– Что с тобой?
– Усталость, ничего страшного. Мне пора отдохнуть и поесть – все и пройдет. Пусть твой кристалл немного посветит мне, пока я найду рыбу.
– Сейчас… – Ивина достала амулет, что-то прошептала, и он засиял. Света было не больше, чем от обычного фонаря, но Коту вполне хватило, чтобы найти десяток рыбешек. Он съел их сырыми, опасаясь разводить костер ввиду близости мерлонов. Вдруг в нем снова усилилось ощущение опасности.
– Посмотрю, что там еще, – произнес он. – Я что-то чувствую, но не могу понять – что?
Он лег на землю и закрыл глаза.
Вот ключ, рядом – мерлоны первого отряда: заняли вокруг артефакта круговую оборону. Потом он увидел еще десяток воинов: все – в боевых доспехах. Самое неприятное – прошли мимо ключа, даже не собираясь останавливаться… Кот выругался.
– Что-то не так? – спросила Ивина.
– С каждой минутой все хуже и хуже! – вздохнул он. – Впереди нас – не более чем в тысяче шагов – десяток воинов. Идут к нам. За ними – в полутысяче шагов – еще тридцать.
– Почему они делают это? Ключ у них, на дворе – ночь. Могли бы развести костер и подождать до утра.
– Я с самого начала чувствовал, что колдуну нужны мы, – не знаю, правда, зачем… Жаль, что ночь заканчивается. Пока я буду драться с передовой заставой, совсем рассветет. Днем я лишусь преимущества ночного видения.
– Я не могу остановить рассвет, – растерянно проговорила Ивина. – Не знаю такой магии.
– Ладно, драться все равно придется… – покачал головой Кот. – Идем. Когда до воинов останется полсотни шагов, остановишься и будешь ждать, чем все закончится. Что будем делать потом, пока не знаю. С этими-то я еще управлюсь, но нападать на тридцать бойцов в полных доспехах при свете дня – самоубийство!
– Что же им от нас нужно?.. Не понимаю, почему боги решили, что я могу помочь тебе? Зачем они притащили меня в этот ужасный мир?
– Я тоже ничего не понимаю. Авось скоро все выясним… Так, подходим. Оставайся здесь! Постараюсь убить их раньше, чем взойдет солнце…
Он легко побежал вперед, глубоко и часто дыша.
Перейдя в боевое состояние, начал различать вражеские силуэты. Мерлоны шли подковой – чтобы сомкнуться, когда он наткнется на первого из них: тогда ему придется драться в окружении…
…Местного бога живущие в этом мире племена называют богом солнца. Вероятно, потому, что многое в их жизни зависит именно от солнца. Это странный бог он почти не вмешивается в жизнь людей. Иногда у меня даже возникало ощущение, что он потерял интерес к своему миру, но на самом деле это не так.
Когда я стал создавать замок, он неожиданно активизировался. Это неудивительно: возмущение магической среды было таким, что его ощутили боги всех миров, Я даже испугался в какой-то момент, что они вмешаются и разрушат мое детище. Однако когда боги поняли, чем я занят, они вдруг оставили меня в покое! Возможно, задача показалась им слишком простой. Так или иначе, я довел свой замысел до конца.
Могу признаться: очень неприятно, когда проверяют твои мысли и замыслы, когда ищут в них то, что ты никогда не вкладывал. Отчасти ты уже и сам должен знать это – ты же проходил через обычные порталы, чтобы попасть сюда: чувство почти такое же, только увеличенное в сотни раз…
Этот мир находится на самом краю обитаемой вселенной. Нужно пройти достаточно много порталов, чтобы достичь его. Если ты здесь, значит, готов к пониманию важности порталов именно для тебя! Что ж, теперь они твои. Иди в любой мир, в какой только пожелаешь. Это легко…
* * *
Кот бежал вдоль кромки воды, имея за спиной море: прикрытие, конечно, слабое, но лучше, чем вообще ничего. Первого мерлона он убил быстро, потому что тот не заметил его, а вот дальше пришлось туго. Мерлоны окружили Кота и прижали к воде. Мрак стал серым – как всегда бывает перед рассветом. Теперь воины видели свою добычу. Кроме того, они были в полных доспехах, пробить которые нелегко.
В высоком прыжке Кот убил второго мерлона, отрубив ему голову, и схватился с третьим. Тот сумел оттеснить Кота в воду. Бой затягивался. Чем больше проходило времени, тем труднее становилось Коту. Краешек солнца уже показался на горизонте, а еще оставалось восемь мерлонов.
Кот сделал ошибку, приблизившись к морю, и его загнали по колено в воду, которая сковывала его движения. Главное оружие Кота в любой схватке – быстрота реакций; оказавшись в воде, он лишился своего преимущества.
Кот отошел на глубину, надеясь заманить туда мерлонов, но те с усмешками начали снаряжать арбалеты. Да, тут собрались опытные вояки, которые никуда не спешили. Время работало на них…
Заметив взводимые арбалеты, Кот вернулся на берег. Мерлоны встретили его мечами и топорами: он получил небольшое ранение в плечо, успев лишь подрубить клинком ногу одному из противников. Кот с трудом сдерживал натиск, пытаясь уйти от воды, но, защищаясь, только ухудшал свое положение.
Воины менялись, как будто издеваясь над Котом. На их лицах мелькали улыбки. Они не сомневались в исходе боя. Впрочем, Кот тоже. Он безнадежно проигрывал. Уходя от взмаха боевого топора, получил рану в руку.
Не очень серьезную, но кровь текла обильно, и это значило, что скоро он ослабеет. Кот чувствовал тепло камня, который помогал ему, но силы терялись быстрее, чем амулет восстанавливал их.
Кот сделал ложный выпад и обратным движением ранил еще одного мерлона. Теперь их осталось шестеро. Появившееся за спиной солнце слепило врагов, и это могло бы помочь, если бы Кота снова не оттеснили в воду.
Появилась и быстро усиливалась усталость. Кот едва успевал отражать удары; он по-прежнему только защищался, выискивая слабые места в обороне соперников Получив очередную рану в ногу, он понял, что, если в ближайшие полчаса не произойдет чудо, его смерть неминуема.
Кот попробовал двигаться быстрее и даже начал угадывать замыслы мерлонов. Это помогло убить еще одного бойца, когда тот, после взмаха топором, чересчур открылся.
Ух, пятеро… Но они стали куда как осторожны!.. В падении Кот подрубил ногу еще одному мерлону, и тот упал в воду, получив в грудь кинжал.
Вдруг Кот почувствовал нарастающую опасность и непонятным для себя образом понял, что к месту сражения направляются воины, охранявшие ключ. Нужно было срочно что-то предпринимать!
Он рванулся на берег и сразу определил, что мерлоны движутся немного медленнее. Это Ивина, подойдя поближе, начала использовать свою магию. Ему удалось проскочить между бойцами на берег и при этом даже ранить одного. На твердой почве он наконец-то применил все свое умение: перекатился, подрубая вражеские ноги, вскочил и принялся добивать тех, кто еще сопротивлялся. Мерлоны под воздействием Ивины не успевали реагировать на его выпады.
