Король едва заметно кивнул.
— О вас… говорит… вся страна, — прохрипел правитель, делая длинные паузы, чтобы набрать воздуха. — Вы… проявили невиданную… доблесть. От своего имени… вручаю вам… эту медаль. Ярэн!
Внутренняя дверь распахнулась, в зал вошел молодой человек с приятным лицом и короткими рыжими волосами. Он был одет в расшитый золотом камзол, белые штаны и высокие черные сапоги со шпорами. Ярэн нес перед собой пурпурную подушку с медалью на длинной серебристой цепочке.
Мужчина подошел к королю, тот провел пальцем по награде. После чего медаль повесили мне на шею. Перед этим я успел прочитать надпись: "За отвагу".
Понимая, что меня могут выпроводить в любой момент, я решил взять быка за рога.
— Ваше Величество, — сказал я. — Разрешите обратиться с вопросом, требующим немедленного и пристального внимания.
Старик улыбнулся.
— Ты о рабах, да? Я… все прекрасно понимаю. Я… ждал до последнего, но… ты стал факелом, нависшим над бочкой манородной пыли. Больше оттягивать никак нельзя. Смертельно опасно для… всего государства. Мне… осталось недолго. Уже нет сил… обсуждать этот вопрос. Поэтому… я выбрал наследником Ярэна. Говори с ним…
В зал вошла группа людей в белых халатах. Я понял, что аудиенция окончена. Молодой принц взял меня под локоть и повел к винтовой лестнице. Мы поднялись на третий этаж, где находился рабочий кабинет короля. Сейчас он пустовал, и ничто не мешало нам разговаривать.
Ярэн опустился в украшенное золотом кресло и положил руки на заваленный бумагами стол. Я сел напротив с видом бедного родственника. Ничто вокруг меня не интересовало — за пару месяцев насмотрелся на разномастные канцелярии вдоволь.
Принц чего‑то ждал, блуждая взглядом по комнате. Будто собирался с мыслями. Потом резко встал и протянул мне руку.
— Честь быть знакомым с вами, господин Авелин.
— Вот как?
— Разумеется! — юноша сиял и энергично тряс мою руку. Пришлось постараться, чтобы освободить ее. — Как только я вернулся с учебы в Герадии — первым же делом поднял вопрос отмены рабства. Но кто послушает девятого сына?
— Я вообще не принц. Меня вот слушают.
Ярэн напрягся. Кажется, эти слова обидели его. Пришлось виновато улыбнуться и свести все к шутке.
— Понимаете, — будущий король встал и принялся нарезать круги около стола. Парнишка жутко волновался. Еще бы — наверняка узнал о грядущем повышении совсем недавно. — У соседей рабство официально не отменено, но рабов де — факто нет. Они не могут отпустить купленных у нас эльфов домой. Иначе они попадут в куда худшие условия. Поэтому приходится уживаться вместе. В Герадии эльфы владеют собственностью, могут устраиваться на работу или организовывать свое дело. Только избирательных прав не имеют. И знаете — это здорово. Если бы отец не был так стар, свозил бы его на экскурсию к соседям. Но теперь…
Ярэн вздохнул.
— Теперь эта проблема на моих плечах. Как посоветуете поступить?
Я пожал плечами. Рубануть с плеча нельзя, поспешные решения могут спровоцировать гражданскую войну. Тянуть дальше — тоже опасно. Полыхнет с другого краю. Нужно решение, которое устроит обе стороны и даст возможность высказаться и сторонникам, и противникам.
— Вы о референдуме слышали?
Принц вскинул брови.
— Это как?
Я объяснил.
Будущий король подскочил ко мне с улыбкой до ушей и потряс за плечи. Какой импульсивный молодой человек. Не самая лучшая черта для правителя.
— Отличная мысль! Неудивительно, что вас так уважают! Давайте же немедленно выйдем к народу и успокоим его!
Идея выйти к толпе показалась мне не самой удачной. Ну да ладно, нас же будут охранять.
Как оказалось, "выйти к народу" — это такая местная метафора. Мы поднялись на этаж выше и вышли на просторный балкон с белой мраморной балюстрадой. С высоты открывался фантастический вид на забитую людьми площадь. Настоящее черно — серое море, по которому плавали паруса плакатов. Колышущийся покров, разделенный на две части синей полосой.
По обе стороны балкона стояли трубачи в красных кафтанах. При нашем появлении они поднесли горны к губам. На людское море опустился полный штиль, голоса стихли. Сотни тысяч глаз уставились на нас. Я сглотнул и поправил ворот сорочки. Никаких приятных эмоций эта толпа не дарила. Она исторгала жуткую злобу, ненависть и отчаяние.
Мой спутник взял со столика золотой раструб и громко произнес:
— Верные подданные! Вас приветствует принц Ярэн, будущий король Асталии!
Снизу донесся гул. Понять его настроение было сложно — но не радость и ликование точно.
— Рядом со мной человек, не нуждающийся в представлении. Господин Джен Авелин!
Левая половина площади взорвалась аплодисментами. Правая — свистом и улюлюканьем.
— Пожалуйста, тише! — попросил принц. — У нас есть решение вашего давнего спора! Прошу, Джен, вам слово.
Я взял громкоговоритель дрожащей рукой. Никогда прежде мне не доводилось выступать перед таким количеством народа. Волновался жутко, но сделал все возможное, чтобы голос не дрожал.
— Друзья и недруги, сторонники и оппоненты! — начал я, обведя собравшихся рукой. — От вас веет такой злобой, что аж дышать тяжело. Одно неверное слово — и случится самая большая ошибка, какая может быть в истории государства. Да, мы оба против рабства. Вы знаете мою позицию, и наверняка слышали о воззрениях юного принца. Несмотря на это, знайте — мы не будем ставить вопрос ребром.
Я глубоко вдохнул. Митингующие слушали молча, ловя каждое слово. Собравшиеся походили на бегунов в ожидании старта. Напряженные и нервные.
— Наша задача — не допустить войны. Я видел подобное дважды — ничего хорошего, поверьте. Это не нужно ни нам ни вам. Поэтому сразу после коронации принца Ярэна, будет проведен всенародный референдум. Что это такое? Голосование, где каждый может высказать свое мнение. И простой рабочий, и землевладелец. Селянин и горожанин. Богатый и бедный. Молодой и старый. Вы знаете, на какой вопрос вам предстоит отвечать. Варианта будет всего два: да и нет. Просто и понятно. После собранные ответы будут подсчитаны. Кто наберет больше — тот и победит. Как по мне — так все честно и справедливо. Пусть вся страна решит, быть рабству или уйти в прошлое!
Предложение весьма озадачило обе стороны. Я заметил, что народ не орет друг на друга как раньше, а чешет маковки и обсуждает услышанное. Многие стали расходиться.
— Фух, — выдохнул Ярэн, когда мы вернулись в кабинет. — Признаться честно, страшно было до дрожи в коленях. Все думал, что сейчас начнется…
