Причина общего шока? Она была не нова, но несказанно прекрасна! Просто глаза герцога пылали магическим светом, а по коже золотые искорки бегали.
— Ваша… светлость, — повторила Сиция, вставая.
Дантос тоже оригинальностью не отличался, тоже повторил:
— Что здесь происходит?
Пауза. Она длилась не слишком долго, но за это время интенсивность свечения снизилась, а витавший в воздухе запах грозы заметно ослаб. И хотя я прекрасно знала, что матримониальные планы семейства Итерек обречены, и отлично помнила, зачем Дантос согласился на авантюру с составлением каталога, но это было выше моих сил.
— Ву, — сказал дракон жалобно. А потом поджал переднюю лапку и печально попрыгал к «хозяину».
Лицо герцога Кернского слегка вытянулось, глаза вновь полыхнули. Ну а гостьи…
— Ложь, — выдохнула Катарина. И уже громче, с толикой истеричности: — Она врёт!
— Ву-у-у… — повторил дракон.
Ничего подобного. Ты только посмотри на мою лапку! Знаешь, как больно эта суч… эм… корова на неё наступила?
Ещё одна пауза, и с губ Дантоса слетело укоризненное:
— Леди Катарина, ну разве так можно? — А когда я дохромала до двери: — В следующий раз, будьте добры, смотрите, куда наступаете.
Третья и последняя пауза порадовала прямо-таки могильной тишиной и закончилась стуком прикрытой двери — мы с Дантосом и Верноном изволили выйти вон и направиться к лестнице, ведущей в хозяйскую часть замка. И только одно печалило — обернуться и показать виконтессе язык я не успела. Впрочем, ладно, не в последний раз видимся.
А наутро выпал снег!
Слой был тонюсеньким, так что от снега одно название, но предшествовавшие этому событию ночные заморозки, которые сковали грязь и не позволили белой пелене растаять, внесли свою лепту и подарили ощущение пусть не настоящей, но всё-таки зимы.
Лично я этой перемене погоды порадовалась, ибо бесконечные дожди жутко надоели, а стражники, наоборот, разворчались.
К этому моменту мы прочесали добрые две трети склонов, залезая при этом под каждый куст и камень, но результатов не было. Вопрос существования третьего подземного хода снова встал в полный рост, но опускать руки народ всё-таки не спешил.
А маленький дракон так и вовсе воодушевился — найти! И желательно поскорее! Потому что, во-первых, до бала всего ничего, а во-вторых, там, в замке, излишне шустрая Катарина водится.
И пусть Дантос человек взрослый-умный-прозорливый, но оставлять мужчину наедине с женской хитростью всё-таки опасно. Особенно когда у женщины есть опытная советчица, сильное желание добиться успеха и уязвлённое самолюбие в придачу.
Так что да! Да, я страсть как хотела поскорее с порученным делом расправиться! В итоге с самого утра проявляла нездоровую активность — сперва летая над исследуемым воинами участком, потом бегая по припорошенной снегом земле.
Когда Натар объявил привал, а все участники нашей экспедиции расселись по разбросанным тут же валунам и принялись жевать заготовленные бутерброды, тоже не успокоилась. Стрескав холодную отбивную, которой угостил друг детства, отошла в сторонку и уставилась вверх, на крутой, поросший редким кустарником склон.
Благодаря не растаявшему ещё снегу пройденные нами участки были видны очень отчётливо. Зона поисков составляла шагов пятнадцать от нижней точки, дальше склон резко менял угол, превращаясь… ну не в вертикаль, но почти. То есть там, выше этих пятнадцати шагов, участок был совершенно неприступным, и я сама не поняла, почему на него уставилась. Почему не могла отвести глаз, было не ясно тем более, но…
— Что? — поймав мой взгляд, спросил Натар. Потом обернулся и, оценив пейзаж, сообщил: — Нет, это не вариант.
Мой разум был согласен, но отвернуться я всё равно не смогла. А драконья сущность заёрзала, предлагая подняться в воздух и посмотреть поближе.
— Точно не вариант, — вклинился в разговор Брумс. — Там ничего нет. Да и человек туда точно не заберётся.
— Не заберётся, — согласно кивнул один из стражей, Винни.
— Только шею сломает, — поддержал Лион.
Остальные участники поискового отряда мнение разделяли, но драконий зуд оказался сильней. В итоге после нескольких минут колебаний я всё-таки расправила крылья, а потом взлетела.
Заложила короткий вираж и поднялась выше, чтобы недоумённо зависнуть в воздухе. Что-то было не так. Точно не так. Точно-точно!
Растительность на этой части склона была скудной, булыжников, которые щедро устилали дно обоих оврагов, не имелось. Только один — прямоугольный камень, сильно похожий на обработанную человеком глыбу. А за ним небольшое, прямо-таки крошечное углубление.
И хотя разум по-прежнему шептал, что никакого выхода из туннеля тут располагаться не может, я заложила новый вираж и подлетела ближе. И мысленно охнула. И сильно округлила глазки!
Просто при подлёте крошечное углубление превратилось в полноценную, обложенную камнями арку, за которой зияла тьма. Тьма, в которую я тут же ломанулась, чтобы через секунду услышать:
— Астра! Астра, ты куда пропала!
В голосе Натара прозвучала настоящая паника, а в моём ответном «Ву-у-у!» — истинное ликование. Третий потайной ход — не миф! И мы его нашли!
Арка оказалась не только древней, но и очень хитрой. Встав на тот самый булыжник, который прилично из склона выпирал, и применив массу усилий, маленький дракон сумел разглядеть три вплавленных в камни арки амулета.
Потускневшие от времени стеклянные кругляши с потускневшими же изображениями глаз до сих пор выполняли положенную им функцию — отводили глаза всем, кто пытался к данному элементу ландшафта присмотреться.
То есть люди увидеть арку не могли. Да и мне самой заметить вход оказалось непросто. Ведь на драконов магия действует в сущности так же, как на людей, и только с так называемыми «заклинаниями обмана» проблема.
Я точно не знаю, но подозреваю: весь секрет в том, что иллюзии и вот такие амулеты рассчитаны на человеческий уровень восприятия, а у драконов и нюх, и слух куда лучше. А ещё у нас драконья сущность, которая сама по себе и воспринимает мир как-то по-другому. Как-то глубже и… чётче, что ли.
Уверена, окажись внутри хода человек, или зверь, или нечто иное, наделённое запахом, то я бы сразу этот вход разглядела. Но здесь были лишь камни, поэтому…
Впрочем, не важно. Куда занятнее то, что даже в тот момент, когда дракон вынырнул из туннеля и встал на камень, столпившиеся поблизости стражники ничегошеньки не увидели. Только взлетев, я стала заметной. Когда приземлилась внизу, тоже, разумеется, не исчезла.
