Собравшиеся молча обводили друг друга задумчивыми взглядами. Неожиданно Тинк выпалил:
— Галера! Галера черного мага. А его лапы…
— Весла! — воскликнул Джату. — Ты совершенно прав, парень.
— Х—ха! — восхитился Бокар. — Все сходится. Зелень — это водоросли. Паук — галера черного мага!
— А что могут представлять собой молнии, ударяющие в мачты? И что такое остров? Я не знаю островов в Большом Водовороте, — заметил Фризиан.
Взгляды обратились к Аравану. Эльф пожал плечами:
— Я тоже не знаю, Фризиан. Область водорослей имеет более тысячи миль в поперечнике. Внутри нее может находиться буквально что угодно, в том числе и остров.
— Я догадалась! — неожиданно вскрикнула Эйлис.
— Э—э? О чем ты говоришь, дочь?
— Корабли, отец! Мы с Джиннарин видели на горизонте корабли! Небольшие. Плохо различимые во время шторма. Это не острова, это — корабли. Пойманные в западню. Отец, даже я начинаю в это верить.
Джату взглянул на темное пятно на карте:
— Но, капитан, Большой Водоворот занимает громадную территорию. Как мы сумеем отыскать там маленький островок? Я думаю, это будет почти непосильной задачей.
— Можем ли мы проплыть по этим водам? — сидя на столе скрестив ноги, спросила Джиннарин. — Если другие корабли попадают в ловушку, не постигнет ли такая же участь и «Эройен»?
Араван вынужден был согласиться:
— Даже звездное серебро на днище не спасет судно от захвата водорослями внутри этой области. Но по краям водоросли рассеяны, и «Эройен» может легко пройти вдоль границы. Я не поведу корабль вглубь. Для исследования центральной части нам придется использовать плоскодонные лодки с одним парусом и гребцов.
— Ты действительно намерен отправиться туда? — обводя взглядом собравшихся, спросил Эльмар.
— Джату прав, — заметил Фризиан. — Круг в тысячу миль представляет собой поисковую площадь примерно в семьсот пятьдесят тысяч квадратных миль. И если мы отыщем на ней остров, я думаю, это будет большой удачей.
— П—фа! — фыркнул Эльмар. — Найти остров — это простейшая часть задачи. Труднее всего будет подбираться к нему миля за милей, проходя над цепляющимися водорослями.
Бокар с любопытством посмотрел на старца:
— И как же ты собираешься отыскать остров, маг? С помощью магического заклинания?
— Не—ет, — ухмыльнулся Эльмар, — никакого колдовства.
Джиннарин вскочила на ноги, пробежала по столу и остановилась перед Эльмаром:
— Ты доведешь меня до истерики. Прячешь свои секреты за пазухой и только смеешься. Хватит дурачиться! Признавайся, как ты собираешься отыскать маленькую иголку в громадном стогу сена?
Эльмар рассердился, и его челюсть резко выдалась вперед. Он уже решил, что не будет отвечать, но Джиннарин топнула ногой и так посмотрела на него, что Эльмар вздохнул и сказал:
— Хорошо, пикса. От тебя у меня нет секретов. Дело в том, что я хочу спросить об этом острове у Детей моря.
ПОЗДНЯЯ ЗИМА — РАННЯЯ ВЕСНА, 1Е9575
— У Детей моря! — вырвалось у Тинка. — Но разве они существуют? Это же просто морские байки.
— Как сказать! — с довольным видом воскликнул Эльмар. — Байки? Нет, дружище, Дети моря — это не шутка.
Тинк повернулся к Аравану, и тот улыбнулся, глядя на юношу:
— Маг Эльмар прав, Тинк. Дети моря — такая же реальность, как мы с тобой.
— Совершенно верно, — подтвердил Эльмар. — И если в Большом Водовороте есть остров, Дети моря знают об этом.
— Ты уже имел с ними дело, маг Эльмар? — спросил Араван
— Если бы нет, эльф, то я не знал бы, как их вызвать ко мне.
— Отец однажды спас одного из них, — припомнила Эйлис. — Дитя было выброшено на берег во время сильной бури. По—моему, это случилось на острове Фаро. Я не ошибаюсь, отец?
Эльмар согласно кивнул:
— Да—а. Волны едва не унесли нас с собой. Они подбирались почти к самому лесу. Никогда не видел такого урагана. Я обнаружил Дитя моря без сознания возле большого поваленного дуба, точнее — под ним. Сначала я подумал, что бедняжка мертва, но слабое дыхание еще теплилось в ее груди. Я отнес ее в башню леди Кэтлоу, лекарше. Она выходила Дитя, хотя та поправлялась очень медленно. Я учил ее язык. Он казался мне очень странным, наполненный щелчками и стрекотанием. Дитя моря звали Синтой. Когда она уходила обратно в море, то подарила мне это. — Эльмар подтянул рукав, приоткрывая золотой браслет с красным кораллом.
Рука Аравана потянулась к висящему на шее амулету.
— Имеет ли он какую—либо… силу, Эльмар? Эльмар взглянул на капитана, затем на Джиннарин.
Пикса все еще стояла перед ним, упирая кулачки в бока.
— Он дает возможность позвать их, — ответил он и добавил: — Правда, Дети моря должны находиться поблизости, иначе они не услышат — хм—м — зова.
— Не услышат? — переспросила Джиннарин. — Браслет издает какие—то звуки?
— Да нет же, пикса.
— Если он не издает звуков, тогда как они его слышат?..
— Они чувствуют его. Воспринимают. — Маг посмотрел на коралл, словно пытаясь что—то в нем разглядеть.
— Отец имеет в виду, что мы не знаем, каким образом браслет вызывает их, — пояснила Эйлис. — Это выше нашего понимания… как и твой камень, Араван.
Эльмар поднял глаза:
— На днях я буду знать, как он делает то, что делает. У меня будет возможность разобраться в этом.
— Отец, ты пытаешься выяснить это уже два или три тысячелетия.
— Не все время, дочь. Не постоянно. Но раз уж возникла такая необходимость, я узнаю его секрет.
Араван еще раз указал на темное пятно на карте:
— Итак, все решено. Наша цель — Большой Водоворот. Когда мы доберемся до места, Эльмар вызовет Детей моря, и, если там окажется остров, нам понадобятся плоскодонки, чтобы добраться до него. Наши гички для этой цели не годятся. — Капитан повернулся к Джату. — Пусть Финч сделает… восемь шестивесельных плоскодонок с одним парусом и установит парные уключины на задней банке. Если нет возражений… — Все молчали, и Араван обратился ко второму помощнику: — Фризиан, мы отплывем с восходом зари.
— Да, капитан, — ответил гелендерец. — И наш курс?..
— Держи на мыс Штормов.
— Понятно, сэр.
Фризиан вышел из каюты, Тинк внимательно рассматривал карту:
— Ого, полмира надо обойти до этих водорослей.
— Да, Тинк, — подтвердил Джату. — Они находятся в точности с противоположной стороны от места нашей сегодняшней стоянки.
— Как далеко до них?
— Примерно четырнадцать тысяч миль, если огибать Великую Бурю.
