Расправив огромные крылья, Рирх оттолкнулся от земли и резким движением взмыл в небо. За ним последовали остальные. Этот почти вертикальный подъём захватывал дух, и я, изо всех сил вцепившись в длинную шерсть гаархи, зажмурила глаза и молилась о том, чтобы не съехать со спины зверя. Набрав необходимую высоту, гаархи ненадолго остановился, широко распластав крылья и паря на упругих потоках воздуха. Он давал мне время привыкнуть к высоте.
Решившись, наконец, открыть глаза, я огляделась по сторонам. Где-то там, далеко внизу виднелся жёлто-зелёный ковёр, зато пушистые облака теперь были совсем близко — казалось бы, только руку протянешь и коснёшься.
— Это восхитительно, — подумала я, направляя мысль Рирху и гордо выпрямляя спину. Так даже было намного удобнее. Правда, отпустить его шерсть я так и не рискнула, продолжая держаться за неё немеющими от холода пальцами.
— То ли ещё будет…
С этими словами гаархи взмахнул большими, сильными крыльями и поднялся ещё выше. Вскоре мы оказались над облаками, и равнина совсем скрылась из виду. Я чувствовала, что на ресницах, волосах и одежде меня покрывали маленькие ледяные капельки. Здесь было холодно, ветер ударил в лицо, когда гаархи начал увеличивать скорость, дыхание перехватило, и я с трудом сдерживалась, чтобы не расцепить заледеневшие пальцы.
Но всё-таки это было замечательно. Мы мчались со скоростью ветра, облака сливались в одно сплошное белое пятно, и, рассмеявшись от удовольствия, я посмотрела на своих друзей. Дария и Гэбрил испуганно жались к спинам гаархи, уткнувшись носами в пушистую шерсть и не решаясь даже оглядеться по сторонам. Эльф пытался изобразить спокойствие и уверенность, но его выпученные глаза и сжатые в тонкую полоску губы свидетельствовали о чём угодно, только не о спокойствии. Лишь Вариархар выглядел вполне довольным, с комфортом расположившись на спине гаархи и держась одними лишь ногами.
Чувство полёта передавалось от тела к душе, и я… наверное, впервые за долгое время я была счастлива.
Благодаря гаархи, наше продвижение заметно ускорилось. Постепенно мы даже начали привыкать к этим волнующим, но безумно упоительным полётам. По крайней мере, для меня они были именно такими. Возможно, остальные моих восторженных мыслей не разделяли.
Даже когда начинались остановки на отдых, я всё время проводила с гаархи. Странное дело, но мне было так… уютно рядом с ними.
— Мы думали, лесных духов совсем не осталось, — мысленно говорил мне Рирх во время одной их наших бесед. Он лежал на траве рядом со мной, вытянув вперёд свои длинные волчьи лапы.
— Их и не осталось, я же всего лишь полукровка, — невесело усмехнулась.
Гаархи некоторое время пристально смотрел на меня своими блестящими чёрными глазами и, слегка наклонив голову на бок, сказал:
— В тебе намного больше от лесных духов, чем ты думаешь.
— Расскажи, — попросила я, — расскажи, чем я похожу на лесных духов?
— Эдера! — я вздрогнула от возгласа Гэбрила. Он подкрадывался ко мне со спины. Ну что за мерзкая привычка у всех! — Эдера, я хотел поговорить с тобой.
— О чём? — насторожилась я. Мне никогда не нравились подобные начала бесед.
— О Дарии.
Он присел рядом со мной, совершенно не обращая внимания на присутствие Рирха и других гаархи, устроившихся чуть поодаль от нас. Я огляделась. Дария сидела у костра и слышать нас не могла.
— Ну хорошо, давай поговорим, — согласилась я. Мне было интересно, какие у него возникли подозрения, да и самой хотелось задать парочку вопросов.
Рирх потерял к нам всякий интерес и о чём-то переговаривался со своими сородичами. Это было видно по его глазам, хоть я и не могла слышать мыслей, адресованных не мне. Всё же хорошо, что Гэбрил не знает, насколько они разумны. Иначе б потащил меня ещё куда-нибудь, где можно поговорить наедине.
— Ты не заметила, что она ведёт себя странно? — спросил Гэбрил.
— Да неужели ты обратил на это внимание! — удивилась я. — Вообще-то она ведёт себя странно ещё с тех пор, как мы побывали в Солнечном Городе.
— С тех пор, как потеряла сознание? — заинтересовался парень.
— Да, именно, — вздохнула я. — Поражаюсь, какой ты внимательный.
— Ну я её не так хорошо знаю, между прочим. Так что хватит ехидничать, лучше выскажи свои предположения.
— Да нет у меня никаких предположений, — я только пожала плечами. — Дария говорила, что пытается вспомнить, что с ней происходило до встречи со мной. Стала скрытной, ничего мне не рассказывает и вообще избегает любого общения со мной. Не знаю, что с ней случилось. Видимо, магии она обучилась тогда же, когда происходили события, которые начисто стёрлись из её памяти.
— Не понимаю я, как она могла овладеть магией тьмы, — Гэбрил покачал головой с таким видом, будто она совершила что-то невероятное.
— Кстати, я как раз хотела поинтересоваться. Что это за магия такая, и почему она столь редкая?
— Ну вообще-то ею может овладеть любой человек, который обладает хоть какими-нибудь магическими способностями. Просто для этого требуется… чем-то пожертвовать. Обычно это душа человека. Он отдаёт свою душу тёмным силам в обмен на возможность использовать эту магию.
— Душу? — ужаснулась я. — Ты хочешь сказать, что Дария продала свою душу?!
— Может, кто-то обманом заставил её сделать это, — Гэбрил пожал плечами. — Я не знаю. Просто не стоит ждать чего-то хорошего от магии тьмы.
— Дария хотела нам помочь…
— Всё равно. Это магия смерти. Ты разве не чувствовала? Когти тьмы… проклятые души, вызванные в этот мир, чтобы убивать.
Я передёрнула плечами. Да, чувствовала. Присутствие чего-то страшного, угрожающего. Пусть оно и было направлено против демонов.
— Что будем с ней делать? — поинтересовался Гэбрил.
— А что это ты собрался с Дарией делать? — с подозрением спросила я, окинув его внимательным взглядом.
— Так потому и спрашиваю, что не знаю!
— А что мы можем? Она всё равно не признается ни в чём. Остаётся только наблюдать и быть осторожными.
— Да, пожалуй, ты права, — нехотя признал Гэбрил. — Пойдём, а то чего ты всё время проводишь с гаархи?
— Мне нравится с ними разговаривать. Гэбрил, они разумны.
— Да ладно тебе, — не поверил он. — И всё равно сейчас уже отправимся в путь…
Ближе к полудню следующего дня гаархи опустились на берегу небольшого озерца, вокруг которого росло даже несколько приземистых деревьев. Мы несказанно обрадовались этой свежей прохладной воде и принялись отмывать себя, собравших довольно много пыли и всякой грязи за такое долгое время. В самом центре озера я заметила какую-то странную ветку, торчавшую прямо из воды. Заинтересовавшись, подплыла ближе, чтобы получше рассмотреть её. Надо же, на самом конце веточки виднелся небольшой зелёный листок и совсем махонький белый цветочек, напоминающий сирень.
