лишь высохшую кожу… К счастью, огонь может его отогнать!
— Значит, мы в безопасности. — Аоранг подбросил в пламя сухую ветку.
— Но есть кое-кто пострашнее зимнего дива. Ее и огонь не берет…
— Ее?
Симах огляделся, понизил голос:
— Женщина-скорпион! Она тоже пробуждается после заката. Вылезает из своей песчаной норы и отправляется на охоту. А охотится она исключительно на мужчин…
Аоранг хмыкнул.
— На тех, кто над ней насмехается, — сурово продолжал Симах. — С ними она обойдется особенно жестоко…
— За что же?
— А вот послушай. Жила-была одна женщина в земле сурьев. И очень ей хотелось стать богиней. Не в добрый час кто-то сказал ей: чтобы обрести божественность, надо переспать с богом. Женщина долго искала хоть кого-то, но богов не просто отыскать, если они сами того не желают! Тогда она отправилась в безлюдные сухие степи, в самую глухомань, где водится лишь нечисть и ядовитые твари. Там ей встретился тот самый зимний див, о котором я тебе рассказывал. «Я хочу провести с тобой ночь», — сказала ему женщина. Тогда див поцеловал ее в плечи, и из каждого ее плеча выросло скорпионье жало. «Ну ты и уродина, не стану я с тобой спать», — сказал зимний див и исчез в пыльном вихре. Так женщина и не стала богиней. Теперь она веками бродит по степи и мстит всем мужчинам за того, кто обманул ее. Она завлекает их в свои объятия, а потом убивает…
— Жуткая история! — Аоранг зевнул. — Мурашки по коже!
— Поглядел бы я на тебя, если бы ты ее встретил, — обиженно сказал Симах.
— Давай спать! И не забивай себе голову пустынными дивами — мы как-никак под божественной защитой…
Аоранг указал в сторону невидимого в темноте идола Сурьи Викартана.
Но то ли «неправильный Исварха» плохо справлялся со своими обязанностями, то ли не пожелал защищать иноземцев…
Мохнач проснулся среди ночи оттого, что ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Он обернулся и увидел, что в сумраке, куда еле достигает отсвет костра, стоит смуглая женщина с рыжими волосами.
— Иди сюда, путник, я тебя поцелую, — позвала она голосом горько-сладким, как дикий мед.
«Это тот див — женщина-скорпион!» — понял Аоранг.
— А ну-ка, покажи свои плечи! — потребовал он.
Та повела плечами, сбрасывая шаль. Плечи были великолепны, и никаких скорпионьих жал на них мохнач не заметил. Женщина шагнула из тьмы, прильнула к Аорангу, закинула руки ему за шею и впилась в губы поцелуем. У мохнача голова пошла кругом — а в следующий миг женщина вспыхнула изнутри темным пламенем, жалящим, словно рой пчел!
«Она создана из огня! Это же огненный див!» — успел подумать Аоранг, прежде чем боль поглотила его…
…Он распахнул глаза и рывком сел. Никакого дива поблизости не было. Солнце уже взошло, его багровый край рдел над горизонтом. По другую сторону погасшего костра похрапывал Симах, с головой завернувшись в шерстяной плащ.
«Святое Солнце, какой холод!»
Аоранг встал на ноги, повернулся на восток и запел молитву восходящему солнцу, чего давно уже не делал.
* * *
— Что-то мне тревожно, — сказал Симах, останавливаясь посреди дороги.
— Почему?
Аоранг быстро огляделся. Они были в пути уже полдня. Вскоре должны были появиться глиняные стены Эреха, но пока дорога все так же вилась среди пологих, поросших колючими кустами холмов.
— Здесь что-то не так, — проговорил Симах. — Я же не первый раз иду в Эрех этой дорогой… Тут все как вымерло. Ни одного путника за весь день не встретили, не бывает такого!
— А может… и вправду вымерло?
Юноши переглянулись, и каждый ощутил, как глубоко в животе шевельнулся страх. А бояться было чего. В Аратте иногда случались моровые поветрия, и всякий раз они приходили именно из Солнечного Раската… Никто, даже могущественные арьи, не знал, что с ними делать. Только перекрывать дороги, запирать городские ворота, запрещать переправы… Или бежать от болезни — как можно скорее, как можно дальше.
— Тогда были бы трупы у обочин, — сдавленным голосом сказал Симах. — Или дым от костров, на которых их жгут…
— Может, и жечь уже некому, — пробормотал Аоранг. — Ветер не со стороны Эреха?
— Нет, с гор, — с облегчением сказал Симах. — Знаешь, Аоранг, если до самого города не встретим живого человека, я внутрь не пойду!
Дальше они шли в молчании.
«Что же это творится по всему миру? — думал Аоранг. — Потопы, землетрясения, теперь еще это! Осталась ли хоть одна страна, где все благополучно?»
До Эреха оставалось уже совсем недалеко, когда справа от дороги, на высоком холме, Аоранг заметил какие-то развалины. Они заинтересовали его — каменная постройка принадлежала явно не сурьям.
— Что там? — спросил он.
Симах развел руками:
— Должно быть, заброшенный храм. Никогда туда не лазал.
— Давай поднимемся? Думаю, оттуда уже должен быть виден Эрех. Поглядим на него сверху.
— Это разумно, — быстро согласился сакон. — Даже если ветер переменится, дотуда не достанет.
Вскоре они уже поднимались на холм. К развалинам вела тропа — к удивлению путников, вовсе не заброшенная.
— Кто-то сюда ходил, — сказал Симах, глядя под ноги. — Все в следах!
Аоранг тоже поглядел на следы и хотел что-то сказать, но промолчал и задумался.
Чем ближе к вершине, тем чаще начали попадаться желтоватые, обработанные каменные блоки. Часть из них была расколота, будто по ним лупили кувалдой.
— Такое чувство, будто там наверху стоял великан и швырялся камнями, — удивлялся Аоранг. — Ладно, эти, большие, явно скатились. А вон те, поменьше, похоже, прилетели! Диковинное место!
— Да землетрясение тут было. — Симах указал на глубокую трещину в земле. — Ничего особенного…
Когда друзья поднялись на вершину, удивление их только усилилось. Перед ними предстала древняя каменная постройка — скорее не храм, а сторожевая башня. Осталось от нее не слишком много. Неведомая сила расколола вершину холма пополам, так что разлом прошел ровно посередине башни. Две ее половины торчали в небо, между ними угадывался провал.
«Словно нечто вырвалось из вершины холма и разорвало его надвое», — подумалось Аорангу.
— Гляди-ка! — указал Симах, показывая на останки башни.
На уцелевшем куске стены прямо над провалом виднелся необычный знак — отпечаток ладони, будто вдавленной в камень. Аорангу этот знак показался знакомым, — кажется, он о нем слышал или читал… А поверх ладони чем-то бурым был намалеван неровный круг с острыми короткими лучами. Видимо, пытались изобразить солнце, но рисунок больше напоминал рабский ошейник.
Аорангу сразу чем-то не понравился этот знак. Перешагивая с камня на камень, он направился в ту сторону, чтобы лучше рассмотреть его, — и ощутил запах.
Когда к вони добавилось жужжание мух, Аоранг уже
