***
Лорд Хаоса стоял у окна и наблюдал за резвящимися придворными дамами, которые знали об этой его привычке и потому всячески старались привлечь его внимание. С той поры, как он дал отставку миледи Баастет, у него не было постоянной фаворитки. Некоторое время он уделял внимание новой богине смерти, синеглазой красавице Ризе, но та, поглощённая личной войной со своим мужем лордом Ваатором была не слишком внимательна к его авансам. Вскоре ему это надоело, и он начал благосклонно поглядывать на прочих красавиц, но пока ни одна из них не зацепила его настолько, чтобы отдать ей хотя бы пальму первенства. Порой лорд Хаоса жалел, что расправился со своенравной богиней, покровительницей кошек, но не настолько, чтобы простить ей покушение на свою жену великолепную Лилит Радужнокрылую богиню счастья.
Правда, в последнее время Лит начал поглядывать на Еву, оставшуюся вдовой после гибели Этана, её мужа и создателя. Чем-то она напоминала ему миледи Баастет. Вот только Ева по-прежнему скорбела по мужу и крайне прохладно отнеслась к его знакам внимания. В общем, женщины, которые его привлекали, не горели желанием скрашивать его досуг, а он не настолько ими увлёкся, чтобы настаивать на своём.
Наконец его внимание привлекла томная темнокожая красавица, восседающая на цветке лотоса, чьи лепестки были её единственной одеждой, но тут открылся пространственный переход и появился посетитель, которого он ждал.
Лорд Хаоса посмотрел на сына, распростёршегося на полу.
— Вставай и можешь больше не падать ниц, — смилостивился он.
— Это будет нарушением этикета, — возразил Золотой император, пряча досаду.
Он знал, к чему ведут даруемые ему послабления.
— Не строй из себя идиота, — подтвердил его опасения лорд Хаоса. — Отныне ты мой преемник, следовательно, на тебя распространяются льготы, положенные тебе по титулу, и привилегия не валяться у меня в ногах это как раз одна из таких льгот.
— Ваша божественность…
— Зови меня отцом.
— Да, отец, — кивнул Золотой император. — Я как раз хотел поговорить с вами именно об этом. Думаю, вы поспешили со сменой наследника…
— Замолчи! — рыкнул лорд Хаоса и, справившись с приступом гнева, холодно добавил: — Чак, я знаю, ты зол на меня из-за детства, поэтому прощу тебя снова, но предупреждаю, это в последний раз. Впредь даже мысленно не смей мне возражать.
— Да, отец! — ответил Золотой император с бесстрастным выражением на лице.
— Устроился на новом месте? — прервал затянувшееся молчание лорд Хаоса.
— Да.
— Тогда ступай.
Уверенный, что сын так просто не сдастся и попытается поступить по-своему, лорд Хаоса после его ухода вызвал доверенного подручного.
После полученных указаний лорд Ваатор похвалил себя за предусмотрительность по отношению к новому претенденту на трон. Тем не менее он не спешил скидывать со счетов Николса. В его уходе в творцы он видел не более чем попытку избалованного принца отстоять свою независимость, но отнюдь не отказ от отцовского трона.
К тому же сатана Эквилибриума не слишком верил, что лорд Хаоса всерьёз намеревается сделать бастарда своим наследником. Использовать его в игре против законного наследника — в расчёте на то, что в Николсе взыграет самолюбие — это да.
Размышляя подобным образом, Ваатор был не так уж далёк от истины, вот только неучтённые факторы вносят коррективы даже в планы богов.
***
— Сирин! — негромко позвал Золотой император, и она тут же открыла глаза. — Вставай, нам пора.
— Уходим?
— Да, — в руках Золотого императора появился кэм. — Сейчас попробую создать пространственно-временной портал на Фандору. Правда, не уверен, что получится.
Сдвоенные концентраторы, красный и белый, ярко полыхнули, а затем их свет распался на тонкие шнуры, которые начали сплетаться между собой, образуя тоннель.
«Фух!» — облегчённо выдохнул Золотой император и тут стенки тоннеля начали гаснуть.
— Проклятье! Всё же придётся тащиться через Междумирье.
— Подожди, я помогу тебе! — воскликнула Ирина, и в её руках тоже возник кэм.
Она вызвала в памяти Грозолинскую башню Руха и потянулась к вионету. «Рассчитай прямой портал до Фандоры. Не спорь! Нюхом чую, нам нужно убраться отсюда и чем быстрей, тем лучше… Вот умница!»
Направив кэм на тоннель, Ирина внесла нужные коррективы и его световые ячейки, ярко засветившись, создали упорядоченный рисунок. Мало того, на другом конце тоннеля появился чей-то едва видимый силуэт, и она радостно вскрикнула, опознав в нём Руха.
— Готово, идём!
— Проклятье! — Золотой император коснулся багрового знака, высветившегося у него за левым ухом.
— Что случилось? — обернулась к нему Ирина.
— Уже не имеет значения! Уходи, не жди меня!
Он втолкнул дочь в тоннель и закачал в него всю имеющуюся у него магическую силу. Вспышка была такой силы, что стража, ворвавшаяся в его покои, на мгновение ослепла.
Вслед за стражей появился сам лорд Хаоса. По остаткам возмущений в энергетических полях он прочёл структуру разрушенного портала и повернулся к Золотому императору, который насторожённо смотрел на него.
— Неплохо. Оказывается, ты успел кое-чего нахвататься у Николса, а не только служил ему задницей для порки. Сын, не нужно скрипеть зубами, у тебя кишка тонка против меня. Да и предсказуем ты как младенец. Думаешь, я не принял мер, чтобы удержать тебя от опрометчивого шага? Это Николс своим побегом мог испытывать моё терпение, а у тебя такой привилегии нет. Только попробуй сбежать и поймешь, каково это — сидеть на рабской цепи.
После этого сообщения на шее Золотого императора напряглись жилы, но он сдержался и промолчал.
— Всё же ты изменился, — заметил лорд Хаоса. — Скажи я раньше такое, ты накинулся бы на меня с кулаками.
— В угоду жене вы убили того непокорного мальчишку; осталась только его душа, а она, видимо, не настолько безрассудна, — спокойно ответил Золотой император.
В нарушение этикета он сел в присутствии лорда Хаоса и бросил на него вопросительный взгляд.
— Поговорим?
— Поговорим, — неожиданно согласился лорд Хаоса, хотя до этого намеревался отправить непокорного отпрыска в Адскую Бездну. Его не покидало ощущение, что он что-то упустил в своей интриге с сыновьями.
Повинуясь нетерпеливому движению его руки, стража исчезла, и он сел в кресло, возникшее напротив кресла Золотого императора.
— Ну? О чём ты хотел поговорить?
— О престолонаследовании в Эквилибриуме и той роли, что вы мне отвели, — сказал Золотой император и добавил, заметив в глазах родителя разгорающиеся красные огоньки: — Не спешите, ваша божественность! Адская Бездна никуда не денется. Сначала давайте поговорим. Поговорим, как отец и сын. Кто знает? Может, нам больше не выпадет такого шанса.
— Хорошо, говори, — процедил лорд Хаоса, удивляясь самому себе.
— Понимаю, вы не слишком высокого мнения о моих умственных способностях, если прибегли к старому трюку с ослом и морковкой. И всё же, больше я не тот глупый мальчишка, который когда-то поверил вашим словам, будто нам с Николсом предстоит честная борьба за титул наследника. На самом деле вас беспокоило лишь то, что я сумел задать жару своим обидчикам. Вы дальновидны, и, на всякий случай, решили обезопасить Николса, своего истинного наследника, от притязаний амбициозного бастарда. Должен признать, вы нашли остроумный способ, как из угрозы вашему любимчику сделать полезное орудие. По недомыслию я своими руками превратил лентяя и бездельника в выдающегося учёного. Теперь Николс защищён не только своим положением, но и магическими умениями. Некоторое время вы держали его сына Лозана в качестве ширмы, при этом зная, что он не годится на роль вашего наследника. И вот, решили вы, пришла пора разыграть припасённую карту, чтобы подтолкнуть Николса к нужному вам решению.
Пряча горечь, Золотой император посмотрел на бесстрастное лицо лорда Хаоса.
— Нисколько не сомневаюсь, что это была ваша идея — возродить меня на планете, да ещё созданной моим соперником. Вы не дали мне возможности предстать перед Сияющим двором в качестве Истинной крови: из-за опасения, что я, став богом Эквилибриума, снова обрету свои способности и начну претендовать на ваш трон. Нет, вы запихали меня в шкуру придуманного земного божка, причём полного неудачника. Вот только, когда с рождения тебя преследуют неприятности, поневоле начинаешь думать, что это неспроста. Вы были очень осторожны в своих действиях, но я не настолько плох, как вам кажется. Следы вмешательства привели меня к вашим соглядатаям, а уж вытряхнуть из них нужную информацию не такая уж большая проблема.
