— Господин, — подошел ко мне Грых, — я подобрал команду. Они на заднем дворе.
— Пошли, посмотрим.
Наемники стояли небольшими группами и разговаривали, но увидев меня с орком, быстро построились. Компания подобралась разномастной: в основной массе, конечно, люди с разных концов Кахора, но десяток воинов однозначно имели примесь крови других рас, а в отношении еще трех я испытывал некоторые сомнения.
— Приветствую, — произнес я, — все вы выглядите весьма опытными, что меня не может не радовать. Грых вас наверняка просветил по поводу работы, но я повторю: годовой контракт на охрану внешнего периметра моего загородного поместья и патрулирование прилегающих территорий. Через год контракт может быть продлен. Правила всего два — дисциплина: раздолбаев, пьяниц и задир, я не потерплю; запрет на вход во внутреннее кольцо. Наказание за нарушение — смерть, — по ряду наемников пошли шепотки, но я не обратил внимание. — Также у меня есть дополнительное требование, вы все должны принести магическую клятву на сфере Хроноса. Кто не согласен, тех я не держу, — я раскурил сигариллу и добавил. — Забыл сказать: плата, обещанная вам Грыхом, увеличивается вдвое. У вас три часа на сборы.
Я развернулся, чтобы покинуть задний двор, но ко мне подошел орк и, наклонившись, тихо произнес:
— Господин, есть предложение встретиться еще с одним гоблином. Насколько я понял, он хочет предложить отряд своих сородичей в охрану. Я посчитал это интересным для вас: гоблины из лесных, поэтому прекрасно ориентируются в лесу. А так как большинство ваших земель состоят из лесов, то использовать их в качестве разведчиков весьма заманчиво.
— Веди, — просто ответил я и сделал знак Первому следовать за мной.
Переговорщик предстал передо мной: маленьким, чуть выше метра, зеленным сморщенным старичком с множеством различных бус и малопонятных штук на полуголом теле. На плече у гоблина спал ворон, который сам был размером не намного меньше хозяина.
Виртуал, ускорение, поиск информации. Приблизительная идентификация объекта: шаман.
Выскочил в реальность, активировал защитные амулеты и жестом дал Первому предупреждающий знак.
— Я не нападу, — сказал гоблин, который заметил возмущение магических полей, — я пришел просто поговорить.
— Грых сказал, что ты хочешь предложить услуги своих воинов. Это так?
— Нет…
— Тогда мы уходим, — настороженно произнес я.
— Позволь мне представиться. Чичалок.
Если он хотел меня успокоить своим именем, то у него не получилось[12]: вторичные активировали боевые щиты, а я начал плести доступные мне боевые конструкты. Первый, уловив мои опасения, вышел вперед и частично закрыл меня от зеленого.
— И что нужно старшему шаману от простого барона? — что нужно этому зеленому я не понимал и подозревал худшее. Поэтому я находился в раздумьях: попробовать напасть сейчас, или отойти назад и атаковать наемниками. Во втором случае шаман мог успеть приготовится, это, конечно, при условии, что он уже не готов. Где этот долбанный внутренний голос, который вроде как не внутренний голос, когда он так нужен?
— Почему такая реакция на моё имя? — удивился старик.
— Чтобы стать архимагом, надо обладать не талантом, а мозгами и осторожностью. Ты опасен и непонятен, поэтому такая реакция.
— Я всего лишь полудикий шаман, — улыбнулся гоблин.
— Это пусть наставники во всяких университетах говорят, тот, кто учил меня, особо предупреждал насчет шаманов! Особенно старых и сильных! Так что ближе к делу, пока обстоятельства не пришли в необратимое состояние, — я настороженно наблюдал за гоблином и магическим планом около него.
Старик немного подумал и сказал:
— Моё племя хочет принести тебе вассальную клятву.
Чего? Проверка через мыслеинтерфейс, гоблин действительно сказал, что хочет уйти под мою руку. Зачем ему это?
Сброс гормонов.
От удивления не осталось и следа. Виртуал, ускорение, надо обдумать ситуацию. Рассмотрев сложившееся положение с разных сторон, я пришел к выводу, что данных для анализа категорически не хватает.
— Объясни, — попросил я гоблина.
— Мое племя живет южнее. В лесах, на самой границе с Мертвыми Болотами. В последние десять лет, твари оттуда ползут все чаще и чаще. За прошедший год из-за них я потерял четырех своих лучших охотников, а леса из-за близости к болотам итак не кишат живностью. Моё племя на грани голода и даже полного вымирания, — после этих слов шаман ушел в себя.
— Я, конечно, вам сочувствую, но почему именно я? — оторвал я зеленого от неуместной медитации.
— Я пообщался с духами, и они сказали искать здесь.
— Отлично, но вопрос остается открытым: почему я?
— Духи указали на тебя. Я поговорил с тобой: ты показал себя человеком, знающим хотя бы некоторые наши обычаи, и достаточно мудрым и осторожным. У тебя есть леса, где ты можешь дать место. Почему не ты?
— Разумно. Дай мне минуту все обдумать.
Где эта долбанная шиза, когда так нужна?
Прочел в ускорении всю доступную информацию о гоблинах. В принципе поселить их к себе идея здравая: за лесом будут ухаживать, ценные ингредиенты собирать, о врагах предупредят, да и с лешими обычно в хороших отношениях, так что и тут проблем быть не должно. Хотя есть одно:
— Какие у вас боги?
Гоблин в ответ назвал кучу имен, никаких темных и проклятых среди них не обнаружилось, но на всякий случай, я решил уточнить:
— Как ты относишься к следующим, — я начал перечислять основных темных богов и верховных демонов, которым иногда поклонялись некоторые племена гоблинов. На десятом имени пришлось остановиться, так как лицо шамана приняло выражение архангела Михаила низвергающего Сатану в ад.
— Я согласен, — я поспешил переключить мысли гоблина, — что делать надо?
Шаман прочел речитативом длинную невнятную фразу и произнес нормальным голосом:
— Больше ничего. Я призвал духов племени в свидетели, что мое племя будет верно тебе. Только через некоторое время желательно провести полный обряд верности, — несколько извиняющимся голосом сказал гоблин.
— Когда?
— Через месяц или два.
— Хорошо. Тогда вы перебирайтесь в мои земли. Грых организуй им помощь. А мне, к сожалению, надо готовиться к отъезду.
Сен
Я вернулся в номер, позвал вампира, поставил полог от прослушивания и обратился к нему.
— Дружище, я хочу вернуться домой на пару дней. Все имеющиеся припасы и большую часть золота заберу с собой. Также половина наемников пойдет со мной, на дороге мы разделимся: они пойдут в поместье, а я своей дорогой. Ты за главного.
