— Адель, прислушивайся хорошенько, — напомнил Вихрь. — Я тоже слушаю, но вдвоём будет вернее.
— Я прислушиваюсь, — сказала Адель, но могла думать только о своих ногах.
Солнце стояло уже в зените, а лес не кончался. У девушки кружилась голова от тряски и ломоты в ногах, и она испугалась, что потеряет сознание.
— Может, мы остановимся передохнуть? — спросила она.
— Я не устал, — откликнулся Вихрь. — Если ты устала, то можешь подремать. Я не обижусь. Мой хозяин иногда спит прямо в седле, да как ещё крепко спит!
Они явно не понимали друг друга, и девушке было стыдно признаться, что не считает седло покойным креслом, где можно не только вздремнуть, но и хорошо выспаться. Она молчала, чувствуя, как на глаза, на мозг надвигается тёмная пелена.
— Вода, — сообщил конь, ещё издали расслышав журчание. — Если это не река, то очень крупный ручей.
Адель боялась поверить, что они достигли реки, потому что не вынесла бы разочарования.
— Стойте! Стойте! — вдруг раздалось сзади. — Вихрь, стой!
При первых словах конь ускорил было бег, но, услышав своё имя, остановился. Голос был тонкий, словно говорило существо очень маленькое и неопасное.
— Кто меня зовёт? — спросил конь.
— Это я, хорёк. Я гнался за вами через весь лес, — пожаловался зверёк с красивой тёмно-коричневой шерстью. — Все лапы себе отбил. Хорошо, что я знаю тайные тропы.
— Зачем же ты за нами гнался? — спросил Вихрь.
— Твой хозяин, богатырь Рудольф, приказывает тебе немедленно возвращаться, — сообщил зверёк. — Он убил чудовище и должен немедленно перевезти его голову через пропасть. Король прислал ковёр-самолёт раньше времени, потому что ожидает гостей и хочет показать им голову чудовища.
— А если бы мой хозяин был далеко от пропасти и не знал, что ковёр-самолёт уже прилетел? — сердито спросил конь.
Он не удивился, хорошо зная непостоянство владыки своего хозяина.
— Этого я не знаю, — ответил хорёк.
— Я должен переправить девушку через реку, — недоумевал Вихрь, не зная, на что решиться.
— Нет, беги назад, — возразила Адель. — Ты нужен своему хозяину.
— Река совсем близко, — сказал хорёк. — Поторапливайся, а то твоему хозяину будет плохо, если он не успеет вернуться вовремя.
Конь рванулся вперёд и вскоре выбежал на лесистый берег маленькой речки.
— Разве это река? — спросил он в удивлении. — Я думал, что мне придётся переплывать могучий поток.
— В этом месте река узкая, а к югу расширяется. Самая широкая она к северу от этого места. Вам повезло.
Вихрь легко переплыл через реку и остановился в задумчивости.
— Быстрее, — торопил хорёк, переправившийся через реку на крупе коня. — Мне до ваших затруднений дела нет, но раз уж я пообещал Рудольфу догнать вас и передать приказ, то должен довести дело до конца.
— На этом берегу упырей нет? — спросил Вихрь.
— Конечно, нет. Они через реку не перелетают, особенно в этом месте. Они вообще редко бывают в той части леса, которую вы проехали.
— А куда должна идти девушка дальше? — спросил конь.
— Своей дорогой, теперь уже безопасной. Если она идёт на восток, то я могу её проводить часть пути.
Вихрь обрадовано зафыркал.
— Вот это славно! — объявил он. — Слышишь, Адель?
— Спасибо тебе, Вихрь, — поблагодарила девушка, развязывая узлы. — Только не мог бы ты лечь, а то мне трудно с тебя спрыгнуть.
Конь удивился, но послушно подогнул ноги и лёг. Адель еле сползла с седла. Ноги по всей длине дёргало и выворачивало, и она еле удерживалась от стона.
— Не забудь отвязать мешок с едой, — заботливо напомнил конь, продолжая лежать.
Адель послушно отвязала мешок, и Вихрь сейчас же встал.
— Прощай, Адель, — сказал он. — Желаю тебе удачи.
— Спасибо тебе, Вихрь. И передай мою благодарность своему хозяину.
Когда конский топот стих вдали, хорёк злобно зашипел, а потом разразился ехидным смехом.
— Здорово я вас провёл! — веселился он. — Богатырь и не думал посылать за Вихрем. Когда я убегал, он сидел у костра и жарил мясо. Похоже, он решил пировать до возвращения простака-коня.
— Зачем же ты выдумал, что Вихрю надо бежать назад, наговорил про короля и ковёр-самолёт? — удивилась Адель.
— Чтобы сделать тебе зло.
— Зачем? Разве мы поссорились? Или я сделала тебе что-нибудь плохое?
Хорёк от возбуждения стал бегать вокруг девушки.
— Разве для того, чтобы напакостить человеку, нужна причина? — спросил он, хихикая. — Мне приятно видеть других одураченными, вот и всё. И не жди, что я пойду с тобой на восток, мне нужно бежать домой, рассказать о своей проделке. То-то жена и дети повеселятся!
Он метнулся в сторону, но вернулся.
— Да! Совсем забыл! Ты думаешь, что это река? Это обычный ручей. Он впадает в реку там, к северу. А до реки ещё далеко. Ты всё ещё на земле упырей.
Он злорадно засмеялся и на этот раз убежал совсем.
Адели следовало бы рассердиться на злого зверька, но у неё так дёргало и сводило мышцы, что на всякие другие чувства у неё не хватало сил. Ей было всё равно, находится ли она в безопасности на другом берегу реки или в очень большой опасности на земле упырей. Появись сейчас перед ней упыри, она не смогла бы подняться на ноги, и боль пересилила бы страх. Девушка растирала ноги, пытаясь восстановить кровообращение, но долго ещё ей этого не удавалось. И только когда прошли последние неприятные ощущения, она смогла поразмыслить над своим положением, а оно было не из приятных. Она была одна на берегу лесной речушки. Пока на неё никто не нападал, но карлик Ник предупреждал о страшных обитателях этой земли. Он говорил, что упыри перелетают иногда даже на другой берег реки, так что и там ходить небезопасно.
Девушка почти отчаялась, но потом перешла к более светлым мыслям. Она проделала на Вихре долгий путь, а не встретила ни одного упыря. Может, ей повезёт, и она доберётся до реки незамеченной? Сейчас она уже отдохнула, по крайней мере ноги у неё уже не болят и не сводит судорогой, и она готова идти дальше.
Адель встала, надела на плечо сумку и взялась за мешок. Он оказался тяжёлым. Рудольф не поскупился на угощение. Девушка взвалила мешок на спину и пошла от речки в чащу лиственного леса. Сейчас главным для неё было не потерять направления, а то она заблудится и никогда не выйдет к большой реке. Груз оттягивал плечи, и она вспомнила, как брела однажды по лесам и лугам совершенно одна с мешком картошки за спиной, согнувшись и раскачиваясь в такт шагам. Сейчас её багаж был легче, но и он основательно затруднял движение. Он давил к земле и цеплялся за ветки.
