мясо, которое приготовил, он посидел с полчаса, отдыхая, а затем решил, что пора Адели познакомиться с его конём. Он встал, осмотрелся и внезапно так зычно гаркнул, что Адель вздрогнула. Он подождал и пронзительно засвистел. Вскоре в отдалении послышался топот, который быстро приближался, и показался гнедой конь, такого роста и сложения, что богатырь рядом с ним выглядел далеко не крупным человеком. Вихрь принялся от радости пританцовывать перед хозяином, мотая головой и изгибаясь. Рудольф приласкал его, и конь с удовольствием подставлял голову и шею под поглаживающую его руку.
— Вот и мой Вихрь, — самодовольно объявил богатырь. — Теперь ты сама видишь, что этот конь способен легко и быстро проскочить через опасное место, а если придётся, даст бой любому упырю, будь их там хоть сотня.
Вихрь перестал тереться мордой о плечо хозяина и внимательно поглядел ему в лицо.
— Каким упырям? — спросил он густым басом. — Разве мы прилетели сюда не за головой самого большого чудища?
Рудольф принялся объяснять своему четвероногому другу о возникших непредвиденных обстоятельствах и о бедственном положении девушки, а конь слушал спокойно и вдумчиво.
Чем больше Адель приглядывалась к Вихрю, чем сильнее крепла в ней уверенность, что никакие силы не заставят её сесть на него, а тем более — "проскочить" на нём через землю упырей. Это же была не лошадь, а слон с обликом лошади, да ещё очень подвижный слон, горячий, если так можно выразиться о слоне. Куда было рыцарскому коню до этого великана? А ведь она не решилась проехаться даже на Сверчке и даже шагом. Она не сможет удержаться на этом вертлявом утёсе, если на него вскарабкается. А если Вихрь пустится вскачь, да ещё по лесу? Она будет всеми силами удерживаться в седле, а ветви станут стегать по ней, пытаясь сбросить вниз, пока она не налетит на какой-нибудь протянувшийся у неё на дороге сук. Но вероятнее всего, что она не дотянет до леса, а упадёт и разобьется насмерть при первом же прыжке колоссального животного.
— Рудольф, я вам очень благодарна за помощь и добрые намерения, но я пойду пешком и одна, — твёрдо объявила Адель.
Богатырь в изумлении вытаращил глаза.
— Почему?
— Я не умею ездить верхом, никогда не пробовала сесть в седло и убеждена, что сразу же упаду, — объяснила девушка.
— Не упадёшь, — уверенно возразил Рудольф. — Сначала так говорят все, а когда взберутся в седло, то быстро понимают, как сидеть, чтобы не упасть.
— Но это очень высокий конь, — возражала Адель.
— А какая разница, высокий или невысокий, раз сёдла одинаковые у всех лошадей?
— Он поскачет во весь дух…
— Поскачет, — с гордостью подтвердил Рудольф. — Так поскачет, что ни одному скакуну за ним не угнаться.
— Он поскачет, а я упаду.
— Подожди, — попросил богатырь и куда-то ушёл.
Вернулся он с седлом и сбруей, ловко взнуздал коня и повернулся к девушке.
— Теперь-то, Адель, ты видишь, что конь под седлом выглядит не так страшно, чем без седла?
Девушке, наоборот, показалось, что Вихрь стал ещё выше и неприступнее.
— Садись, — решительно сказал Рудольф.
Адель собиралась привести ещё много доводов в невозможности воспользоваться планом своего спутника, но богатырь вдруг поднял её и посадил в седло. Земля отодвинулась от неё на недосягаемое расстояние. Она рада была бы закричать, завизжать от ужаса, но удерживал стыд. Конь стоял, не шевелясь, и понемногу девушка освоилась со своим положением.
— Не падаешь? — добродушно рассмеялся богатырь.
— Пока нет, но если он пойдёт…
— Вот мы и посмотрим.
Рудольф осторожно повёл коня в поводу, и Вихрь плавной и неторопливой поступью двинулся за ним. Адель не упала и не пошатнулась. Ей даже понравилось ехать на спине могучего животного.
— Тебе надо научиться удерживать равновесие при спокойном шаге и плавном беге, — объяснил богатырь. — Тогда тебе легче будет при бешеной скачке. Ты не думай, что я такой осёл и не понимаю, что невозможно выучиться верховой езде за полдня. Сейчас ты только привыкнешь сидеть на спине коня, а когда завтра рано утром ты отправишься в дорогу, то будешь надёжно привязана к седлу. Не бойся, ты легко сможешь себя отвязать, если захочешь остановиться на отдых, и привязать вновь, когда решишь продолжить путь. Вихрь сам будет выбирать, где ему удобнее скакать, чтобы и тебе было хорошо и ему. Даже сомневаюсь, что тебе захочется отдыхать в пути, настолько этот путь будет недолгим. Я бы и не советовал тебе останавливаться, даже если от непривычки ты устанешь. Лучше потерпи и дождись, пока Вихрь не переправит тебя через реку, где упырям до тебя уже не добраться.
Вечер был посвящён отдыху, а утром выспавшейся и бодрой Адели уже не казалась безрассудной идея проскакать на богатырском коне весь путь через землю упырей. Рудольф далеко не легкомыслен и очень умён, поэтому можно было положиться на его опыт. Если он знает способ как-то укрепить её в седле, чтобы она не слетела с коня и не разбилась о землю, то она минует страшное место сравнительно легко, почти не подвергаясь опасности. Если уж карлик Ник ускользнул от упырей, перескочив к ней на плот, то едва ли эти твари угонятся за бешено скачущим могучим конём. Во всяком случае, Рудольф в этом уверен.
Однако, когда после завтрака богатырь подозвал своего Вихря, в душе Адели вновь зашевелился страх.
— Сейчас мы перейдём по мосту через пропасть, а потом я посажу тебя в седло, Адель, и Вихрь умчит тебя быстрее вихря.
У него было прекрасное настроение, и он посмеялся игре слов, но девушке было не до смеха.
Пропасть представляла собой бездонную и широкую щель в земле была бы совершенно непроходима, если бы не три сосновых бревна, перекинутых через неё. Они были очень длинными, а щели между ними были заполнены ветками и сучьями, так что на первый взгляд мост казался прочен и удобен для прохода по нему.
Адель огляделась. Ни на этой стороне, ни на той не было видно сосен или пней, указывающих на то, что здесь росли сосны.
— Рудольф, где вы взяли брёвна, чтобы построить этот мост? — спросила она.
— Приглядись. Вон там виднеется лес. Видишь? Там много сосен. Я выбрал подлиннее и поровнее.
— Но это же очень далеко, — недоумевала девушка.
— Мы с Вихрем неплохо справились с этой работой, — самодовольно ответил богатырь, которому было приятно её удивление. — Мост получился на славу. А чтобы копыта коня не соскальзывали с круглых брёвен, я натаскал всяких сучьев. Дорога ровная и гладкая, просто загляденье. Мы с Вихрем пойдём вперёд, а ты, Адель, следуй за нами. Мясо я оставлю здесь, а ты потом не забудь отвязать от седла мешок с копчёной провизией. Она тебе в дороге не будет лишней. Вихрь, напомни ей. Пошли.
