Аднцы направились в крепость.
Каеш почти ничем не отличается от Тассан, разве что на воротах вырезаны не обезьяны, а каменные кошки. Горад вертел головой, выискивая опасность, но крепость была пуста – все тот же нетронутый снег во дворе, ни огонька в жилых помещениях, ни запаха дыма. Стены родного дома давили. Мне вспомнилось мое последнее посещение, тяжелый запах крови и смерти, хоть тела и были уже убраны. Тогда мне не верилось, что никого больше нет в живых, так и казалось, что сейчас откуда-нибудь из-за угла выскочит проказница Шиад; повстречается в коридоре добрая, круглолицая, как полная луна, дядькина жена; набегут стайкой шустрые котята; пройдут, степенно переговариваясь, воины. Сейчас я не чувствовала ничего – крепость была мертва. Или спала, ведь аднская армия так и не смогла обнаружить ворота с той стороны, что непременно бы случилось, пропади чары.
– Что будем делать? – спросил один из аднцев. – Сразу пойдем открывать ворота, или передохнем малость? Наши, наверняка еще не подошли.
– Медлить нельзя. Нас могли выследить. Нужно открыть ворота сейчас.
– Но если открыть ворота, а нас выследили, то кто удержит их открытыми до прихода армии.
– Я все продумал, – Горад кивнул на мою повозку.
– Я не буду удерживать ворота открытыми! – вот только в голосе не слышится уверенности, но посол не обратил на меня внимания, откинув в сторону шкуры, укрывавшие меня и груз.
Он похлопал по круглому боку небольшой бочок.
– Вот наша гарантия, что ворота не закроются. Никогда больше.
– Порох! – удивился его собеседник. – Но почему бы нам тогда сразу не воспользоваться им? Зачем было таскать за собой эту девчонку?!
Горад улыбнулся и посмотрел на меня.
– Чиа, объясни ему.
– Взрыв не затронет ворот. Ворота может открыть только Каеш.
– Ваши предки были мудры, видимо догадываясь о мягкотелости потомков, – Горад выволок меня из повозки. – Пошли. Мальчишку брать? Или ты все-таки откроешь ворота по доброй воле.
И тогда мне пришла в голову спасительная мысль. По дороге к воротам есть колодец, если согласиться помогать Гораду добровольно, он ослабит бдительность. Но где гарантия, что они потом не выместят зло на мальчике…
Мне казалось, что я не иду к воротам, а плыву в каком-то горячем мареве. Я ведь уже смирилась, смирилась с тем, что сейчас совершу предательство, предам свою родную страну. Из-за мальчишки погибнет столько народу. И никто не явится на помощь, никто не спасет! Створки все ближе и ближе, бирюзовый магический узор резал глаза.
На Горада, идущего впереди, обрушилось мохнатое серебристое тело в черных крапинах пятен. Посол закричал, но почти тут же стих. Снежный барс отступил, облизывая окровавленные усы, потом поднялся на задние лапы полупреображаясь. Аднцев окружали Кау Ши. Немного, всего лишь семь Каеш, но западникам хватило.
Ноги вдруг перестали держать, и я опустилась в снег, подбежал Мэйо. Мальчик плакал, тормошил меня, что-то говорил, потом уткнулся мне в бок и зарыдал, отдавшись этому занятию полностью.
К нам подошел один из снежных барсов, на его груди висела вырезанная из гагата свернувшаяся клубком кошка. Мой наследник. Он что-то говорил, но я не понимала ни слова. Ничего не добившись, барс тряхнул меня как следует и отвесил пару пощечин.
– Чиа, приди в себя. Все уже закончилось.
Я выпростала руку из-под плаща, в который была закутана и попыталась снять ошейник, мне показалось, что сейчас он жжет особенно сильно.
– О боги! – ужаснулся Кау Ши. – Эй! Кто-нибудь! Принесите клещи!
– Там, – я указала на низкую пристройку за центральной башней.
– Я знаю, мы тут за три дня уже все облазили. Как-никак наше новое жилье.
– За три дня? – переспросила я.
– Да. Как получили твоего вестового сокола, так и сорвались. Еле штаны успели натянуть. Хорошо, что монахи лошадей дали, а то ни за что бы не успели.
Мне сразу вспомнился позавчерашний сильный снегопад. Такой, что не только следы семерых всадников скроет, но и деревню целиком засыпать может. Отряд аднцев он захватил только краешком, и то Горад ругался, пока повозку вытаскивали на дорогу по сугробам.
– Спасибо тебе, – я погладила барса по руке, и осознала, что не помню его имени. Они все мне представлялись после усыновления, но я не запомнила никого, только Огонька…
– Шангар, госпожа, – словно прочитав мои мысли, напомнил Кау Ши.
Тут прибежал еще один оборотень с клещами. Вдвоем они кое-как освободили меня от ошейника и цепей.
– Надо промыть рану, – Шангар осмотрел кровоточащий рубец на шее.
– Потом. Что с аднцами?
– Они мертвы.
Я потерла лицо руками.
– Похоронить надо бы.
– Успеется, – Шангар помог нам с Мэйо подняться. – Чиа, вам бы отдохнуть надо. Пойдемте, у нас там в очаге огонь разведен, и поесть есть что.
Кау Ши ловили испуганных лошадей и убирали двор. Тут вдруг раздался перестук копыт, и в крепость влетел Баргаш. Замер, осмотрелся, неторопливо направился ко мне.
Шангар витиевато выругался, отодвигая нас с Мэйо себе за спину.
– Не волнуйся, – я успокаивающе погладила оборотня по загривку. – Это просто мой конь. Ничего страшного.
Баргаш подошел и уперся лбом мне в плечо.
– Я уж думал, Маргш отправила своего скакуна за вами.
Я тем временем осматривала жеребца. Оказалось, что это он только издалека был таким красивым. Вблизи же стало видно, что шерсть и грива у него свалялись, ноги поцарапаны настом, а кое-где царапины и на боках, наверное, поранился когда через заросли пробирался. Что же он ел-то зимой. Бедняга. Не иначе траву из-под снега откапывал, как олени, или воровал сено у крестьян.
– Сейчас мы тебя покормим, мой хороший, и почистим, и напоим, – я поманила Баргаша в сторону конюшен.
– Чиа, мы сами позаботимся о коне. Тебе сейчас о себе надо подумать. И о мальчике.
Тут я вспомнила, что Мэйо все еще судорожно за меня цепляется.
– Да, хорошо. Баргаш, будешь слушаться этих людей? – я даже втайне ожидала, что конь ответит. Но он промолчал, позволив одному из оборотней увести себя на конюшню.
Кау Ши успели обжить только небольшой кусочек крепости: кухню и несколько закутков рядом с ней, которые обогревал теплый воздух из очага. Мне стало грустно – когда-то клан Каеш достигнет былого величия.
Шангар все-таки заставил меня промыть рану, а потом накормил нас. Впрочем, Мэйо, съев пару ложек супа, заснул. Я отнесла мальчика в одну из комнаток, не позволив Шангару к нему прикоснуться. Правда, сама чуть не свалилась по дороге, Кау Ши едва успел подхватить.
– С ним все будет в порядке. Пойдем, тебе надо поесть как следует. Или ты хочешь отдохнуть?
Я сама не знала, чего хочу, в голове была полная пустота. Мучительная пытка принятия решения, что же мне дороже Мэйо или Империя, выпила из меня все силы, так что даже не было сил спать.
