Лишь иногда за одной из стен поднималось вибрирующее гудение. Лишь оно свидетельствовало, что время еще не остановилось.
На самом же деле дорога заняла вряд ли много больше получаса.
- Стой! - послышался впереди голос Зеленого.
Группа замерла. Коридор кончился лестницей, исчезающей под потолком, в темной дыре люка.
- Тихо.
Доносящийся сверху шум эрсати услышал сразу. Будто кто-то скребется по металлу, дергает плохо закрепленную дверь.
- Шемп, проверь. Только тихо.
Один из бойцов (небольшого роста, с выбритым на голове коротким ирокезом) перекинул за спину штурмовую винтовку. Полез по лестнице, освещая себе путь фонарем.
- Они здесь, - раздалось в браслете-коммуникаторе лидера. - В отсек воздухозаборника пока не проникли, но уже скоро. Дверь еле держится. Сколько их - не знаю. Но настроены серьезно.
- Замри там где-нибудь, - проговорил лидер. - И не высовывайся. Мы идем.
Отсек воздухозаборника оказался довольно вместительной комнатой. Вокруг тот же металл, что и внизу. В полу вмонтирована толстая решетка, возле которой валяется несколько камней. Взяться внутри самого отсека им неоткуда, значит - прилетели снаружи. Как и в коридоре, здесь горело аварийное освещение. Но света желтоватых ламп вполне хватало, чтобы осмотреться.
Нет шума. Эрсати понял это только теперь, когда, как и все, укрылся за железобетонным экраном. Похоже, строители убежища предвидели ситуацию, что на систему воздухозабора может быть совершено нападение. Лестница выводила как раз за экран.
- Где они? - шепотом спросил Зеленый.
- Пару минут, как затихли, - в том ему ответил Шемп. - Может, почуяли?
- Может быть...
В металлической двери, толщиной не менее пяти миллиметров, зияла дыра - часть полотна была выгнута наружу. Оттуда камни и прилетели?
- Ни хрена себе... - присвистнул замерший рядом с Кэром боец - широкоплечий, с засученными рукавами, открывающими расплывшиеся татуировки. - Ну и силища...
- Это наверняка черные, - проговорил эрсати. - Твари сильные и живучие. Если доберутся до рукопашной - разорвут в клочья.
- Значит, не будем их подпускать, - сказал Зеленый. - Тихо...
За дверью заскреблись. Послышалось громкое дыхание, точно принюхивается большое животное. В дверь сильно ударили. Несмотря на то что Кэр ожидал чего-то подобного, все равно вздрогнул. В кровь хлынул адреналин, сердце бешено заколотилось. Казалось, его стук отдается под самым потолком.
Снова тишина.
Где-то далеко капала вода. Медленно и размеренно. Или это только кажется.
В дыре что-то промелькнуло. Раздался короткий выстрел - и сразу за ним оглушительный рев раненого хищника.
Зеленый что-то процедил сквозь зубы.
- Не стрелять!
А за дверью тварь билась в исступлении.
- Ему больно. Значит, его можно убить, - проговорил кто-то из бойцов.
В дверь точно огромный таран влетел. Металл вспучился. По полу что-то зазвенело, но все же дверь устояла. Хотя еще одного такого удара явно не выдержит.
К безумному реву по ту сторону присоединились короткие подвывания и даже звуки, напоминающие смех.
- Сниф - угости их гранатой...
Боец, сидящий рядом с Кэром, выполз из-за экрана. Прижимаясь к стене, быстро пробежал к двери, метнул в дыру гранату.
Эрсати успел заткнуть уши, и все равно грохот взрыва ненадолго оглушил.
Ожидание. За дверью ни звука.
- Самое время заварить, - проговорил Кэр. - Пока не вернулись. Не думаю, что у нас много времени. Их не напугать.
- Шемп, Круг... - скомандовал Зеленый.
Бойцы действовали быстро и слаженно. Пока Шемп разбирался с коммуникационной панелью, спрятанной за бронированной пластиной в стене, Круг (в небольшой вязаной шапочке на лысой голове) подготавливал к работе переносной плазменный резак. На все про все бойцы не затратили и полутора минут.
За дверью снова послышался шум.
- Прикрываем! - закричал Зеленый. - Сниф, еще граната.
Снова грохот взрыва.
Круг включил резак, появилась ослепительная дуга.
Вонь расплавленного металла заполнила отсек.
Шум приближающихся шагов послышался слишком поздно. Дверь сорвалась с петель и накрыла не успевшего отскочить бойца. Продолжающий работать резак загрохотал по полу.
Эрсати надавил на спусковой крючок, не дожидаясь приказа. Он слишком хорошо помнил этих созданий - больших, с иссиня-черной кожей и тремя рогами на голове. В алых глазах ворвавшегося в отсек существа бушевало пламя ненависти и желания убивать.
Кэр стрелял в голову, но грайвер припал к полу, готовясь к прыжку, а потому примерно половина первой очереди ушла в никуда. Но только половина. Свинец взорвал череп твари, разбрызгал кровь и мозги по стене.
Грайвер захрипел, попытался отпрыгнуть обратно, но сил не хватило.
- Огонь! - орал Кэр, видя, что в дверном проеме маячит еще одна тварь. Меньше, но оттого не менее опасная. Слишком быстрая, слишком живучая.
Грайвер перепрыгнул через тело мертвого собрата, но был срезан очередью в воздухе. Следующие несколько минут твари атаковали беспрестанно. Лишь благодаря тому что двигаться приходилось по узкому коридору, они не могли ударить сразу большими силами.
А потом поток грайверов иссяк. Резко, точно по команде.
Кэр тяжело дышал, всматриваясь в полумрак дверного проема. Они отбили первую атаку - отлично. Но расслабляться нельзя. Ни на секунду.
- Если они так и будут идти - патронов надолго не хватит, - проговорил Шемп.
- Хватит... Ну-ка... - Зеленый ухватился за край выбитой двери. Сниф ему помог. Вместе они оттащили дверь к стене.
Круг был мертв.
Кто-то выругался.
Эрсати вырубил резак, который успел прорезать в полу небольшую дыру.
- Держите дверь, - сказал он.
Но сначала пришлось убирать тела мертвых грайверов. Странно, среди них появились какие-то новые: ростом не больше метра; такие же болезненно худые, как и серые; рога почти не видны, да и клыки с когтями почти не развиты. Детеныши, что ли?
Большую часть тел выволокли обратно за дверь, но раздавшийся в глубине коридора рев заставил действовать быстрее. Мешающиеся тела просто оттащили в сторону. Приставили дверь на место. Кэр включил резак. Дуга вспыхнула и коснулась металла. Полетели искры.
Эрсати старался не думать о том, что за тонким металлом к ним приближаются новые хищники. Старался не обращать внимания на вес резака и воздух, которым трудно дышать. Обливаясь потом, он вел дугой по зазору между дверью и проемом.
