— Может, вы, наконец, заткнётесь и дадите мне поспать?! — возмутился Гэбрил, а я только сейчас заметила, что все уже укутались в свои одеяла и, либо спали, либо только пытались заснуть.
— Вариархар, стукни этого хама! — капризно попросила я, вытаскивая и своё одеяло из сумки.
Каково же было моё удивление, когда вампир с энтузиазмом вскочил на ноги и направился в сторону Гэбрила!
— Нет-нет, что ты, не надо! — воскликнула я, перепугавшись. — Я же пошутила!
— Я тоже, — рассмеялся вампир. От облегчения, я даже простила ему это издевательство.
Наше продвижение было очень медленным, что не могло не раздражать. Мы постоянно ссорились, ругались и орали друг на друга по любым пустякам. Мало того, что идти ещё далеко, так и тяжёлые походные сумки теперь приходилось тащить на своих спинах. Радовало одно — сумки и все вещи у нас хотя бы были. Перед встречей с демонами мы догадались снять их с лошадей, чтобы те в случае чего (а именно — если бы мы погибли), могли спокойно убежать на волю. В итоге, такая забота о неразумной животинке сыграла нам только на руку. Правда, от этого ноша не становилась легче, а настроение поднималось не особо. Разве что с отметки "умершие от жажды" до "живые, но дико злые".
Так прошло несколько дней. Я вымоталась, устала, всё тело нестерпимо ломило. Во время небольшого перерыва, я без сил рухнула на траву, раскидав руки и ненадолго прикрыв глаза. Невыносимая боль. Я чувствовала себя какой-то несчастной каторжницей с каменоломен. И откуда только такие ассоциации берутся? Из лёгкой, полуобморочной дремоты меня вырвал взволнованный голос Ассилина:
— Смотрите, там кто-то летит в нашу сторону.
Заинтересовавшись, я приподнялась на локте и проследила за взглядом эльфа. Сначала это были шесть маленьких чёрных точек далеко в небе, но постепенно они увеличивались в размерах. Чтобы получше их разглядеть, мне пришлось подняться на ноги. Да и всё равно вздремнуть уже не получится. Зоркий взгляд Вариархара первым определил:
— Да это же гаархи.
— Готовьте оружие, — напряжённо проговорил Ассилин, вынимая из ножен меч.
Я не могла пошевелиться, неотрывно глядя на быстро приближавшихся летающих созданий. Рукой нащупала в кармане приятно холодящую обсидиановую статуэтку. Неужели… неужели это гаархи?
Гэбрил, Дария, Ассилин — все они приготовились сражаться, чуть приподняв клинки над головами, ведь гаархи всегда нападают с воздуха. Только Вариархар, нисколько не встревожившись, спокойно наблюдал за происходящим. Изменив своим привычкам, гаархи приземлились неподалёку от нас и замерли, словно каменные статуи, бросая в нашу сторону задумчивые взгляды. От их великолепия у меня перехватило дыхание. Больше всего своим телосложением они походили на волков, только намного крупнее, каждый из них в высоту достигал почти двух метров. Только вот головы не совсем волчьи. Глядя на них, я почему-то вспомнила бога Анубиса из древнеегипетской мифологии. На картинках он всегда был изображён с головой шакала. Так вот, именно эти картинки сейчас и вспоминались. Их огромные крылья были покрыты длинными перьями, чем напоминали крылья сказочных грифонов. Все без исключения гаархи были чёрного цвета.
Больше всего внимание привлекал самый крупный гаархи. Без сомнения, это был вожак стаи. Он смотрел на нас с некоторой настороженностью, в любой момент готовый дать сигнал для атаки, но почему-то не спешил этого делать. Ассилин быстро шагнул по направлению к гаархи, намереваясь то ли отогнать их, то ли убить.
— Нет! — воскликнула я, бросившись вперёд. — Не смей!
Эльф остановился, с изумлением посмотрев на меня:
— Ты с ума сошла?!
— Это ты забыл, кто я! И кто — они!
— Они не слушают полукровок, — пренебрежительно бросил Ассилин.
Теперь я находилась в опасной близости от вожака. И никто уже не успеет защитить меня, если он вдруг решит напасть. Отступать тоже некуда. Мне не было страшно, только ощущалось некоторое волнение. А вдруг не примут? Но я ведь уже сделала первый шаг. Значит, нужно сделать и второй.
— Мы не причиним вам вреда, — сказала я, встретившись с удивительно умным взглядом чёрных глаз вожака гаархи.
— С тобой люди, — мысленная волна обескураживающим потоком ворвалась в мой разум.
Я ошеломлённо смотрела на гаархи. Неужели, он заговорил со мной?! Или я просто уже схожу с ума?
— Они друзья, — подумала я, стараясь как-то направить эту мысль именно вожаку. — И эльф друг, и вампир тоже.
— Хорошо, мы их не убьём, — согласился гаархи, вновь перепутав все мои мысли этим бесконечно мощным потоком.
— Спасибо, — я ласково улыбнулась. И тут безумная мысль пронзила меня. Оглянувшись на своих ошеломлённых спутников, я вновь посмотрела на гаархи. А что если?.. Или он посчитает это наглостью? Ладно, стоит попробовать. — Меня зовут Эдера.
— Рирх, — гаархи вежливо наклонил голову. — Я вожак этой стаи.
— А я… нам нужно добраться до Царственного Леса. Я хочу помочь умирающему Мировому Древу. Но нам очень нужна помощь.
— Какая?
— Вы не могли бы… подвезти нас? — почти не надеясь на удачу, мысленно поинтересовалась я. Ну всё, сейчас гаархи озвереют и растерзают меня на мелкие кусочки. Даже зажмурила глаза, ожидая их гнева.
— Можем, но только до опушки леса, — последовал совершенно спокойный ответ.
— Спасибо! — я попыталась выразить в этой мысли всю свою благодарность и нескрываемое облегчение. Затем, повернувшись к своим спутникам, я довольно заявила. — Они подвезут нас до Царственного Леса.
Как приятно было видеть изумлённые лица Гэбрила и Ассилина. Дария, правда, не была удивлена, но она ведь уже догадывалась о том, что может произойти, судя по нашей встрече с теневиком. Как же давно это было! Впрочем, сейчас не время предаваться воспоминаниям.
— Челюсти подберите, — не сдержалась я. — Так мы отправляемся в путь прямо сейчас или будем свыкаться с мыслью и всё такое?
— Сейчас, — наконец, выдавил Ассилин.
— Только ты первая, — ехидно добавил Гэбрил.
— Первая, так первая, — я равнодушно пожала плечами и перевела взгляд на гаархи. Сказать-то легко, а вот сделать…
Осторожно подошла к вожаку, наблюдавшему за мной с отстранённым интересом. Обошла со всех сторон, примериваясь, где бы можно было залезть на него. Какой же он всё-таки огромный!
— Хм… Рирх? — подумала я с просящей ноткой. — Ты не мог бы помочь мне?
Обречённо вздохнув, гаархи слегка присел, и я без труда запрыгнула ему на спину. Вслед за собой втащила тяжёлую сумку с моими вещами и кое-как прицепила на ремни. Остальные с несчастным видом последовали моему примеру. Ну что это за мученическое выражение лиц?! Будто я пытать их собралась. Только Вариархар с лёгкостью запрыгнул на спину "своего" гаархи, устраиваясь поудобнее и с интересом разглядывая зверя.
