А, кстати, что она придумала! Бини приподнялась на цыпочки, пытаясь отыскать магиню в толпе высоких инлинов, тихо переговаривающихся в ожидании начала церемонии.
– Кого ты ищешь? – немедленно склонил к ней голову Сейдрегес, не столько потому, что боялся не услышать её ответ, сколько затем, чтобы лишний раз коснуться щекой или губами пушистых волос.
– Астру.
– Идем.
Астра стояла к ним спиной на высоких мостках, протянувшихся в озеро, и увлеченно слушала Тергилиса, не замечая, как его рука осторожно совершает сложное движение, конечной целью которого был изгиб ее тела, известный под названием талия.
Бини в нерешительности остановилась, не решаясь отвлекать подругу в такой романтический момент. Может у неё судьба как раз решается и в случае неудачи она окажется самой виноватой?!
Сейдрегес застыл рядом с ней, отчетливо ловя её неуверенность, и пытаясь сообразить, как следует поступать в таких случаях. Раньше, если у него не получалось решить такой вопрос, он пытался мысленно поставить себя на место того, кого хотел понять. Попробовал и сейчас, но метод сработал лишь наполовину. Нет, в том, что Терг будет очень недоволен, если они ему помешают, Сейд не сомневался. Но вот Астра… С одной стороны вроде неплохо, что на нее обратил внимание староста деревни. С другой – седьмой как-то прикипел сердцем к этим наемницам и воспринимал их не просто как женщин, а как родственниц, ну, вроде сестер. И вот с этой позиции наглая предприимчивость Терга ему не нравились. Слишком уж поспешно он начинал действовать.
В тот момент, когда терзающие его сомненья начали было склоняться в пользу Астры, понуждая или окликнуть девушку, или подойти поближе, чтобы их заметили, уверенная рука старосты мягко легла в крутизну изгиба.
Магиня, следившая в этот момент за второй рукой мужчины, рисующей какие-то картины на фоне противоположного берега, на этот жест, кажется, не обратила никакого внимания. Седьмой даже тихонько разочарованно вздохнул, сердясь на самого себя за излишнюю мнительность! Словно он заранее не знал наверняка, что еще не было такой женщины, которая бы устояла перед опытным ухажером!
Бини тоже огорченно вздохнула, похоже, Астре вовсе не до её идей! Значит, придется возвращаться назад, вон, там уже какая-то суматоха началась, и Дисси им от крайнего домика рукой машет. Кажется, и говорит что-то, да ветер с озера, слова относит! Она дернула Сема за рукав, позвать назад, в общий дом, но он застыл, вслушиваясь в понятное только ему. Однако догадливая Бини взгляд дружка проследила и, еще раз, просто так, безо всякой надежды, оглянулась на мостки.
То, что происходило там, меньше всего можно было назвать любовной гармонией. Гордо выпрямившись Астра стояла, поигрывая горящим между ладонями огненным шариком, маленьким таким, размером всего с яблоко. А пылкий староста, подняв вверх руки, тихонько пятился от нее к краю мостков. Но надежды, по-видимому, не терял, продолжая в чем-то жарко убеждать девушку. Не желая понимать, что напрасно испытывает её терпение. А это было очень опасно, уж Бини-то знала!
Она ринулась к мостику, поговорить с подругой, успокоить! Сем бросился следом. Однако, пока они вскарабкались на ступени мостков, чтобы остановить магиню, раздался хлопок, громкий вскрик и всплеск воды.
Сем первый ворвался на площадку, рывком втянул хотя и ловкую, но уступающую ему в скорости девушку и, подхватив ее в охапку, в три прыжка оказался возле Астры.
Со скучающим видом рассматривающей воду под ногами.
Уставился туда же и с облегчением обнаружил выбирающегося на берег Терга. Не доходя нескольких шагов до суши, тот скинул куртку и обмотал вокруг пояса, завязав рукава узлом на животе. Потом решительно свернул на узкую полоску песка, обходя деревню по дуге.
– Что с ним такое? – не выдержала Бини.
– Небольшой ожог на нижней части спины, – бесстрастно объяснила Астра. – Правда, штаны придется выбросить. Или починить.
– Сем… – Бини смотрела на парня умоляюще. – Иди, скажи, пожалуйста, пусть немного подождут! Мы скоро!
Сейдрегес хотел было сказать, что им и так придется ждать, пока Терг переоденется, без него ведь обряд не начнут! А ему еще штаны где-то найти нужно, выходные у него были всего одни! Но потом, по нетерпеливому взгляду подружки понял, что она хочет поговорить с магиней наедине и нехотя поплелся в деревню.
Свадьба началась почти через час. Уже давно пришли с озера и устроились на скамейке поближе к освобожденному пространству посреди зала Астра и Бини. Рядом с подругами, благоразумно помалкивающими на опасную тему, касающуюся старостиных штанов. Впрочем, шутить или делать замечания на эту тему не решился никто из присутствующих. Но донельзя довольные взгляды расступавшихся перед девушками инлинов, дали магине понять, что все их симпатии на ее стороне! Фух, а она-то переживала, что ей предъявят обвинение в покушении на жизнь должностного лица!
Истомленные ожиданием невесты, не понимающие, почему откладывается их свадьба, с опаской поглядывали на всемогущую знахарку, сидевшую в окружении подруг и инлинов, справедливо подозревая, что в ее власти решить их судьбу в любую сторону. Женихи бледнели и нервничали в другом конце зала. Командир, сидевший рядом с Дисси, уже пару раз порывался сходить, узнать, в чем дело, но его каждый раз останавливали. То седьмой, пришедший после всех, то Дисси, рассмотревшая что-то в лице магини.
В конце концов шум голосов стих, давая понять, что появился, наконец, инлин, облеченный властью заключать союзы между мужчинами и женщинами.
Тергилис, чуть нахмурившись, окинул строгим взглядом собравшихся и хорошо поставленным голосом привычно объявил, что в этот счастливый день женщина по имени Айшат решила выбрать мужем инлина по имени Кирсетис. И они готовы дать друг другу обещание жить в мире и согласии. Привычных инлинам слов, до тех пор, пока жена не разлюбит мужа, староста не произносил уже много лет. С тех самых пор, как местные женщины, выяснив у мужей все про их обычаи, не попытались захватить власть. Одна из беглых преступниц придумала вполне жизнеспособный план. Не рассчитав одного, всякие бунты с тех пор, как его обманул Улийрас, командир пресекал в зародыше. Пара фэй напугала женщин до того, что они сами притащили старосте зачинщицу. Все закончилось слезами и раскаянием, но ритуал с тех пор претерпел изменение.
Айшат вышла вперед и прошла к стоящему среди друзей жениху. Опустив глаза, неуверенно протянула руку, и, коснувшись руки жениха, испуганно вскинула ресницы. Ей было трудно понять, как такое может быть, чтобы она выбирала мужчину, а не наоборот. Но ей столько раз объяснили, что нужно делать, что она все выполнила как заводная кукла. Подвела жениха к старосте и опустила руки, ожидая, пока он произнесет положенный по ритуалу текст объявления законности союза.
