— Мы слишком торопились с отплытием, — ответил Белгарат.
— Тогда я велю отдать распоряжение повару. — Атеска подошел к двери и поговорил со стоявшим снаружи часовым в красном мундире. Потом он вернулся в каюту. — Пока мы ждем завтрака, почему бы нам не обменяться информацией, о которой я упоминал? Я слышал, что вы собирались в Ашабу, когда покинули Мал-Зэт. Потом вы внезапно оказались в Мельсене, а теперь переправляетесь через Маган в Даршиву. Вы словно движетесь кругами.
«Он уже знает, что мы делаем, — сообщил Белгарату на пальцах Шелк. — Нет смысла пытаться это скрыть».
— Прошу вас, принц Хелдар, прекратите, — болезненно поморщился Атеска. — В конце концов, это невежливо.
Шелк рассмеялся.
— Либо ваши глаза необычайно остры, генерал, либо возраст сделал мои пальцы неловкими. Фактически я предлагал Белгарату не скрывать причины нашего прибытия в Маллорею. Каль Закет знал, почему мы здесь, так что все уловки бессмысленны. — Он вопросительно посмотрел на Белгарата, и старик кивнул. Лицо Шелка стало серьезным. — Мы отправились в Ашабу по следу Зандрамас и сына короля Белгариона. Потом мы двинулись за ними через Каранду в Джарот, на севере Селанта. Оттуда ее след привел нас в Мельсен. Потом мы вернулись на континент.
— И вы все еще идете по ее следу? — спросил Атеска.
— Более-менее, — хладнокровно солгал Шелк и уклонился от темы. — В Ашабе мы узнали, что Урвон совершенно обезумел. Уверен, что это заинтересует Каль Закета. Как бы то ни было, Урвон находится под контролем Повелителя демонов по имени Нахаз. Зандрамас вызвала другого Повелителя демонов, Морджу, и эти двое сражаются друг с другом в Даршиве. Я долго думал, прежде чем отправиться в эти места, генерал. Нахаза и Морджу лучше не беспокоить.
— А что произошло с Менхом? — внезапно осведомился Атеска. — Я думал, это он вызывает демонов.
Шелк криво улыбнулся.
— Менх в действительности был чандимским жрецом по имени Харакан. Он веками был подручным Урвона.
— Был?
— Боюсь, что его более нет среди нас. Он повстречал маленькую зеленую змейку, которую зовут Зит, и вскоре после этого утратил всякий интерес к жизни.
Атеска громко расхохотался.
— Я слышал о вашей питомице, — обратился он к Сади. — Полагаете, она примет медаль Героини империи или другую награду?
— Не думаю, что это ее заинтересует, генерал Атеска, — холодно ответил Сади. — Кроме того, если кто-нибудь попытается прикрепить медаль к ее шее, она может это неверно понять.
— В этом вы правы, — заметил Атеска, нервно озираясь. — Надеюсь, вы держите ее взаперти?
— Конечно, генерал, — с улыбкой заверила его Бархотка. — В данный момент она заботится о своих малышах. Они просто очаровательны. Почему бы тебе не показать их генералу, Сади?
Атеска заколебался.
— Пожалуй, лучше в другой раз…
— Ну вот, генерал Атеска, — заговорил Белгарат, — мы рассказали вам о наших действиях. Думаю, пришло время для вас поделиться с нами информацией.
— Мы не делаем секрета из наших действий, о почтеннейший. Войска императора были выдвинуты из Мал-Зэта, и мы использовали Мейг-Ренн как «стартовую площадку» кампании. Мне было приказано спуститься с авангардом вниз по Магану и оккупировать Ферру. Идея заключалась в том, чтобы перерезать путь из Даршивы подкреплениям Зандрамас, чтобы армия Урвона уничтожила ее войска в Пельдане. Потом мы планировали всей своей мощью обрушиться на Урвона, а потом — переправиться через реку и разделаться с остатками армии Зандрамас.
— Хороший план, — одобрил Шелк.
— К несчастью, он не сработал. Мы смогли отрезать Даршиву, но один из приспешников Зандрамас отправился в Гандахар и нанял там полк боевых слонов. — Атеска нахмурился. — Пожалуй, я поговорю об этом с его императорским величеством. Я не против того, чтобы солдаты шли в наемники, но погонщики слонов из Гандахара несколько неразборчивы в вопросах найма. Короче говоря, вчера в центральном Пельдане произошла битва, и слоны показали себя непобедимыми. Войска Урвона бежали, но вместо того, чтобы устремиться назад к Селанту, они обошли с флангов слонов и всю даршивскую армию и сейчас движутся прямиком к Магану. Если они проберутся в Даршиву, мне придется плохо. Я буду вынужден иметь дело с демонами, гролимами, чандимами, гончими, слонами, карандийцами и всей даршивской армией. — Он тяжело вздохнул. — Боюсь, кампания не окажется такой краткой и легкой, как я рассчитывал.
— А почему бы не позволить Урвону и Зандрамас драться друг с другом? — предложил Шелк.
— Политика, принц Хелдар. Император не хочет выглядеть слабым и робким и не желает, чтобы какая-либо армия в Маллорее, кроме его собственной, одерживала победы. Это создаст дурной прецедент и может породить опасные идеи. Маллорея — не монолитное сообщество, как это выглядит извне. Ее объединяют только превосходящие силы императорской армии.
— Разумно, — снова одобрил Шелк. — Стабильность хороша для торговли.
— Кстати, — вспомнил Атеска, — на днях нам с вами предстоит долгий разговор о бобах.
— Хотите купить или продать, генерал? — нахально осведомился Шелк.
— Давайте перейдем к делу, господа, — вмешалась Полгара. — Генерал Атеска, каковы планы императора в отношении нас?
— Это решать ему, госпожа, — ответил Атеска. — Его величество не всегда доверяется мне. Он был весьма огорчен тем, как вы отвергли его гостеприимство в Мал-Зэте.
— Он знал, куда мы отправились и почему, — заявил Гарион.
— Это, по-видимому, явится одной из тем, которую он захочет обсудить с вашим величеством. Возможно, вам двоим удастся достичь какого-либо компромисса.
— Возможно, но не слишком вероятно.
— Это зависит от того, насколько откровенны вы будете с его императорским величеством.
Туман рассеялся, но небо над Даршивой было пасмурным. Стоя на носу корабля Атески, Гарион чувствовал знакомый запах ржавчины, застоявшейся воды и грибов. Впереди он увидел лес, состоящий из мертвых белых стволов. Его охватило уныние.
Атеска присоединился к нему.
— Надеюсь, ваше величество не оскорблены мною? — сказал он. — У меня, кажется, вошло в привычку задерживать вас и ваших друзей.
— Вы всего лишь выполняете приказы, генерал, — отозвался Гарион. — У меня ссора с вашим императором, а не с вами.
— Вы очень терпеливый человек, ваше величество.
— Не особенно, генерал, но я не размениваюсь на злобу к людям, которые только делают то, что им велят.
Атеска посмотрел на даршивский берег, находившийся менее чем в миле.
— Думаю, к полудню небо прояснится, — заметил он, деликатно меняя тему.
