На бледном лике луны мелькали три черные тени — драконы. Издалека доносился лай адских гончих, излюбленных духов-помощников колдунов.
С оглушительным грохотом на поле боя ступили зомби-гаитяне и терракотовые воины-китайцы, пополнив многочисленную армию Жеро. Заняли свои посты львы, грифоны и мантикоры.
На фоне сумеречного неба вырисовывались темные руины замка, пустынные, суровые. Николь Андерсон казалась лишней рядом с этими крошащимися камнями. Горячая, искренняя любовь брата к Николь лишала Жеро присутствия духа. Подумать только: колдун, посвятивший себя черной магии, способен любить! Должно быть, существовала иная сила, неподвластная Жеро, которую он не мог даже понять. А вдруг она обратится против него? Не она ли навсегда отняла Холли?
Невольно сжалось сердце. В голове закрутился вихрь мыслей. Как и Холли, он приносил чудовищные жертвы, расплачиваясь частичкой души, чтобы обрести силу и защитить членов своего ковена. Жуткие шрамы исполосовали его тело, душу — но Холли досталось не меньше. Как знать, возможно, ее раны оказались слишком глубоки. Если ему суждено умереть нынешней ночью, то умрет он за любовь, за последователей Холли и своих собственных.
«Не стоило отвергать ее предложение заключить духовный союз. Непростительная ошибка! — Колдун стиснул иссеченные шрамами кулаки. Резкий холодный ветер пробирал до костей; на непокрытую голову посыпались дождевые капли, — Я упустил единственную возможность обрести счастье. Да и глупо было отказываться от такой возможности ради спасения ковенов — объединив силы, мы бы легко справились с врагами».
Жеро тряхнул головой, отгоняя неприятные мысли: сожаления — удел слабых. Взглянув на Николь, он снова поразился произошедшим в ней переменам. Она тяжело переживала гибель Филиппа, лицо ее казалось воплощением скорби. Филипп не знал ту сумасшедшую, необузданную девчонку, которая постоянно крутилась в доме у братьев Деверо в надежде увидеть хоть кусочек настоящей черной магии, страшной и ужасной. Плохим девочкам нравятся плохие парни, однако с Деверо у Николь вышла промашка: по наивности она не распознала в них настоящих злодеев. Плохой парень и злодей — две большие разницы. А вот Холли сразу разобралась, кто есть кто, — и дала задний ход.
Колдун глубоко вздохнул: пора.
Подготовились великолепно. Жеро чувствовал, как Лоран ищет его, пытается дотянуться... Неприятно засосало под ложечкой. Он сжал безжизненные, ледяные пальцы Кари.
— Готовы?
Строй ответил невнятным бормотанием.
— Опускай!
Мановением руки Анна Луиза опустила защитный барьер, возведенный совместно с ангелами, который до поры до времени скрывал их присутствие от посторонних глаз.
— Жеро, ты только посмотри! — с придыханием прошептала Ева.
Колдун оглянулся: на белом скакуне, защищенном латами, восседал Мерлин, ужасный волшебник, враг, куда более могущественный, чем герцог. Рядом, исторгая из ноздрей пламя, взвился на дыбы вороной конь Лорана и всей тяжестью обрушился копытами на землю, так что в ночное небо брызнул сноп искр. Сзади тянулись ряды демонов, духов, скопище призраков Деверо, заложивших когда-то сердца и души ради победы над кланом Каор. Заметив среди многих тысяч предков Майкла, Жеро исполнился жалости к душе отца. Одни мертвецы являли собой голые скелеты, на других осталась посеревшая плоть. В глазах одних мерцала искра жизни, другие казались мертвее Кари. Легионы настоящих зомби.
Далеко в тылу, над огромным войском каким-то непостижимым образом возвышалась закутанная в густую вуаль Катрина Каор в черных доспехах, инкрустированных серебром. Когда-то ведьма замыслила убить герцога Лорана, двух его сыновей, а кроме того, всех существующих на свете представителей рода Деверо. Защищенные латными рукавицами руки уверенно сжимали поводья. С седла свешивались окровавленные головы последних принесенных в жертву людей: шесть с одной стороны, семь — с другой. В своем грозном величии Катрина походила на древнее воплощение Богини в образе разрушительницы Кати, только та носила ожерелье из человеческих черепов на шее и на поясе.
Даже не видя лица ведьмы, Жеро знал, что ее взор устремлен на него, нацелен прямиком в сердце со смертоносной точностью лазерного оружия. Мерлин с Лораном улыбались, едва сдерживаясь, чтобы не броситься в атаку.
«Удивительная получилась армия, — подумал колдун, — Каор и Деверо поменялись местами, смешались, разделились... Эта битва — нечто большее, чем давняя распря. За что я сражаюсь?»
В воображении возник образ Холли. Сердце оборвалось. На миг Жеро почудилось, что он умирает. Пробормотав очередное защитное заклинание, колдун коснулся нагрудника. Амулеты были вплавлены в металл доспехов и вшиты в обычную рубашку, которую он надел под комбинезон.
«Всего тебе хорошего, Холли. Живи вечно».
Неожиданно для себя он сжал кулак, поцеловал большой палец, как делали католики, поклоняющиеся Богине, и возблагодарил Пана за то, что Холли не придется участвовать в битве. И все же... если ему суждено сегодня погибнуть, если он еще раз на нее не взглянет...
«Тогда стану ее преследовать, невзирая на время и пространство!»
В нескольких футах впереди в землю ударил ослепительный зигзаг молнии. Вспыхнули деревья, отовсюду слышались крики. Жеро подобрался и, глядя под ноги на тот случай, если откроется портал, начал осторожно отступать назад. Они, конечно, надежно защитили свою территорию от подобных неожиданностей, но кто знает, на что способны противники.
Дождь погасил полыхающие деревья. От следующего удара молнии у колдуна затрещали волосы, зарядившись статическим электричеством. Ничего ужасного не произошло. Многочисленная армия самообладания не утратила, однако Жеро чувствовал их страх и тревогу — естественные эмоции, когда перевес сил явно на стороне противника.
— Если тебя прибьют, я буду зол как черт, — мрачно сказал Илай и улыбнулся своей обычной холодной улыбкой, — А если прибьют меня, то буду зол, как тысяча чертей.
Ева тихо рассмеялась. Лицо ее было бледно.
— Деверо до мозга костей! — Она перешла на хриплый шепот: — Их войско больше.
— Важно не количество, а сила, — возразил Жеро, внутренне признавая правоту колдуньи: враги действительно намного превосходили их численностью.
Под ногами в очередной раз задрожала земля, из разлома вырвались языки пламени, повалили кипящие клубы черного дыма. Жеро, Илай и Ева дружно метнули файерболы в густые извивы огня, который превратился в гигантского чешуйчатого демона, сплошь покрытого шипами, клыкастого, когтистого, — Уильям Мур в новом воплощении. Жеро сам видел, как эта тварь вырвалась из тела сэра Уильяма. Демон, расправив крылья, уставился на троицу колдунов. Жеро испугался, но ничем не выдал своих эмоций.
