Он лег на теплый песок, глубоко и медленно задышал. Скоро часть его сознания покинула тело и устремилась вперед. Долетела до ключа, который лежал среди обломков парусника и мертвых тел моряков. Мерлоны уже подходили к нему. Их было не очень много – меньше десятка. Они растянулись по берегу. Кот грустно усмехнулся и полетел назад, внимательно изучая местность.
Берег был почти везде одинаков. Лишь примерно в часе ходьбы от них обнаружился утес, на который можно было взобраться. Кот решил, что там он и спрячет Ивину, дабы не подвергать ее опасности.
Он открыл глаза и встал.
– Увидел что-нибудь? – поинтересовалась Ивина.
– Да, – кивнул Кот. – Мерлоны подходят к ключу. Скоро стемнеет, но они пойдут дальше. Это хорошо.
– Почему? – спросила Ивина.
– Потому что, пока доберутся до нас, устанут и вымотаются. Их не очень много, тем более, думаю, двоих или троих они оставят у ключа. Так что в первой схватке примут участие всего шестеро или семеро бойцов. Их я смогу убить. Кстати, заодно проверим твое предположение: если остальные мерлоны не выступят за нами, то сами мы в драку не полезем.
– А зачем убивать первых? – спросила Ивина. – Может, лучше выждать, пока уйдут?
– Глупо не воспользоваться возможностью немного проредить их ряды. К тому же, если прав я, а не ты, локти кусать будет поздно.
– А если права я?
– Если права ты, ничего существенно не изменится: задача выполнена, ключ в их руках, мы им не нужны – никто и не погонится за нами… Разве что захотят отомстить.
– Допустим, захотят?
– У них и сейчас много поводов для мести, – усмехнулся Кот. – Мы ведь убили больше трех десятков их соплеменников. Вот и посмотрим: останутся они у ключа – боя не будет. Я не начну первым.
– Ладно, договорились, – кивнула Ивина. – Итак, если мерлоны не заденут нас, мы их не трогаем.
– Угу… Чуть дальше есть хорошее местечко для боя. Рядом – утес, на который можно подняться. Оттуда ты будешь в безопасности наблюдать за стычкой, если она все-таки начнется, а при возможности окажешь мне помощь.
– Надеюсь, боя не будет. Я устала бояться за себя и за тебя.
Когда они добрались до уступа, солнце уже почти скрылось за горизонтом. Кот успел влезть на площадку уступа и втащить Ивину до того, как окончательно стемнело.
– Наблюдай, а я отдохну. Разбудишь меня, если услышишь мерлонов или что-то почувствуешь.
Кот закрыл глаза и отключился. Он ни о чем не думал, хотя и не спал. Сознание витало где-то далеко, тем не менее он контролировал все, что происходит рядом. Когда почувствовал, что мерлоны уже недалеко, встал.
– Все в порядке, можешь еще поспать, – сказала Ивина. – Похоже, они остались у ключа.
– Нет, – возразил Кот, – мерлоны рядом.
Он вытащил из мешка куртку из плотной кожи и надел – она неплохо спасала от удара меча, хотя ей, конечно, было далеко до боевых доспехов противника. Закрепил мечи и кинжалы, чтобы были под рукой, потом привязал веревку к большому камню.
– Будь готова помочь. Я пошел.
– Как я тебе помогу, если ничего не вижу? Слишком темно.
– Просто доверься своим чувствам, – ответил Кот, пробуя на прочность веревку. – Тогда ты будешь ощущать все, что происходит внизу.
– Но там темно, как ты собираешься сражаться?
– Котом меня еще отец называл – за мою способность видеть в темноте, – улыбнулся он. – Надеюсь, мерлоны такой способностью не обладают.
– Может, тебе все-таки показалось? – спросила Ивина, – Я ничего не слышу и не вижу.
Он поцеловал ее и погладил по голове:
– Ничего не бойся. Место и час боя выбраны мной, так что все преимущества у меня, а не у них. К тому же их мало, они растянулись по берегу… А если они не придут, я быстро вернусь.
– Ты ошибаешься…
Кот приложил палец к ее губам.
– Больше говорить нельзя, – прошептал он. – Иначе нас могут услышать. Я пошел. Сможешь помочь – помогай; не сможешь – не расстраивайся: этих воинов я убью и без тебя.
Он скользнул вниз и мягко опустился на песок. Бесшумно двинулся вдоль берега, готовясь к схватке.
Первым шел всего один воин, за ним метрах в десяти – еще двое. Кот вытащил кинжал и лег на песок около воды. Когда мерлон поравнялся с ним, он вскочил, зажал ему рот и ударил в низ живота. Тихо опустив мертвое тело на землю, побежал навстречу следующим, доставая меч. Первого убил легко, а второй успел отскочить в сторону и громко закричать. Воткнув ему в грудь кинжал. Кот помчался вперед.
Оставшиеся мерлоны напряженно вглядывались и вслушивались в темноту. Их было четверо. Услышав его шаги, они встали спинами друг к другу, выставив перед собой мечи и топоры. Они ничего не видели в темноте, хотя Кот находился всего в нескольких шагах от них. Мерлоны даже не успевали поднять оружие, чтобы защититься. Это больше походило на бойню, чем на сражение. Кот убил их быстро, не получив и царапины.
Он вернулся к уступу и поднялся по веревке. Ивина испуганно отступила к скале. Ее кристалл ярко светился.
– Не бойся, – сказал он. – Мы победили.
– Я так ничего и не увидела, – прошептала Ивина. – Только слышала крики… Ты всех убил?
– Да. Бой получился легкий. Попались не очень хорошие воины, не умевшие сражаться в темноте.
– А ты – очень хороший воин! – шепнула Ивина. – Хотя я и думаю до сих пор, что ты больше маг.
– Нет, просто я очень удачливый, и это часто важнее умения…– Кот привязывал к ее поясу веревку. – Перестань шептать, нам больше некого бояться пока.
– А мне все кажется, что там, в темноте, прячутся мерлоны… Вдруг ты убил не всех?
– Ты же была уверена, что я ошибаюсь, – усмехнулся Кот, подталкивая Ивину к краю уступа. – Может, никого и не было, а крики тебе послышались.
– А если кто-то спрятался от тебя и сейчас ждет меня внизу?
– Тогда кричи, – ответил Кот, спуская девушку вниз. Почувствовав; что веревка ослабла, спустил вниз мешок.
– Ты еще жива?
– Жива, но мне очень страшно. Спускайся быстрее
– Отойди подальше от уступа. Я вижу в темноте но не настолько, чтобы лазить по скалам. Могу упасть прямо на тебя.
– Я отошла, – услышал он шепот снизу.
Кот намотал веревку вокруг пояса и начал спускаться. Как и ожидал, когда до земли осталось не больше трех метров, все-таки сорвался. Упал на ноги, не удержался и покатился по песку.
– Кот, Кот, где ты?
Он улыбнулся и, подойдя со спины, обнял девушку. Она взмахнула кинжалом, и Кот едва успел поймать ее руку.
– Это же я, – сказал он, прижимая к себе дрожащее тело.
– Ты не отзывался! – воскликнула Ивина, плача, – Я подумала, что на меня напал мерлон.
– Они убиты. Не бойся, мы здесь одни. Он пошатнулся и тяжело оперся об Ивину.
